Он почувствовал ее взгляд, но не ответил на него, когда занял свой пост у одной из каменных арок. Он защитит ее, но на этом все.

Он чувствовал, что она не боится Т'Кара, но испытывала неуверенность из-за такого количества нетерпеливых крестиксов, хотя улыбалась и кивала, когда они привлекали ее внимание. Т'Кар представил ее каждому подошедшему мужчине, а затем умело увел прочь. Если бы не был крестиксом, Куш, возможно, бы впечатлился тем, как он держал остальных подальше от нее.

Хоть и не мог почувствовать, что думает толпа о человеке, дотвек слышал их шепот.

— Такая маленькая.

— Она что, ребёнок?

— А где ее гребни?

На их планете обитали и другие виды, но крестиксы на протяжении многих поколений изолировали себя. Большинство из них, вероятно, никогда не видели дотвека или одного из пузатых мусорщиков, которые блуждали по пескам пустыни.

Он следил за Макс и Т'Каром, когда они обходили площадь по кругу, слуга протягивал им кубки с вином. Куш нахмурился, глядя, как Макс делает большой глоток, и надеялся, что это не тот же напиток, который она пила прошлой ночью. Его не радовала мысль отбиваться от переполненного крестиксами двора, хотя напомнил себе, что она не хотела бы, чтобы он это делал.

По его лицу стекала струйка пота. Как они все время носят такие тяжелые плащи? Куш едва переносил соприкосновение с тканью, покрывавшей его кожу, и от нее становилось душно. Он тосковал по ощущению воздуха на коже и песку под ногами.

Когда женщина поставила свой почти полный бокал на ближайший столик и ушла, дотвек схватил бокал и одним быстрым глотком осушил его, утоляя жажду. Напиток оказался сладким, но совсем не такой, какой был в их комнате прошлой ночью. Его охватило облегчение, хотя знал, что ему не грозит опьянение. Дотвеки умели пить вино, и он легко мог перепить большинство своих собратьев.

Он снова сосредоточился на собравшихся, наблюдая, как крестиксы кружат вокруг Макс и Т'Кара, словно хищники. Единственный мужчина, который не смотрел на нее, словно она аппетитная закуска, был Т'Кар. «Возможно, ему не нравятся женщины, — подумал дотвек, — хотя Т'Кар также не смотрел ни на одного из мужчин с интересом.

Какую игру он затеял?» — подумал Куш.

Макс сделала маленький глоток сладкого напитка. Она не верила, что эти парни не попытаются ее напоить.

Она заметила темно-синий плащ Куша, когда он обошел вокруг края открытой площади, и ей стало стыдно. Она ненавидела то, как они расстались, и страдание, которое увидела в его глазах. Она явно причинила ему боль, и чувствовала, что это боль не пройдет быстро.

Да что с ней такое? Почему просто не может признаться, что он заставляет ее чувствовать?

— Тебе не слишком жарко? — спросил Т'Кар, задержав взгляд на ее лице. — Может, уйдем от солнца?

— Все в порядке, — сказала она, делая еще один маленький глоток вина и стараясь не думать о Куше. — Я привыкаю к жаре на вашей планете.

— Именно поэтому мы так много времени проводим в помещении. — Т'Кар поставил свой бокал, с которого так и не отпил, и сцепил руки за спиной. — Надеюсь, тебе понравилось твое жилье?

Макс пожала плечами. Неужели они вправду будут притворяться, что она почетная гостья, когда заперли её в комнате без окон с евнухом, который должен за ней следить, и охранниками за дверью?

— Это самая красивая камера, в которой я когда-либо была.

Он вздрогнул от такой характеристики.

— Камера?

— Даже охотницы за головами не выставили охрану снаружи и сторожевого пса внутри, — сказала она. — Не кажется ли вам, что это слишком для одной маленькой женщины?

Т'Кар перевел взгляд на Куша, стоявшего у каменной колонны с опущенной головой и едва видными из-под капюшона глазами.

— Насколько понимаю, там, откуда вы приехали, у вас нет агаси?

— Парней, которым отрезали яйца? — спросила Макс. — Нет, это вышло из моды пару тысячелетий назад.

Она не чувствовала в Т'Каре той настойчивости, которая, казалось, исходила от его отца. И у нее не возникало ощущения, что он проявляет к ней хоть какой-то интерес, и это было хорошо. Хотя инопланетянин привлекателен, он делает это не ради нее. Не то что Куш. От осознания этого у нее пересохло во рту, и она сделала глоток вина.

Канцлер будет разочарован, но ее это не волнует. Даже если бы ее не тянуло к Кушу, у нее и Т'Кара нет ни малейшего шанса на брак. Хотя не чувствовала возбуждения от него, она уловила интерес.

— Расскажи мне о своем родном мире, — попросил он, уводя ее подальше от поста Куша.

— О Земле или о лаборатории, которую я называю домом с тех пор, как ее покинула? — спросила она и продолжила, когда он непонимающе посмотрел на нее. — Планета, с которой я родом, практически уничтожила себя из-за перенаселения и истощения ресурсов. Теперь она превратилась в пустошь. Мертвые океаны, бесплодная почва, одно стихийное бедствие за другим. Все, кто может уйти, уходят. На самом деле я родилась в научно-исследовательской колонии.

— Мой народ также ценит научные открытия и технический прогресс, — сказал он. — Именно это делает нас уникальными в нашем мире. И презираемыми.

— Наука — это обоюдоострый меч, — сказала она. — Земля достигла значительного технологического прогресса, пока мы ее не уничтожили.

Т'Кар кивнул, глядя на нее.

— Да, не все наши открытия оказались удачными. — Он понизил голос. — Иногда я боюсь, что из-за это мы стали слабыми. Я знаю, что они принесли смерть.

Макс подозревала, что он имел в виду вирус, который уменьшил их женскую популяцию и дотвеков. А также смерть ученых, создавших его. Ее удивило, что он признался пленнице-инопланетянке, хотя подумала, что говорить об этом открыто в городе крестиксов не принято. Вероятно, то, что она не одна из них, давало ему возможность говорить честно.

— Ты не такой, как я ожидала, — сказала она, глядя на высокого инопланетянина, его темные волосы были зачесаны назад, открывая заостренные уши. «Как странно, — подумала Макс, — его народ и дотвеки так похожи, но все же презирают друг друга».

Крестикс слегка наклонил голову, словно кланяясь.

— И ты тоже.

— Думаю, это хорошо для нас обоих.

Он не успел ответить, так как к нему подошла крестикская женщина. Ее темные волосы идеально уложенными локонами были собраны в пучок, а вырез платья опасно занижен.

— Ты держишь ее при себе, Т'Кар, — сказала женщина, игриво хлопнув его по руке. — Она не твоя собственность, ты же знаешь. По крайней мере, пока.

Т' Кар помрачнел. Очевидно, ему не больше, чем ей самой, нравилось, когда ее называли его собственностью.

— Я не... — начала Макс, но женщина оборвала ее.

— Я просто дразню Т'Кара, — сказала женщина, подмигивая ей длинными лавандовыми ресницами. — В любом случае, он знает, что не может держать вас при себе. К счастью для нас, это больше не работает.

— Вряд ли наша гостья интересуется тем, как все устроено, — произнес Т'Кар, и в его тоне прозвучало предупреждение, которое женщина явно не поняла.

Женщина обхватила Макс за руку.

— Ну, если бы я была здесь, то захотела бы знать, из скольких мужчин могу выбрать.

Макс сомневалась, что правильно расслышала.

— Ты сказала, из скольких мужчин могу выбрать? Выбрать для… — Она замолчала, хотя подозревала, что уже знает ответ.

— Выбрать для секса, конечно, — прошептала женщина ей на ухо.

Макс отпрянула, словно ее ущипнули.

— Что?

Т'Кар выглядел ошеломленным, когда женщина пронзительно расхохоталась.

— Только не говори, что не знала. — Она потянула Макс за собой. — Быть здесь женщиной — одно из самых прекрасных качеств. У нас есть вся власть.

— А что, если не хочешь больше одного?..

Кудрявое создание сморщило носик.

— Почему ты ограничиваешь себя только одним партнером? Нас тут слишком мало, — она сжала руку Макс. — Просто подумай. Мужчины, которые будут добиваться твоего внимания. И каждый захочет угодить тебе больше остальных, чтобы ты снова его выбрала. — Она бросила на Т'Кара еще один взгляд. — У сына канцлера может быть не одна женщина, и он может даже предъявить исключительные права, но он — особый случай.