«Они не смогут потушить Серое Пламя.»— пискнуло облачко. — «Даже со всеми артефактами мира. Он сильнее любого из нас.»

«Асира — архидемон, генерал шестого адского легиона, призванная ещё самим, великим Архонтом. Если Пламя что-то задумала, то лорду крышка.» — горилла верил в силу демонов больше, чем в сказки о втором лорде. — «Мы точно уже не на их стороне?»

«Лорд добрый. Он не пинает Мил-Тыба, как остальные. Мы хорошие, и не хотим быть как братья.» — демон стоял на своём.

«Если мы помрём, в этом будешь виноват только ты.»

— Я собрался выступить завтра в полночь. Если я не вернусь…

— У нас много запасных вариантов. Хоть один, да приведёт нас к успеху. — оборвала его Пламя. — Я жду следующего отчёта. Удачи. Она тебе пригодится.

Размытая иллюзия собеседницы исчезла. Злюка остался сидеть на диване, нервно обдумывая свой план.

Мил-Тыб крепко сжал в кулаке ошейник, мысленно взывая к лорду.

Мгновение спустя его обдало холодом, а в ушах прозвенел шепот: «Я услышал.»

Как только за лордом закрылись двери, его словно шарахнуло молнией. Вся нервная система взвыла раненым зверем. Мастер упал на колени, держась руками за голову.

Демоническая сущность нещадно взывала к нему. По голове будто ежесекундно били чугунной сковородой с криком: «Ответь! Ответь! Ответь!». Влад как можно быстрее отозвался. Перед глазами всплыла мутная, но до боли знакомая картина: старый особняк на самом краю города, не далеко от порта, колодец во дворе, окруженный полусгнившим забором.

Второй лорд дёрнул плечами, прогоняя боль и вставая с колен.

— Начнём игру. — он зловеще улыбнулся. В воздухе перед Мастером засветилась пентаграмма, из которой вылетел серый ворон, приземлившийся ему на руку.

— Что прикажите, mj`lörd? — прострекотал Равн.

— Быстро к Фальсу. Мне нужны всесвободные силы. Паладины, Ночники, Горгульи, Иглы, гвардия некромантов! Все! — Влад говорил уверенно, на ходу продумывая план до мелочей. — Старый, заброшенный, трёхэтажный дом на берегу, не далеко от «городаиз грязи». Окружить, расставить ловушки, не дать никому выйти. Убрать всех горожан с округи. Ждать моего прихода, не нападать. Исполнить немедленно! — он нервно облизал губы в предвкушении битвы.

Ворон взмылся в воздух и каркнув напоследок, стрелой улетел вниз по лестнице.

Влад надел маску и скрестив на груди руки, провалился в появившееся под ногами зеркало портала.

Дело шло к вечеру. Круглолицее солнце медленно, но верно опускалось за горизонт, оставляя царствование над небом бледному, изящному полумесяцу луны.

Вокруг особняка был сплошной пустырь, покрытый кустарником и редкими деревцами. Пахло морем, слышалось стрекотание кузнечиков. Здесь ещё только предстояло строительство улиц и домов для стремительно растущего города. Не далеко от старого, гнилого забора красовалась замковая стена, уходящая на десяток метров в воду. Её уже давно не используют по назначению: большая часть ячеек для баллист и защитных механизмов пустуют, лишь редкие группы стражей ведут караул.

Тихие и незаметные, отряды особого назначения заняли свои места, окружив огромный дом плотным кольцом. Ночники в алых доспехах, с полуторными мечами на перевес, Синие Иглы — легко вооруженные воины с зачарованными, самозарядными арбалетами, каменные громадины-горгульи с алебардами и двуручными мечами, десяток некромантов со своими закованными в латы, мёртвыми прислужниками и несколько тяжеловооруженных паладинов.

Второй лорд, со скрещенными кинжалами на поясе и сумкой на плече, быстро шагал по выложенной булыжниками дорожке. Его уже ждали: к Мастеру навстречу вышли трое.

— Вечер добрый, Мастер Влад. — поприветствовал лорда шедший впереди воин в алых доспехах Ночников. От других членов отряда его отличало наплечье в виде вороньего черепа и рогатая маска демона они, застывшая в злобном оскале. Позади него стояли Фальс, закутавшийся в плотный дорожный плащ и нимфа в чёрных доспехах Игл, с прикреплёнными на поясе двумя колчанами арбалетных болтов. Её синие глаза, сильно контрастирующие с ярко-салатовой кожей, внимательно изучали второго лорда.

— Здесь опасно, почему вы не в доспехах? — звонким голосом поинтересовалась бойкая девушка, поправляя упавшую на глаза чёлку.

— Старший капрал Мильен, вы при исполнении! — недовольно зыркнул на неё Ночник.

— Я паладин, как и вы, Галлеш. — жестко отрезала предводительница Игл. — Не вам отдавать мне приказы.

— Мне доспехи ни к чему. — спокойно прервал разгорающуюся ссору Влад. — Сейчас важно обсудить план, формальности излишни. Скольких смогли достать? — последним предложением он обратился к Фальсу.

— Пять десятков горгулий, три десятка игл, два взвода ночников, девять некромантов из ордена ну и паладины… Сколько было.

— Отлично. — Мастер медленно шагал в сторону особняка, рассматривая обшарпанные стены и местами заколоченные окна. — Пять десятков воинов войдут с нами внутрь. В дометри этажа. Вы, лейтенант, пойдёте со мной и ещё с пятью Ночниками зачищать первый. Остальные разделятся на четыре группы, под предводительством Фальса, Мильен и паладинов. На вас второй и третий, вперёд пошлите мертвецов, пусть они активируют собой ловушки. — те молча кивнули. — Сценарий операции: «Полная зачистка». Пленных брать по усмотрению… но далеко не обязательно. — он на пару секунд замолчал, изучая верхние этажи. — Даже маскировка магии не спасает. Дом, это усеянная спящими заклятиями крепость. Если возникнут проблемы из ряда вон — ксеновоксы всегда с вами. Иглы будут обстреливать окна, если в этом появится нужда. На заднем дворе есть колодец, ведущий в канализацию. Горгульи должны заблокировать подход к нему. Остальные останутся в запасе. Вопросы есть?

— Нет, Мастер. — хором ответили воины.

— Сейчас я бы зачитал воодушевляющую речь, но боюсь, для этого нет времени. — Влад снял свою сумку и бросил первому попавшемуся воину. — Подержи.

Когда все приготовления были завершены, пять отрядов проскользнули сквозь прорехи в заборе. Особняк был в форме буквы «П». И пока лорд со своей группой направлялся к главному входу во внутреннем дворе, остальные отряды с помощью крюков-кошек поднимались на верхние этажи.

— Три… — Галлеш остановился перед крыльцом, сжимая в правой руке фамильную саблю, левой указывая на всё ещё вполне прочную входную дверь. Ночники встали по бокам от него. — Два… — Влад зажег в воздухе несколько парящих светлячков, готовясь к рывку. — Один! — мощный удар воздушного молота разнёс входную дверь в щепки.

Солдаты вбежали внутрь, встав полукругом в центре длинного коридора. Множество дверных проёмов вели в другие комнаты. Пол скрипел под тяжелыми латными сапогами.

Глаза лорда опасно блеснули, привыкая к темноте.

«Как и предполагалось. Огромный особняк, внутри ещё больше. Темно, влажно и воняет пылью. Здесь повсюду разбросаны сети заклинаний. Они успели подготовится…»

Отряд быстро двигался вперёд, попутно заглядывая в комнаты. Даже такой маленькой группой ночники действовали как один, прикрывая спины друг-друга.

Мастер резко поднял руку вверх, привлекая внимание воинов.

— Впереди что-то есть. — лорд послал сгустки света дальше по коридору.

В пяти метрах от отряда, пол обрывался приличных размеров дырой, края которой были покрыты непонятной серой слизью. Нечто большоенедовольно зашевелилось во тьме. Солдаты приготовились к атаке.

Из пролома показалась липкая, покрытая мелкой чешуёй лапа, напоминающая человеческую руку. Острые, загнутые когти неприятно скрипнули, цепляясь за деревянный пол. Затем вторая конечность ухватила край доски. Из тьмы показалось склизкая, безглазая голова на длинной, тонкой шее, с узкими отверстиями ноздрей. На свет вылезло огромное существо с очень длинными конечностями животного и лысым крысиным хвостом. Из скалящийся десятками клыков пасти массивными каплями падала зловонная слюна. Ноздри злобно расширялись и сужались. Грудная клетка перекачивала наполнившийся гнилостным смрадом воздух.