Один из воинов на эшафоте бросился на эмиссара с занесённой для удара бритвой. Лорд сделал выпад вперёд, послышался тихий хруст ломаемых рёбер. Он пробил массивную грудь воина голой рукой. Бездыханное тело глухо повалилось на брусчатку. От такого фокуса по толпе пробежался испуганный ропот.

— Я не закончил. — он отряхнул запачканную в крови ладонь. — Ещё тогда, эти… Воины. — последнее слово он произнёс с насмешкой. — Были приговорены к казни, за оскорбление наших убеждений. — он повернулся лицом к приговорённым. — Поскольку ваши солдаты не смогли показать себя в бою, вы, сделаете это за них. — тут же к эшафоту поспешили несколько оруженосцев из армии лордериона. В руках они несли солдатские скимитары. Каждому приговоренному был выдан один такой. — Если хоть кому-то из вас удастся меня ранить, вы все будете помилованы.

Стоявший возле лорда солдат подал ему свой клинок. Воины Абтхет с надеждой переглянулись. Их было больше двадцати, сильных и опытных, против одного худощавого эмиссара. Но после недавнего его фокуса, никто не спешил нападать.

Один из пленников с рёвом побежал навстречу лорду, за ним рванулись с места и остальные. Казалось, у «палача» нету и шанса против этой разъяренной толпы, ведь среди воинов Абтхет есть и боевые маги. Но первым же взмахом клинка лорд обезглавил бежавшего впереди воина и тут же ринулся навстречу толпе, рубя и полосуя бывалых вояк с такой скоростью, что наблюдавший за казнью Атха не мог разглядеть меч. Тела одно за другим падали на пыльные доски эшафота и всего полминуты спустя в живых не осталось ни одного приговоренного.

Серый отряхнул меч и с лёгким поклоном отдал его владельцу, после чего, под аплодисменты легионеров, покинул эшафот.

— Отныне, Анк-хао — провинция лордериона. — продолжил громко другой лорд. — А вы все, наши подданные. С этого дня в городе действуют наши законы. На главной площади будет стоять доска с их списком и с возможным наказанием за нарушение. Глашатаи на улицах будут объявлять нашу волю. Они неприкосновенны, и тот, кто поднимет на них руку, этой самой руки и лишится. Одну треть всего своего заработка вы будете отдавать государству. Первый взнос в конце этой недели.

Он хотел было покинуть место казни, но вспомнил что-то важное.

— Последнее объявление! Кто не желает жить по законам лордериона, и не приемлет власти лордов, может покинуть город со всем своим имуществом в любое время. Мы никого не держим.

Эмиссар войны, как и обещал, назначил наместниками тех двоих, кого предоставил Атха и ещё двух, не знакомых ему сыновей Абтхет. Лорд хотел и молодого воина сделать новым правителем, но тот отказался.

— В толпе уже ходили слухи о моём предательстве. Кто-то видел, как я пробирался в ваш лагерь. К тому же, я присутствовал на переговорах, а среди приговорённых меня не было. Если я останусь в городе, меня рано или поздно убьют. — он говорил с вторым лордом в его шатре.

— Ты волен делать, что пожелаешь. Выбор за тобой.

— Сражения ради золота не приносили мне радости или счастья.

— В наши ряды может вступить любой желающий, если в его сердце теплятся наши ценности и цель. — мягко улыбнулся эмиссар.

— У меня только один вопрос.

— Говори.

— Вы… с Лилией… — он замялся, потупив взгляд.

— Нет, что ты. Она всего лишь моя подопечная. К тому же, это было бы неуважением к моему другу.

— Рад это слышать.

— А я рад приветствовать тебя в нашем войске. — церемониально произнёс лорд.

С тех пор прошло много десятков лет. После захвата города, Атха, не медля ни дня, отправился в столицу империи лордов — Иритилл. Он был одним из немногих, кто почувствовал себя свободным от пут собственной родины и навязанных нею правил. Теперь каждый мог идти куда хочет и заниматься тем, что стоит ближе его душе. Молодой воин прошел обучение по рекомендации второго лорда, став полноправным паладином. Ранее обычный смертный, он сумел пробудить дремавший в его душе источник магической силы — Искру, после чего отправился на заметно продвинувшийся за годы обучения фронт. Не желая проливать больше крови, чем необходимо, он активно продвигал идеи лордов в массы, занимался рекрутированием своих бывших соплеменников, а теперь, вражеских солдат. Позже, добившись немалых успехов, и расположения Мастера, его часто назначали командиром различных боевых операций ИШК, иритилльской шпионской кампании, чаще всего связанных с диверсиями и захватом живых целей.

Искра, вспыхнувшая между молодым воином Абтхет и прекрасной девушкой-фавном, не смотря на принадлежность к совершенно разным расам, разгорелась в настоящий огненный шторм. Ещё когда «Большая земля» не была захвачена, они сыграли свадьбу.

Брак двух солдат на войне, трудная штука. Паладины всегда работают в группах по трое человек, и никто не делит их на мужчин и женщин, но те сами стараются не привязываться к своим сопартийцам. Смерть товарища по оружию, уже тяжелый удар, а если у тебя на руках умрёт обретённая на войне любовь… От такого даже психически и ментально стойкий паладин может не оправится. Атха и Лилия это знали, но от того лишь крепче держались друг за друга. Во время войны они ни на шаг не отступали друг от друга, и от Мастера, на правах его личной гвардии. Был в их группе ещё один паладин, но про его существование Атха старался забыть. Для льва он был мёртв.

— Телохранители самого опасного человека на земле. — любила пошутить Лилия. — Скорее уж, это он охраняет нас.

И даже когда Атхе предложили место вИШК, Лилия перешла туда за ним, не задумываясь, встав на должность заместителя главы разведки. Лев быстро поднимался в иерархии Ордена, даже без помощи своей возлюбленной. Она оставалась ученицей лорда Луно, но никогда не злоупотребляла своей властью.

Наблюдая целеустремлённость и верность своего подчинённого, за несколько дней до высадки легиона на берега северного континента, второй лорд подарил Атхе зачарованные парные ятаганы — «Стальные Когти». Необыкновенные мечи из материала, напоминающего черное золото, что не ржавеют и не затупляются, выкованные специально для льва самим Мастером. Это был знак. Знак того, что Атху возвысили, сделали частью «Первого Круга», самых влиятельных паладинов и политиков Иритилла. От такой участи не отказываются. И он принял своё новое имя — Стальной Коготь. К сожалению и непониманию Атхи, Лилия, будучи первоклассным паладином, могущественным магом и дипломатом, к тому же ученицей лорда, даже не попыталась занять кресло в высшем круге Ордена, к чему иные паладины порой стремятся всю свою долгую жизнь. Лишь тогда, пути двух паладинов разошлись, но не двух возлюбленных, даже на расстоянии сотен километров, они оставались вместе. И вот, спустя две сотни лет брака и завершение мировой войны, они как и прежде, верны друг другу, и своим идеям.

Направляясь на созванный вторым лордом совет «Высшего Круга», старый паладин также размышлял о случившейся недавно стычке с демонами. Он видел столб огня, осветивший ночное небо над городом, будто наступил полдень. Тогда он сильно пожалел, что не отправился вместе с лордом. Тоска за сражениями цепкой занозой засела у него в сердце. Не за той приторной романтикой из книжек про отважных героев и великие победы, что так любила читать Лилия. За настоящей, безжалостной, жестокой войной, шестерёнки которой стирают кости слабых в порошок а от великих городов оставляет обугленные руины. Сражение и боевой адреналин клекочущий в крови делали его по настоящему счастливым. Сражаясь за великие, правильные идеи он чувствовал себя полезным и нужным, неважно какие противники стоят у него на пути. Глубоко в душе Атха надеялся, что конфликт с тварями хаоса вырвет его из душных объятий большого города, хотя бы на несколько месяцев.

Вот, длинный светлый коридор, украшенный резными колоннами и магическими фонарями повернул направо, и Атха оказался в просторном, устеленном красными коврами помещении, перед парой крепких, но с виду ничем не примечательных дверей. Здесь было достаточно народу: четверка ночников-охранников, на почетном карауле, держали в руках штандарты лордериона. Рядом с ними, на каменных лавках сидели те, кого внутрь зала совещаний не пускали — десяток разношерстых молодых учеников, что пришли в сопровождении своих менторов — паладинов первого круга. Высокопоставленные члены Ордена часто брали к себе на обучение перспективных претендентов. В последние годы войны это стало особенно «модно» и «престижно», иметь несколько вечно вьющихся возле тебя подопечных. Среди них Атха заметил двух фавнов близнецов и пятнистого ящера с отличительными нашивками Черных Скорпионов, одного из младших орденов паладинов, занимающихся паранормальщиной и демонами.