— М… Магистр… — подал голос инженер без челюсти, который был одним из проектировщиков этой двери, и знал, создана она отнюдь не для защиты, а для удержания. — А м… может… не стоит, а?..

— Стоит. — с металлом в голосе отрезал чернокнижник. — Иначе этот назойливый молокосос окажется прав, и от нас останется лишь кучка холодного пепла! — он вновь взял себя в руки. — Мы починим кристалл фокусировки и присоединимся к основному корпусу ордена. А я, лично сверну Тиусу шею. — это желание было у всех присутствующих, но сейчас было куда важнее выбраться из сложившейся западни.

— Я в… вас не подведу! — радостно пискнул упырь и ринулся к выходу из зала. — Я быстро, мигом… туда и обратно!!! — бросил он за спину.

— Да. Да. — удрученно пробубнил магистр, смотря ему в след. — Туда и обратно… Наивный глупец. — он, старый лич, рисуемый живыми, как истинное воплощение зла, был в эту секунду себе отвратителен. Он ценил каждого ренегата в ордене, глупых и умных, умелых и бездарных, сильных и слабых, даже того идиота, который бросился в портал вслед за Тиусом ему было жаль. Только что, он обрёк наивного, никем не любимого, мелкого, уродливого, но столь безгранично верного прислужника на жуткую участь, которой тот ни в коем разе не заслуживал. Калексис не мог послать туда никого другого. Любая боеспособная единица сейчас была на счету. Это был вопрос «нежизни», и окончательной, бесповоротной гибели.

Отступники явно не спешили впускать делегацию паладинов в свою обитель, заставив тех почти полчаса мариноваться в прихожей. Сад во дворе разрушенной крепости хоть и был милым и приветливым, никак не сглаживал воцарившееся в сердцах паладинов напряжение.

Не тратя время в пустую, отрядный навигатор в лице Клуса как следует настроил телепатическую сеть связи между членами отряда. Заклинание вышло надёжным, но не слишком сильным. Паладины смогут мгновенно отдавать друг другу короткие мысленные приказы, но только, если будут стоять достаточно близко друг к другу и самому навигатору, который в плетении данного заклинания выступает чем-то вроде медиума.

Но это было не всё. На протяжении всего пути отряда, Трёхпалый трудился над парой странных амулетов в виде небольших, гладко отполированных, плоских камушков с выжженными на их поверхности рунами. Эти, с виду не особо приметные побрякушки он с гордостью вручил Атхе и Пауку.

— Это маячки. — коротко пояснил Клус. — Они связаны со мной и друг с другом. Их связь куда мощнее созданной мною сети, но передавать мысленные команды через них не получится. Это на случай, если отряду придётся разделится. Всё же, мало что может приключится с нами там, под землёй. Сигнал маячка погаснет, если носитель отойдёт слишком далеко, или погибнет…

— Клус, неужто ты полагаешь, что дипломатическая встреча пройдёт настолько плохо? — усмехнулся Яваис.

— Осторожность лишней не бывает. Хорошая работа, Клус. — похвалил навигатора командир.

Дверь с громким скрипом дрогнула, заставив Трёхпалого испуганно дёрнуться, и медленно уползла под землю. Из широкого прохода, нервно улыбаясь полной гнилых зубов пастью, на паладинов смотрел укутавшийся в старые тряпки, смердящий антисептиками и кислотой, низкорослый упырь. Его голова была обмотана грязными, старыми бинтами, с торчащими из под них клочьями засаленных волос и острыми ушами. Верхнюю часть испещрённого волдырями и язвами гниющего лица скрывала грубая кожаная маска с большими стеклянными линзами. Это мерзкое, вызывающее отвращение и жалость нечто, некогда было живым фавном.

Паладины резко оживились, виконт, смерив уродца высокомерным взглядом, прошел вперёд. Атха заметил, как ладони Праведника побелели от напряжения, сжимая рукояти булав. Но совершать глупости церковник пока не спешил.

— Господа, имею честь приветствовать вас в «Колыбели Отступников»… — растянув морду в улыбке до ушей, согнулся в раболепствующем поклоне упырь. Не смотря на свою внешность, уродец говорил и двигался, совсем как живой. — Я буду вашим провожатым, зовите меня Пугало. — он щёлкнул костлявыми пальцами и за его спиной тут же возникло несколько воинов в глухих, пыльных доспехах, вооруженные короткими мечами. Поднятые забрала оголяли белые, зубастые черепа. Стоявший рядом с Дариусом Фаррис парой быстрых движений ладони обрисовал защитный символ против нечисти. — Прошу, за мной, за мной, господа! И господин лекарь тоже! — не дожидаясь ответа, Пугало резво крутонулся на месте, и исчез во тьме прохода.

Как бы, случайно, окружив виконта, паладины строем проследовали за упырём. Спустившись по винтовой лестнице в сопровождении неживой стражи, отряд оказался посреди небольшого подвального помещения, освещенного несколькими магическими светильниками. В центре комнаты находилась широкая платформа, высеченная из серого камня и украшенная множеством тончайших узоров, насквозь пропитанных магической силой.

Атха окинул странное сооружение магическим взором, пытаясь угадать его назначение и увидел сотни магических нитей, уходящих вниз, глубоко под землю. — «Лифт.»— тут же догадался он.

— Сюда, пожалуйста! — поторопил паладинов Пугало и подавая пример, первым взошел на платформу. — Прошу!

Старый лев оказался прав. Когда паладины плотным кругом встали на массивной каменной плите, та дрогнула. Узоры на ней налились странным, голубоватым светом и лифт с тихим скрежетом начал опускаться вниз.

Атха настороженным взглядом сверлил спину их провожатого, насвистывающего сгнившими губами какую-то мелодию. Несколько долгих минут платформа лениво ползла вглубь горы, пока наконец не остановилась перед ограждённым железной решеткой выходом. По пути они миновали таких две — два верхних уровня подземелий. Ограждение с протяжным гулом отползло в сторону, открывая пасть залитого тьмой коридора, откуда так и веяло холодом и сыростью.

— Прошу, господа! — Пугало щёлкнул пальцами и проход осветили висевшие на стенах, редкие магические лампы. Он подобрался и спешно заковылял вперёд.

С каждым шагом вперёд, Коготь всё сильнее ощущал давящее на разум неприятное чувство опасности. Низкий потолок подземелья так и норовил свалится паладинам на головы. Как не странно, но подземная цитадель казалась совершенно пустой. Паладины проходили множество поворотов, комнат и ответвлений, но никто не встречался им на пути. Лишь костяные стражники, гремя старинными доспехами, строевым шагом следовали за отрядом.

— Куда мы направляемся? — спустя минуту не выдержал виконт.

— Господа наверное устали с долгой дороги? — упырь попытался улыбнуться, но его изуродованная морда расплылась в оскале гниющих зубов. — Мы идём в зал для трапез, затем покажем вам ваши комнаты…

— Мы должны как можно скорее встретится с вашими лидерами. — спокойно отрезал Даллорис. — Это дело не терпит отлагательств.

— Да, да, конечно, господин! — закивал норовящей отвалится башкой Пугало. — Магистры присоединятся к вам за трапезой. Они оповещены о вашей спешке, да, да!

— Что-то не так. — Атха ощутил переданную Монком мысль. — Флеаст исчез.

Командир, стараясь не привлекать внимания мельком оглянулся по сторонам. Шута и правда не было, но пока что этого никто не заметил.

«Когда он только успел!? И что этот безумец задумал!?» — не успел старый лев удивится, как за спинами паладинов, приблизившихся к очередной развилке, что-то протяжно заскрипело. Коготь резко обернулся и увидел как пол и потолок позади отряда сомкнулись хищной пастью, закрывая проход. Шедший рядом скелет уже занёс для удара ржавую секиру.

— Засада!!! — что есть мочи взревел лев, мощным ударом кулака вминая череп неживого воина в стену. Из коридоров повалили неживые солдаты-скелеты и полусгнившие зомби. Среди них были и женщины и подростки, фавны, гемментали, зверолюди и даже регрины, вооруженные чем придётся, а иногда только зубами и длинными ногтями. Пугало вскинул неведомо откуда появившийся боевой жезл, целясь им в Атху, но удар булавы праведника разворотил его башку, точно переспевшую тыкву. Размахивающее руками, безголовое тело повалилось на пол от мощного пинка в грудь. Раздался оглушающий грохот, эхом прокатившийся по подземелью — это Сяо пустил в ход своё диковинное оружие, чьи крошечные снаряды разрывали броню и тела ближайших мертвецов на части.