Спутники не спеша подошли к концу очереди существ, ожидающих проверки стражниками, и тут произошло необъяснимое: как только один из ждущих увидел Мастера, то сразу же что-то пробурчал остальным. Разношерстая толпа в странных масках за несколько секунд, расступалась перед странником, кланяясь пропуская того к воротам. А Влад, словно всё так и должно быть, вальяжной походкой направился вперёд. Его ученик, решив потерпеть с вопросами, поспешил за учителем. Четвёрка стражников, в таких же серых как и городские стены доспехах, расступилась перед Владом. Подняв алебарды к небу, они в один голос выкрикнули:

— Va`liqua voush in Stjet, mj`lörd!

— Pare grasj. — бросил в ответ Влад, шагая под церемониально поднятыми древками.

Пройдя сквозь тесную арку, и сторожку гвардейцев, спутники оказались на широкой городской улице.

— С каждой минутой у меня всё больше вопросов. — ни к кому не обращаясь пробурчал Вальдо. — Что сейчас произошло?

— Стражникам выдали новое обмундирование, и они решили им похвастаться. — ответил Влад, окидывая взглядом оставшиеся позади ворота.

Парень кожей ощущал кривую улыбочку на лице собеседника, хоть оно и было скрыто маской.

— Издеваешься?

— Да… — признался тот, издав шипящее подобие смешка. — Мой дорогой Вальдо, боюсь я был с тобой не до конца честен… — с наигранной жалостью в голосе начал Мастер, хватаясь за сердце, делая вид, что ему от этого очень, очень плохо.

— Кто бы мог подумать… — пробурчал парень, пялясь на свои ботинки.

— Я маг, как ты уже знаешь… Причем, без преувеличений, «не самый слабый»… И так уж вышло, что этим миром правит магия! — он взмахнул трофейной тростью, указывая на всё вокруг.

— К чему ты клонишь?..

«Только не говори мне что…»

— Судя по глупому выражению на твоём лице, ты уже догадался… — чудак в маске сделал элегантный поклон. — Влад Аскарон, также именуемый «Мастером…» — он вроде хотел сказать что-то ещё, но в последний момент оборвал себя. — Я, и мои друзья, четвёрка великих лордов, правители этой замечательной страны и так далее… В общем, к твоим услугам.

— У меня больше нет сил удивляться. Почему ты раньше не сказал!? И как мне теперь к «вам» обращаться, учитель? Милорд? Ваше светлейшее высочество? А за неуважение меня теперь ждёт расстрел?

— Я даю тебе знания, необходимые лишь в данный конкретный момент. — оборвал его лорд. — Ко мне можно просто «Мастер». И нет, тебя не расстреляют, поскольку ты мне ещё нужен.

— Становится всё интереснее и интереснее… — недовольно пробурчал парень. — Только как они тебя узнали, если у себя на голове ты носишь… — он не сумел подобрать правильное слово. — Это!?

— Иритилльци почти никогда не меняют маску, в знак презрения к многоликости. Каждый, кто достиг совершеннолетия, должен иметь её при себе. Маска — моё единственное лицо и самое важное удостоверение личности. И поскольку я один из лордов, мою маску знают все… А теперь пойдём. Скоро вечер.

Широкие улицы «столицы» удивляли своей чистотой и опрятностью. Украшенные стройными, цветущими деревцами и подобием уличных фонарей, что сейчас были выключены. Вытянутые, трёхэтажные дома имели странный, сдержанный стиль. Не то, что парень видел в своём родном мире, где каждое здание было кирпичной коробкой, вызывающей лишь отвращение и тоску, нет. Здесь это выглядело стильно, и со вкусом. Тёмные фасады были украшены всевозможными растениями и цветами на подоконниках. Большинство стен оплетены плющом, а на каждом втором здании вместо тянущейся ввысь крыши или чердака было подобие небольшого сада. Сказать, что архитектура впечатляла — ничего не сказать.

В тон опрятным городским улицам, большинство прохожих были одеты в достаточно строгую одежду, отдалённо напоминающую ту, что носили люди в родном мире юноши. Хотя пёстрые краски и преобладали над тёмными тонами, истинная красота нарядов крылась в деталях. Тонкие, ажурные кружева на летних платьях стройных горожанок, теснённые рисунки на пиджаках и камзолах мужчин. В родном мире парня такие наряды далеко не каждому были по карману. И все без исключения горожане были в вычурных масках: маскарадные, карнавальные, с париками и перьями, красочные и монотонно черные, из всех возможных материалов, даже напоминающие рыцарскую броню или фарфоровый сервиз. Да и жители по разнообразию своим маскам ничуть не уступали: имели самые причудливые телосложения, формы голов и цвета кожи, иногда рога, хвосты, или даже копыта.

— Не город, а настоящий карнавал… — Вальдо увлечённо рассматривал всё вокруг, стараясь не отставать от лорда.

— Мы сейчас в районе «новый город». — бормотал Мастер, ускорив шаг. — Нам нужно идти на площадь Хранителей.

— Что ещё за хранители?

— Просто название… — было видно, что он и правда спешит, хоть и пытался этого не показывать.

Парень знал, этот «Лорд» постоянно ему что-то недоговаривает. Пройдя до конца улицы и повернув направо, взору спутников открылась большая площадь с раскинувшимся на ней рынком. Жилые дома потеряли в зелени, сменившись прагматичными мастерскими. Кузнецы, кожевники, столяры, швеи: все либо занимались изготовлением своего товара, либо расхваливали его. Лавками и тележками с самыми разнообразными товарами площадь была усеяна как та лесная поляна цветами — некуда яблоку упасть. Здесь было всё что угодно: от всевозможных украшений и чудных изделий из дерева и камня, до стендов с просто гигантскими доспехами. В центре площади возвышалась огромная колонна испещрённая рунами, на вершине которой стояли четыре статуи вооружённых крылатых воинов в изукрашенных позолотой, каменных доспехах. Один из них, вооруженный, как не странно косой, ему смутно кого-то напоминал.

— Не глазей, у тебя ещё будет время здесь побывать. — Влад схватил его за руку и потащил в сторону приземистого мрачного здания, смахивающего на форт, возведённый посреди города.

По углам этого сооружения стояли башенки, из которых можно было рассмотреть весь рынок. Несомненно, в каждой из них сидели лучники. На входе, возле двух статуй крылатых воинов, стояли вполне живые существа, с мечами на поясах и все в одинаковых серых доспехах, поверх черных ряс. Они синхронно встали как по команде «смирно», при виде приближающегося лорда. Их маски не удавалось разглядеть из-за глубоких капюшонов.

— Что это за место? — спросил Вальдо следуя за Мастером внутрь.

— Это павильон перемещений, таких в столице несколько. Из этого пункта можно попасть почти во все части города.

— Эмм… — юноша повертел головой по сторонам. — Это что, вокзал? Тогда где поезда, или трамваи?

— Почти. Поезда здесь пока не изобрели, мы пользуемся стационарными порталами. Эти павильоны охраняют получше, чем самый большой в городе банк. Важная артерия, как никак. Нам нужен переход в Академию. — они шли по большому залу, который казался намного просторнее, чем само здание снаружи. Солдаты, торговцы, ремесленники и простые жители выходили из одних арок и уходили в другие. Свод держали массивные колонны, а каждая арка выглядела как произведение искусства. — Нам нужен вон тот… — Влад указал на высеченную из серого камня арку, похожую на две толстые, переплетающиеся лозы, усеянные пришпиленными к ним листами пергамента.

Подходя к порталу, он бросил что-то невнятное на своём чудном языке, указывая рукой на арку. Вырезанные в камне узоры, засветились тусклым, желтым светом. Между лоз плавно натянулась дрожащая плёнка, напоминающая вертикальную водную гладь, по которой то и дело пробегали желтоватые искорки. Сквозь это странное «зеркало» можно было разглядеть невнятные очертания какой-то комнаты, или зала.

— Не мешкай. — поторопил ученика лорд, первым проходя сквозь арку.

Несколько секунд понаблюдав за дрожью на глади портала, парень обошел арку по кругу. Лорд исчез, растворился в ней без следа. Не успел Вальдо удивиться, как вырвавшаяся из арки рука в кожаной перчатке утащила его внутрь.

«Не каждый правитель может похвастаться тем, что пережил встречу с магом, по прозвищу «Серый Ужас». Ещё меньше тех, кому довелось распивать вместе с ним дорогое вино и делиться накопившимися за прожитые века историями. Я был из числа последних и хотя негоже царю восхищаться врагами его, горжусь этим.