— Не ори! — повысил голос Паук.

Кобольд тихо зарычал, ухватившись за голову.

Чет`ик спокойно положила на «стол» проигранные деньги и не проронив ни слова отправилась на боковую.

— Не ты один деньги проиграл! Вот. — Паук пересыпал в ладонь Клуса пять серебряных монет. — Я не жадный, никогда чужого не беру, всегда отдаю долги… — он громко прокашлялся. — Вот даже, когда сюда шли, на дороге кошель с монетами лежал… Я его и пальцем не тронул. Не я обронил, не мне поднимать…

Кобольд навострил уши, его разочарование от проигрыша исчезло, как по волшебвству.

— А… где собственно… это было?

— Да вот… — замялся Яваис. — Километра два-три до стоянки. — он задумчиво почесал подбородок. — Там ещё дерево такое приметное было… С дуплом.

— Аххх… Пгипоминаю. — так же задумчиво ответил Сяо, стараясь сохранять хладнокровие.

«Похоже, стрелка мы потеряли…» — усмехнулся про себя Атха, но говорить ничего не стал.

— Ладно… — кобольд поднялся на ноги и не спеша отряхнулся. — Было пгиятно с вами поиграть… Но мне… Нужно отойти… ненадолго… — Сяо сделал что-то вроде поклона и тут же исчез в ночной тьме.

Как только шаги стрелка утихли, Паук с Трёхпалым тут же взорвались дружным смехом, который они держали в себе всё это время.

«Что за жадный глупец?» — удрученно подумал лев. — «Негоже паладину забивать голову азартными играми и жалкими медяками…» — свои размышления о морали он всё же оставил при себе.

— Мне его остановить? — прошептал Атхе на ухо появившийся у него за спиной Шут.

— Пусть это будет для него уроком. — как-то ребячески бросил коготь. — Если хочешь, можешь проследить за ним, но насколько я знаю, кобольды отлично видят в темноте.

— Ну и садист же ты, командир. — хихикнул Флеаст. — Снимаю шляпу.

Сяо вернулся, когда небо уже начало светлеть. Стоявший в карауле Монк сначала спутал его с барсуком, настолько грязным, уставшим и побитым тот был. Кобольд, не проронив и слова, упал в свой спальный мешок и забылся тревожным сном, пытаясь отдохнуть за те жалкие пару часов, что оставались до подъёма.

Как рассказал Флеаст, не так уж и хорошо эти кобольды видят во тьме. Сяо полночи плутал вокруг сосен на тропе в том месте, которое назвал Паук, бегая как курица без головы, пока не споткнулся и не рухнул в овраг, откуда ещё около часа пытался выкарабкаться по покрытым росой и ночной влагой камням.

И когда отряд поднялся на ноги, кобольд тут же подскочил к сонному Пауку, требуя объяснений.

— Ты лжец! Там не было никакого кошелька! — визжал обиженный кобольд, как придавленная каблуком крыса, топая ножками и размахивая руками.

— Какой ещё кошелёк? — удивлённо переспросил церковник, явно строивший из себя дурака.

— Котогый ты оставил лежать на тгопе… У… У сосны!!! — Сяо громко и натужно сопел, как закипающий чайник. — Его там не было!!! Где он!?!

— Ну… так… — почесал затылок фавн. — Его виконт подобрал? — неуверенно ответил он.

— Виконт подобгал!?! — кобольда, кажись, сейчас удар хватит. — Почему ты сгазу не сказал!? — ещё чуть чуть, и он заплачет.

— Так… а ты и не спрашивал. — уверенно ответил Яваис. Ни одна мышца на его лице не дрогнула, хотя прятавшийся за деревьями Клус вот вот должен был надорваться со смеху.

Весь последующий день мелкий стрелок шагал молча, погрузившись в раздумья. Эту злую шутку злопамятный кобольд ещё не скоро забудет, и ближайшие несколько ночей он проведёт без сна, вынашивая коварный план мести зазнавшемуся церковнику.

«Паладин — один из высших военных и гражданских чинов на территории Иритилла. Орден Паладинов был основан одним из четверых бессмертных лордов, печально известным вторым лордом, также именуемым как «Мастер». Он обучил самых первых мечников-чародеев, что стали основой будущего ордена. Не смотря на многочисленные военные преступления и вынесенный остальными лордами приговор, именно второй лорд до сих пор занимает пост Мастера Ордена, хотя и лишился большей части своих привилегий и влияния. Главный штаб Ордена по сей день находится в стенах цитадели Серой Академии …

…Орден паладинов, в отличие от других магических и военных орденов имеет четко выраженную иерархию, так как является в своей сути полностью государственной структурой. Все паладины, что прошли испытания в Академии и официально вступили в Орден, делятся на четыре так называемых «Круга». Четвёртый, самый низкий и самый многочисленный круг, это наконечник копья армии Иритилла, элитные воины и сильные мечники-чародеи, что идут в авангарде войска. Даже самый слабый паладин, что только занял своё место в Ордене может прожить более трёх сотен лет, а в бою стоит десятка опытных наёмников, но ест вдесятеро, а жалование получает втрое раз меньше. Именно они являются главным оружием в руках бессмертных лордов.

Также, важно заметить, что любой паладин, не зависимо от звания или круга, в случае необходимости имеет право взять на себя командование простыми легионерами, временно занять пост главы оборонительного пункта, форта, крепости или даже целого города. Кроме владения оружием и магией паладины обучаются грамоте, искусству, стратегии и тактике, философии и праву …

Третий круг — воины особого назначения с узкой специализацией. Паладины этого круга состоят в «группах» — небольших отрядах из трёх человек, что выполняют особые «поручения». Паладин четвёртого круга также может являться частью группы, но это скорее исключение, нежели правило …

… Второй круг, это по сути своей старшие офицеры, в бою командуют паладинами из двух нижестоящих кругов… …В первом круге состоят всего сорок паладинов. Самых влиятельных и могущественных, часть из которых занимает самые важные для Иритилла военные, и гражданские посты. Легендарные воины вроде Обсидианового Рыцаря, генерала Карстена Строцкого,Cелиссандры Утренней Зари и много кого ещё …

(Автор долго разглагольствует о фанатичной верности, и готовности рядового паладина отдать жизнь за идеи лордериона, и жестокого Мастера в частности, чьи методы и мораль (а точнее, её отсутствие) он поливает вёдрами критики. Приправлено всё это дело идеями о мировом заговоре высшего круга, что жаждет ещё больше власти, и личными теориями автора о бессмертии лордов.)

… Обучение хотя бы одного паладина, это очень длинный и трудоёмкий процесс, который до недавнего времени держался в строжайшей секретности. Но вашему покорному слуге выпала уникальная возможность лично понаблюдать за этим, прикоснуться к тайне, покрытой пылью трёх сотен лет войны…

… Всё начинается в «башне паладинов», куда приводят всех претендентов, что сумели пройти теоретические экзамены в Академии. Там, под чутким контролем врачевателей и чародеев-сноходцев, претендента погружают в глубокий летаргический сон. После, подключают к особому механизму, подающему в кровь спящего странного характера жидкости, что варьируются в зависимости от расы будущего паладина… (И снова десятки теорий о том, что же это за зелья и отвары, которыми накачивают бедных претендентов.) …

… В спящем состоянии претендент проведёт около пятнадцати лет. Как объяснил мне приставленный ко мне паладин-наблюдатель (не знаю, насколько правдивы его слова): «находясь в летаргическом сне, будущие паладины сражаются с тысячами разнообразных противников в собственном подсознании. Именно эта полоса испытаний с иллюзорными битвами и называется «Тропой». Зелья и отвары, что попадают в кровь спящего, изменяют и усиливают структуру его тела и помогают ему пробудить «Искру», даже если до этого момента претендент вовсе не имел магических способностей. Таким образом будущие паладины набираются опыта на практике, оттачивая личные таланты и навыки боевой магии, формируя собственный, индивидуальный стиль ведения боя, не подвергая себя и окружающих ненужному риску».

Как я позже узнал, риск всё же присутствует, и риск серьёзный: претендент может погибнуть во время испытания из-за непредвиденной и окончательной остановки сердца. Возможны серьёзные повреждения нервной системы, или полное выгорание нервных окончаний. А если он проснётся раньше, чем испытание будет пройдено до конца, то живущим три сотни лет паладином ему не быть. Он может остаться калекой, а все те годы, что он провёл во сне, ему никто не компенсирует…»