Вракс поднял его с земли, и Куш, низко наклонившись, бросился на более крупного из двух мужчин, сбив его с ног. Бластер вылетел из его руки и практически мгновенно погрузился в одну из близлежащих дюн. Вот и все, что Кушу удалось сделать, теперь тому придется победить его традиционным способом.

Он крепко обхватил грудную клетку пришельца, прижал его руки к бокам и стиснул. Мужчина резко отпрянул назад и нанес ему удар головой, отчего Куш ослабил хватку, а перед глазами заплясали черные точки. Перевернувшись, дотвек проворно приземлился на ноги и быстро повернулся, чтобы избежать захвата.

Краем глаза он увидел, как Макс забралась на спину одного из джебелей, используя веревку вокруг его шеи. Она бросила на него тоскующий взгляд, а затем низко наклонилась над животным и пнула его в бок, заставляя двигаться вперед.

Куш почувствовал прилив гордости, наблюдая, как она легко двигается на спине джебеля, когда тот начал неторопливо пересекать пески. Она уходила. Он знал, что джебель инстинктивно вернется в оазис дотвеков, где он найдет ее, когда закончится битва. Если выживет, напомнил он себе, услышав гневное ворчание инопланетянина, который поднялся с песка и бежал к нему.

Тори пронеслась перед ним, отбросив охотника и не дав ему добраться до Куша. Времени поблагодарить ее не было, так как он почувствовал, как еще один горячий заряд едва не задел его плечо. Другой пришелец продолжал стрелять, сдерживая дотвеков непрерывным огнем из бластера, который они умело отражали.

Пока он смотрел, выстрел из бластера рикошетом отскочил от одного из мелькающих лезвий и попал в руку Вракса. Тот закричал от шока и боли, а Тори резко повернула голову в его сторону, что дало пришельцу прекрасную возможность для удара. Он сбил ее с ног жестоким ударом в спину, от которого она полетела кувырком в песок, а похожие на спицы палки вонзились в дюну.

Еще один крик сообщил ему, что один из его братьев-дотвеков ранен, и когда повернулся, то увидел воина, лежащего на спине, с открытыми невидящими глазами. Ярость вспыхнула в его груди, и он замахнулся для новой атаки.

— Я бы не стал этого делать, — сказал охотник за головами с бластером, стоя над Тори без сознания и целясь ей в голову.

Куш остановился. Макс никогда не простит ему, если он позволит застрелить ее подругу по команде. Он отступил от покрытого татуировками пришельца и приказал своим воинам сделать то же самое.

Он тяжело вздохнул. По крайней мере, его женщина была в безопасности. По крайней мере, она сбежала.

— Я пойду с тобой, если ты пообещаешь её отпустить.

Кушу не нужно было поворачиваться, чтобы понять, кто это сказал. Он узнал бы голос своей пары где угодно.

Макс с трудом шла к ним по сыпучему песку. Двое охотников за головами из команды Мурада тяжело дышали, их лица покраснели и покрылись капельками пота. Один сжимал кровоточащую руку, у другого была рана на лбу, и ни один из них не выглядел довольным.

Тори зашевелилась, села и прикоснулась рукой к виску, на котором уже начала расцветать небольшая розовая шишка. Когда увидела бластер, нацеленный ей в голову, ее плечи поникли, хотя выражение лица оставалось по-прежнему грозным.

— Нет, — голос Куша прозвучал сдавленным хрипом, когда он повернулся, его лицо исказилось от боли, которая, как Макс знала, не была результатом его синяков. Темные волосы свисали с лица, его коса распустилась во время драки, и пятно крови портило темные татуировки, покрывающие его грудь.

Она подошла к нему и провела ладонью по его лицу. Даже окровавленный, со струйками пота на лбу, он все равно был самым сексуальным парнем, которого она когда-либо видела. Ее парень, подумала она, ее сердце сжалось, когда встретилась с ним глазами.

— Ты не можешь, — прошептал он. — Я тебе не позволю.

— Я должна, — сказала она, пытаясь казаться смелее, чем чувствовала. — Я впервые в жизни принадлежу к команде. Я так долго жила одна, что забыла, каково это — иметь друзей и заботиться о людях. Это очень приятно.

— Тогда оставайся с нами. — Взгляд Куша метнулся к охотникам за головами. — Мы найдем выход.

Она положила руку на твердые мышцы его груди, наслаждаясь успокаивающим стуком его сердца.

— Нет, я не хочу, чтобы пострадали другие. Холли уже пожертвовала собой ради меня. Я не позволю никому другому сделать это. Нет, если смогу это предотвратить.

— Пошли, док, — сказал один из охотников за головами, смеясь и делая ударение на последнем слове. — У меня чешется палец.

Макс взглянула на бластер, направленный на Тори, и увидела, как губы зеврианки скривились в усмешке, когда тот выплюнул полный рот крови рядом с ее ногой.

Тори откинула темные локоны с лица и улыбнулась парню.

— Ты уверен, что это не обычный лишай?

Макс боролась с желанием рассмеяться. Даже когда начальник службы безопасности была повержена, то все равно никому не позволяла оставить за собой последнее слово. Макс пожалела, что у нее не было возможности узнать Тори получше. Ей хотелось, чтобы у нее имелось больше времени со всеми ними, особенно с Кушем.

Он накрыл ее руку своей, привлекая внимание к себе.

— Пожалуйста.

Одно-единственное слово, словно тисками, сжало ее сердце. Она знала, что ее уход причинит ему боль — она уже чувствовала волны его боли — и слезы жгли ее глаза. Но у нее не оставалось выбора. Ее сдача — единственный способом гарантировать, что никто не умрет из-за нее. Она могла жить, зная, что все они в безопасности. Даже если снова останется одна и окажется в ловушке неизвестно где, ей было бы достаточно знать, что подруги и воин-варвар, похитивший ее сердце, в безопасности.

— Мне этого будет недостаточно, — произнес он, напоминая, что ее мысли больше не принадлежали ей одной.

— Но они убьют вас всех, пока не доберутся до меня, — сказала она. —Ты же знаешь, что так и будет. За меня слишком большая награда, чтобы они когда-нибудь сдались.

Он сжал губы в жесткую белую линию. Макс знала, что он почувствовал это от вражеских охотников за головами, чтобы понять, что она права. Они были готовы убить любого, кто им помешает, чтобы добраться до нее, и она не позволит этому случиться.

Она сморгнула слезы, которые грозили скатиться по ее щекам и разрушить ее решимость.

— Если вы останетесь в живых, возможно, сможете найти меня. Даника и ее команда однажды выследили меня. Я уверена, что они могли бы сделать это снова. Но сначала мне нужно увести отсюда этих парней.

— Ты крепче, чем выглядишь, малышка. — Он обхватил ее лицо ладонью, большим пальцем смахнув слезу, которая сбежала из уголка ее глаза. — Клянусь богинями, я обшарю небеса в поисках тебя. Я никогда не сдамся. Ты всегда будешь моей.

Его обещание заставило ее улыбнуться. От любого другого парня в галактике это прозвучало бы как самая дурацкая реплика на свете. Но когда это говорил Куш, она знала, что это торжественная клятва.

Макс приподнялась на носочки, чтобы поцеловать его, и он встретил ее мягким прикосновением губ. Даже от малейшего прикосновения по ее телу пробежали горячие импульсы, ее губы приоткрылись для него, а пальцы начало покалывать. Его поцелуи одурманивали, как и энергия, которая текла через его тело в ее, и когда она, наконец, отстранилась, то подумала, сможет ли когда-нибудь снова почувствовать что-то столь же прекрасное?

Раздраженно выдохнув, один из наемников схватил ее за руку и потащил прочь. Она потянулась, чтобы в последний раз прикоснуться к Кушу, но ее сильно дернули за руку, и она споткнулась, падая на колени.

Она попыталась встретиться взглядом с Кушем, сказать ему, что все в порядке, но было слишком поздно. С криком он бросился на тащившего ее инопланетянина, его глаза горели яростью.

Казалось, время остановилось, когда он отвел клинок для удара, сталь сверкнула в лучах беспощадного солнца. Его глаза вспыхнули от ярости, а затем от удивления, когда выстрел из бластера взорвался над его плечом, крутанув его, и он упал лицом в песок.