— Во что я превратился?.. — глаза намокли от слёз. Вальдо уставился на собственные руки, покрытые путиной шрамов. — грудь разрывало изнутри, к горлу подступил горький ком. Он сжал челюсть так сильно, что хрустнули зубы.

Из тумана, словно призрак выплыл силуэт лорда.

— Зачем всё это?.. — дрожащим голосом спросил ученик, пытаясь удержать себя в руках, не начать выть от тоски. — Никакого смысла!!! Во что ты меня превращаешь?

— Я превращаю? — спокойно спросил учитель. — Если ты и «превращаешься», во что-то, то только по своей воле. Твои действия — твой выбор. Не смей обвинять в этом кого-то, кроме себя.

— Это ты создал эту тропу, ты заставил меня идти по ней…

— И ты шел по ней, не сворачивая, по выбранному мной для тебя пути. — перебил его лорд. — Перед погружениям я предупреждал тебя обо всём, и то что ты потерял память, меня не волнует! Ты позволил другим выбирать за себя, так что считайся с последствиями своих опрометчивых действий. Всё это время, каждую секунду твоего пути, я следил за каждым твоим движением, за ходом твоих мыслей из настоящей реальности, я чувствовал твоё отвращение, твои сомнения, твои обиду, злость и даже боль я делил с тобой… Ты и представить не можешь, как мне трудно следить одновременно за вами обоими… — он мотнул головой. — Да, монах поступил жестоко, решил тебя помучить. Но ты, Вальдо, мог просто сдаться, и попытаться снова. Но нет, ты поддался злости и ненависти, и решительно сделал то, что сделал. Я не виню тебя за сам поступок, противник это заслужил… Но ты, как всегда, проявил слабость, дал собственному звериному нутру и своим жестоким эмоциям взять верх над хладнокровием, полностью потеряв контроль, не этому я тебя учил… — лорд не успел договорить.

— Я так больше не могу… Я не хочу больше в этом участвовать. — решительно взял себя в руки ученик, поднимаясь с колен. Его голос, как и руки, всё ещё дрожали. Всё это время, все последние несколько сотен боёв он был на моральном пределе. Струна его души натянулась, и готова была вот вот порваться. — К чёрту всё! Ты прав. Это я загрыз его, я! Как голодный… дикий зверь, которым меня считали люди, это моя вина… — он проглотил подступивший к горлу ком, всё ещё ощущая привкус крови во рту. — Я сделал это без капли сомнения и жалости. Именно поэтому я себе отвратителен. Я просто хочу чтобы всё это побыстрее закончилось, знаю, знаю, все они… не настоящие. Но убивая… я словно лишаюсь частички себя, с каждым побеждённым противником от меня остаётся всё меньше и меньше, я перестаю быть человеком… Я вообще перестаю быть собой… Понимаешь? — с надеждой спросил парень.

— Понимаю… — задумчиво ответил лорд, медленно прогуливаясь вокруг ученика. — Считаешь, что лишаешься человечности? Хотя, мне по определению чуждо всё человеческое, как и понятие человечности в целом… Я это знаю. Я знаю себя, я знаю, кто я. Я не сомневаюсь, когда мне приходится выбирать, или убивать. Я заведомо знаю, как поступлю, в любой ситуации… А знаешь ли это ты? — Влад остановился, смотря ученику в глаза. — Кто ты, Вальдо?

— Кто… Я? — озадаченно пробормотал ученик. — Я…

Вальдо тут же подумал о проклятии, и глаза лорда довольно блеснули, будто заметив эту мысль.

— Так и знал… Ты всё ещё считаешь, будто то, кем ты являешься, определяет твоё проклятие. Даже после всего пережитого на тропе и до неё, ты не рассматриваешь его как талант, даже не как инструмент, а как груз, как ненужную, вредящую обузу. — Мастер подошел к ученику.

— Меня уже достали твои загадки, учитель… — злобно рыкнул Вальдо. — Я даже его под контроль взять самостоятельно не могу. Это делает твоя стигма.

Лорд сохранял хладнокровие, пропустив грубость мимо ушей.

— До конца тропы ещё далеко… Но я вижу, даже после двадцати тысяч боёв мы так ни к чему не придём… Это тупик… Возможно, мне стоит признать поражение? — спросил он сам себя. — Как учитель, я не справился со своей работой?

— Ты сдался?.. — довольно оскалился парень.

— Ты похоже забыл, что я тебе говорил в начале пути? — в голосе Мастера зазвучал металл. — Я не дам тебе проснуться, пока ты не найдёшь согласие со своими демонами. — юноша ощутил холод в груди, и проступивший на спине пот. — Единственный кто тут сдался, это ты, Вальдо. Но я понимаю твои муки, и не желаю продолжать глупую, бессмысленную пытку. Я считал, что боль, смерть и страдания заставят тебя породнится с собственным даром, преодолеть разделяющие вас барьеры, пройти всё это вместе с ним, но я ошибался… Если заставить тебя продолжить идти, ты потеряешь рассудок, ты и сейчас держишься на волоске, твой дух будет сломлен окончательно… Поэтому, мы поступим иначе. — в словах учителя Вальдо ощутил еле заметную тень тепла, и холод в его груди сменился надеждой.

— Как?

— Моя стигма не подчиняла проклятие, она лишь держала его в узде. Я ослаблю её, и проклятие обретёт свободу. — лорд медленно направился к Вальдо. — Оно набрало достаточно сил, чтобы сформировать извращённое подобие сознания. Ты сразишься с ним в одиночку… Если будешь достаточно силён, преуспеешь, то окажешься почти у самого конца тропы… А если оно возьмёт над тобой верх… ты знаешь, что случиться. — он остановился в полуметре от ученика.

— Это выбор между гильотиной и повешением! — обиженно прошипел парень.

— Это твой путь, Вальдо!!! — почти что проревел Мастер. — Ты хочешь подчинить себе проклятие, или нет!?! Ты не можешь всю жизнь бежать от самого себя! Так встань во весь свой рост, и гордо подняв голову покажи ему и самому себе, кто хозяин твоей судьбы!!! — лорд ударил его ладонью в грудь, выбивая из лёгких воздух.

Вокруг громко зашипело, парень ощутил, будто что-то важное исчезло из его сердца, дышать стало куда легче, лорд словно снял удавку с его шеи, которую парень до этого даже не замечал. На вески начало давить а в ушах гудел противный тромбон. Тропа покрылась странным мерцанием, она вздымалась бугристыми волнами, трещала и таяла, падая куда-то вниз как восковая свеча, брошенная в пламя костра, оголяя скрывавшуюся под ней бездну. Туман поглощала тьма, подступавшая с каждым мгновением всё ближе. Тело и лицо Влада распадались на части, как разбитая мозаика, его доспехи рассыпались в пепел, скрывавшаяся под ними гладкая, бледная кожа расслаивалась и осыпалась лёгкими, как снег, хлопьями.

— Не подведи нас обоих, Вальдо. — прошептали губы Мастера на тающем лице, и ученик ощутил, как падает вниз.

Землетрясение застало их врасплох. Сначала лёгкие, еле ощутимые вибрации в полу, на протяжении нескольких минут. Затем мощный толчок, заставивший даже Атху потерять равновесие. Он ощущал мощь энергии, импульсами проходящими сквозь гору. — «Монк! Безумец! Он тут нас всех заживо похоронить удумал!?» — Стены широкого, освещённого редкими магическими лампами коридора, начали резво покрываться паутиной трещин. Со второй волной энергии дрогнул потолок, с которого точно дождь посыпалась вековая пыль и мелкие камушки.

— Быстрее! — выкрикнул старый лев, но его голос утонул в нарастающем гуле.

Чет`Ик услышала его и подхватив Даллориса, они вместе что есть мочи бросились вперёд по коридору. Виконт еле успевал перебирать ногами.

Последний, третий толчок расколол плиты пола, в том месте, где они стояли пару секунд назад и весь уровень катакомб начал стремительно обваливаться вниз, словно огромный карточный домик. Грохот закладывал уши, магические лампы на стенах мерцали и гасли одна за другой. С минуту они бежали наперегонки со смертью во мраке, последний толчок, и дрожь в земле прекратилась, на прощание, обвалив проход за их спинами. В воздух поднялось тяжелое облако каменной пыли.

Тьма и короткое мгновение тишины, когда эхо землетрясения утихло вдали. Раздался кашель рвущего глотку Даллориса, затем ругань. Атха создал в воздухе несколько мерцающих желтым светлячков и окинул беглым взглядом подземелье:

— Все в норме?

— Да, да. Вроде… — просипел стоявший на коленях виконт, продолжая кашлять и чертыхаться. Чет`Ик молча ждала рядом с ним.