— Нет, — признался К'алвек, покорно качая головой, и направился к палатке Затвара, чтобы избежать разговора.

Куш кинулся за плащом, подхватил его и набросил на себя за мгновение до того, как дверь распахнулась и вошла пара крестиксов.

Макс отошла от него, увеличивая расстояние между ними, когда он принял стойку, сцепив руки за спиной и склонив голову. К счастью, двое вошедших оказались стражниками, и они встали по бокам от двери, а затем в комнату ворвался пожилой крестикс в серебристой мантии.

— А вот и наша гостья, — сказал он ровным голосом, и его губы растянулись в заученной улыбке.

Макс попятилась, когда инопланетянин приблизился, но улыбка мужчины не дрогнула. Он отвесил ей легкий поклон.

— Надеюсь, мои люди не напугали вас. Иногда они проявляют чрезмерную заботу, особенно когда речь идет о спасении женщин от варваров, которые скитаются по пескам. — Он скорчил гримасу, потом снова улыбнулся. — Надеюсь, вы не пострадали.

Куш боролся с желанием зарычать на него. Как он смеет называть их варварами, когда именно его люди похитили женщин и потащили их через пустыню? Он сжал руки за спиной, напоминая себе, зачем он здесь — чтобы защитить женщину, а не убивать крестиксов. По крайней мере, пока.

— Я в порядке. — Макс наблюдала за мужчиной, явно понимая его, но Куш остался доволен, что она, похоже, не поддалась на его любезный жест. — Но ваши люди не спасли меня, они заставили меня покинуть корабль, направив на меня бластеры.

Крестикс нахмурился, затем поправил в ухе маленькое конусообразное устройство.

— Боюсь, мой переводчик еще не привык к вашему языку. Я уверен, вы не хотели сказать, что мои люди захватили вас силой.

Макс скрестила руки на груди.

— Ваш переводчик работает просто отлично, и они, черт возьми, так и сделали.

Крестикс бросил убийственный взгляд на обоих охранников позади него, и Куш чуть не расхохотался вслух. Кем бы ни был этот старик, он вполне неплох. Он выглядел почти искренне шокированным.

— Приношу свои извинения за любое недоразумение. — Еще один поклон. — Уверяю вас, мой народ только хотел защитить вас от жестоких варваров, живущих за пределами нашего города. Вы видели, как яростно они атаковали.

Конечно, Куш чуял обман в старике. Он не знал, какую игру тот затеял, но надеялся, что Макс окажется умной, как он подозревал, и не поддастся на эту умиротворяющую ложь.

— Значит, я могу уйти в любое время? — спросила Макс, кивая на охранников и толстую дверь.

— Как уже сказал, вы гостья крестиксов. Мы только хотим помочь вам, моя дорогая. Отправить вас обратно за наши ворота — значит, обрести вас на худшую участь, чем смерть... — Он опустил взгляд ниже, изучая ее тело, перед тем как вернуться к ее глазам.

— Так значит, я останусь запертой в этой комнате навсегда? — Макс широко развела руками. — А если я захочу вернуться на свой корабль?

Лицо старика исказилось в притворной муке.

— О боже. Вы не знаете? — Он покачал головой. — Ваш корабль уничтожили. Взорван другим судном.

Куш смотрел, как вытянулось лицо Макс, и боролся с желанием ее утешить.

— Корабль уничтожен? — Она прикусила нижнюю губу. — По крайней мере, внутри никого не было. — Она тяжело вздохнула, бормоча что-то себе под нос. — Как же мы?.. Как же я?..

Крестикс подошел к ней и взял ее маленькую руку в свою сморщенную. Куш ощетинился, увидев, как его враг прикасается к ней, но просто переступил с ноги на ногу, стараясь не привлекать к себе внимания.

— Конечно, вы можете пользоваться нашим гостеприимством столько, сколько вам понадобится. — Он похлопал ее по руке и повел к дивану возле стены. — Для нас большая честь принимать у себя такого инопланетянина как вы. Мы иногда встречали гостей с других планет, хотя мы единственный клан на нашей планете, который приветствует пришельцев. Вы не возражаете, если я спрошу, к какому виду вы принадлежите, моя дорогая?

Макс выглядела озадаченной, и Кушу больше всего на свете хотелось ее обнять. Ее хрупкая фигура и большие доверчивые глаза пробудили в нем инстинкт защитника. Она нуждалась в защите от крестиксов и их лжи. Вместо этого он должен наблюдать, как старик сидит рядом с ней и гладит ее руки.

— Вид? — спросила Макс. — О, я человек.

— Человек, — повторил крестикс, явно не знакомый с этим словом. — Понятно. Я вижу. — Он снова окинул ее пристальным взглядом, но она, казалось, ничего не заметила. — Большинство инопланетян избегают нашей планеты из-за варваров, которые правят песками. Они жестокие создания.

Куш чувствовал любопытство крестикса. Он никогда не слышал о людях и задавался вопросом, были ли они биологически совместимы с его видом. При мысли о том, что Макс спарится с крестиксом, ему захотелось броситься через всю комнату и оторвать старику руки, но он успокоил дыхание и заставил себя оставаться неподвижным. Куш не знал, почему так сильно привязался к женщине, которую едва знал, но то, что она не могла защитить себя, заставило его захотеть подбежать к ней.

— Итак, есть ли какой-нибудь выход отсюда? Есть ли способ покинуть планету? — спросила Макс дрожащим голосом.

— У нас нет кораблей, способных покинуть атмосферу, но я уверен, что мы могли бы отправить сообщение вашим... людям.

Лицо Макса просветлело.

— У вас есть возможность посылать субпространственные передачи?

Крестикс быстро взглянул на нее и улыбнулся в ответ.

— Мы будем рады отправить вашу передачу.

Ложь. Куш чувствовал, как от старика волнами исходит обман. Крестиксы не могли общаться с другими мирами. Даже если бы могли, они никогда не помогли бы женщине покинуть планету. Не тогда, когда так отчаянно нуждались в паре.

Увидев полный надежды взгляд Макс, Кушу захотелось ударить по лицу лживого крестикса.

Макс встала с дивана и выдернула руки из его рук.

— Когда?

Он не сразу поднялся.

— Когда что, моя дорогая?

— Когда я смогу отправить свою передачу? Мне нужно немного времени, чтобы поработать над ним. Я не хочу, ну, я не хочу, чтобы послание попало не в те руки.

Кушу стало ясно, что крестикс понятия не имел, что означают «не в те руки», но он кивнул.

— Почему бы вам не отдохнуть и не привести себя в порядок, пока я приготовлю все для вашей передачи?

— Спасибо, — вздохнула Макс. — Я устала.

— Конечно, вы правы. — Старик широко развел руками. — А пока, пожалуйста, наслаждайтесь удобствами. — Он замешкался, высовывая язык и облизывая нижнюю губу. — Не хотите ли, чтобы я послал наверх кого-нибудь из слуг помочь вам принять ванну?

Макс покачала головой.

— Нет, спасибо. Я справлюсь.

Он посмотрел на Куша, потом так же быстро отвел взгляд.

— Не беспокойтесь об агаси. Он не представляет для вас угрозы. — Он подмигнул ей. — Он евнух.

У Макс отвисла челюсть.

— Вы хотите сказать, что у него нет...

Крестикс сделал движение рукой в воздухе, словно отмахиваясь от ее вопроса.

— Да, да. Это необходимо для защиты наших немногих женщин, но как мы можем верить охранникам, что они не попробовали то, что им не принадлежит?

Ошеломленное выражение лица Макс не исчезло после объяснения.

— Мы занимаемся этим уже много лет, — продолжал старик. — Не беспокойтесь. Все они низкого происхождения, так что у них все равно никогда не будет пары. Быть агаси — большая честь. Уверяю вас, он защитит вас ценой своей жизни, и ваша честь будет в безопасности.

Макс закрыла рот, когда мужчина в последний раз поклонился ей и вышел из комнаты, его мерцающие серебряные одежды развевались позади него. Двое охранников последовали за ним, и Куш услышал, как щелкнул замок, когда дверь закрылась.

Макс повернулась к нему лицом, когда он откинул капюшон.

— По словам этого парня, ты — евнух, который защитит меня ценой своей жизни.

Куш подошел к ней.

— У дотвеков нет евнухов. Только крестиксы калечат свой народ, но в одном, он прав: я буду охранять тебя ценой своей жизни.