Через десяток шагов, лес по краям пути неожиданно сменился покрытым густым туманом, бескрайним лугом. Тропа уходила далеко вперёд, туда где в тумане прыгали размытые тени. Вальдо шагал быстро, с опаской озираясь по сторонам.

«Я — оружие. Моё тело — лучшие клинки.»— повторял он про себя. — «Ещё бы знать, как именно использовать этот совет…»

Густой туман заставлял каждую секунду быть начеку. Неизвестность внушала страх, а воображение вырисовывало самые жуткие силуэты. В нём легко мог спрятаться десяток-другой жадных до человеческой плоти гулей или стая волков.

Тропа резко перешла в сложенный из грубых каменных плит пол. Перед Вальдо раскинулся небольшой зал, ограждённый от тумана полуразрушенной стеной. В центре импровизированной арены спокойно стоял человеческий скелет, облаченный в остатки сгнившего, поросшего мхом солдатского камзола с беретом. От него за версту несло разложением и болотной тиной, а из дырявого, без нижней челюсти черепа вытекала жидкая грязь, тяжелыми каплями падая на пол, и тут же исчезая. Костяная рука намертво вросла в рукоять проржавевшей насквозь шпаги. Мёртвый воин просто стоял посреди тропы, что уходила далеко вперёд, перегородив собой проход. Вальдо знал — внешний вид обманчив, и стоит ему лишь сделать шаг, как этот болванчик непременно оживёт.

«Я уже встречался с ожившим мертвецом в моём родном мире… А на страницах учебников о них написано очень многое. Гули, зомби, поднятые из могил колдунами. Ожившие мертвецы, что были похоронены на неосвященной земле…»

— Я знаю, что в родном мире ты проходил обучение фехтованию, обращению с ножом и борьбе, но мы всё равно начнём с основ. — проскрежетал над ухом голос лорда, чей силуэт безучастным наблюдателем стоял на самом краю арены. — Старый, столетний труп, призванный некромантом, что тоже давно окочурился. Самый слабый противник, что пришел мне на ум, но он вполне может прикончить тебя.

Вальдо послал привычный мысленный сигнал в руки. Из-под кожи с приятной болью, будто от вырванной занозы, высвободились острые, словно стилеты, костяные когти. Лёгкость с которой он смог призвать проклятие поразила парня, но он тут же себя одёрнул: не ему подчинялось проклятие, а стигме лорда.

Ещё раз бросив взгляд на обмундирование противника, ученик сделал уверенный шаг вперёд. Скелет как и следовало ожидать, пришел в движение, точно болванчик, в руках неопытного кукловода. Мертвец занёс клинок для атаки и неловким шагом, словно поздний посетитель кабаков, направился к противнику. В глазницах скелета горел мёртвый синий свет, а тело окутала прозрачная, видимая парнем лишь благодаря его маске голубоватая аура.

Вальдо рванулся вперёд, занося руку для прямой атаки. Скелет поразительно легко уклонился, ушел влево, попутно контратакуя столь предсказуемый удар. Его ржавый клинок, казалось, лишь слегка коснулся руки парня, но оставил на коже длинную, кровоточащую полосу. На пол упали первые капли крови. Парень почти не ощутил боли, отскочил назад, держась за рану пока скелет продолжал наступать. Он выставил шпагу перед собой, точно копьё и шатаясь шагал навстречу юноше. Вальдо когтями отвёл меч мертвеца в сторону и резко сблизившись с противником, рубанул его по незащищенному позвоночнику. Рассечённый надвое скелет с грохотом упал на пол. В глазницах продолжали мерцать огоньки. Торс пытался ползти на брюхе, хотя задняя часть мертвеца и перестала подавать признаки жизни. Вальдо прикончил его простым пинком ноги, отправив черепушку скелета в полёт, точно футбольный мяч.

«Голова. Нужно бить в голову.»

— Было довольно просто. — бросил в пустоту юноша, пряча когти и направляясь вперёд по тропе. Рана на его руке постепенно затягивалась.

— Не льсти себе. — послышался голос из ниоткуда.

Спустя всего минуту, Вальдо вновь вышел на импровизированную арену. Точно такой же зал, как тот, что он недавно миновал. И в центре стоял точно такой же скелет. Ржавая шпага, прогнивший камзол и берет. Но этот мертвяк был с виду чуть менее потасканным и старым, чем предыдущий.

Этот противник был лишь чуть быстрее предыдущего, хотя движения его были даже более рваными. Но, в этот раз, парень не мешкал, и сразу целился кулаком по дырявой черепушке. Скелет будто сам это ощущал и старался держать Вальдо на расстоянии, но в итоге был перерублен надвое и пал так же, как и предыдущий.

— Ты не умеешь скрывать свои эмоции и желания, Вальдо. — отчитал его после боя Мастер, материализовавшийся прямо посреди тропы. — Даже безмозглая, низшая нежить может предугадать твои действия, не говоря о более разумном противнике. Учись быть хладнокровным, как в карточной игре. Дашь сбить себя с толку, потеряешь концентрацию и ты труп.

— Понял. — коротко ответил Вальдо, уже намереваясь идти дальше, но Влад встал прямо перед ним, не давая пройти.

— Понял? Сомневаюсь… — воздух окутал руку лорда и из сплетённого тумана появился узкий одноручный меч. — Ты как всегда слушаешь, но не слышишь. Нападай на меня.

— Погоди… — Вальдо напрягся, всё же встав в оборонительную позицию, но атаковать не спешил. — Зачем мне сражаться с тобой? Ты же мне не враг…

— Нападай, или нападу я. — спокойно повторил лорд. — Не бойся навредить мне… Более того, ты должен этого желать.

Ученик кожей чувствовал подвох, но спорить не стал и собравшись с мыслями, выпустил когти и тут же ринулся вперёд, метя ими в шею учителя. Он увидел, как лорд быстро и плавно уходит от удара, но остановиться уже не мог. Мастер с грацией кошки лениво взмахнул клинком, даже не целясь. Лезвие полоснуло по животу парня рассекая его тело от брюха до плеча. Вальдо заорал что есть мочи. Кровь брызгами вырвалась из раны, заливая всё вокруг. Он упал на колени, свернувшись в клубок, крича во всю глотку. Боль была острой, жгучей, пронизывающей всё тело беспощадными, уничтожающими волю и сознание волнами. В слезящихся глазах у парня побелело, он из последних сил пожелал потерять сознание, но не сумел, накативший на него жар начал быстро сменяться могильным холодом. Вальдо из последних сил хапанул губами воздух, но поперхнулся собственной кровью. Всё его тело содрогалось, а из живота начали вываливаться потроха.

— Твои атаки грубее брёвен. — прозвучал голос у него в голове, что лишь на мгновение заглушил боль. Юноша продолжал скулить сквозь сжатые губы, содрогаясь всем телом в луже собственных потрохов. — Ты слишком много думаешь, и потому тебя так легко прочитать. Твоё тело должно само знать, как и куда нанести удар. Заново!

Клинок прошел сквозь затылок Вальдо, выйдя из правой глазницы. Уцелевшим глазом Вальдо видел гладкое, окровавленное лезвие, торчащие из его лица. И сознание его улетело вниз, во тьму, опутанное цепкими щупальцами смерти.

Он очнулся, пялясь в устеленное ковром туч небо. Рот его застыл в беззвучном крике, судорожно хватая воздух, как выброшенная на сушу рыба. Губы парня полностью пересохли, а в глотке царствовала пустыня. Его будто скрутили в спираль, слово мокрую тряпку, отжимая из его тела всю душу без остатка. Сжали, скомкали, словно испорченный кусок бумаги и что есть силы бросили обратно на тропу.

Вальдо ухватился за рассечённый живот. Не смотря на звоном отозвавшиеся в голове отголоски боли, от раны не осталось и следа. Он был жив и полностью здоров. Медленно, но незаметно, боль утихла, но неприятное, тошнотворное, липкое, как смола ощущение в груди никуда не уходило. И лишь сейчас парень понял, что это был страх. Панический ужас, настолько дикий и первозданный, что заставлял все мышцы в его теле цепенеть, а мозг безвольно отключаться. Беспомощность, его душа трепеталась, словно муха, попавшаяся в стальные сети паука. Паука по имени смерть. Та самая, с которой он уже сталкивался, тот единственный раз, когда по собственной глупости решил примерить проклятий шлем, принадлежавший лорду. Но как и тогда, что-то не дало ему погрузится в пучину гибели окончательно.

— Нужно продолжать путь. — бесчувственно бросил парень и медленно, словно опасаясь что невидимые швы на его животе разойдутся, встал на наги. — Я должен идти вперёд.