Макс замерла, напрягшись, когда те же варвары, что напали ранее, окружили их. Инопланетянина, который держал ее, убили одним ударом сверкающего изогнутого клинка, и она отпрянула от него, видя, как кровь сочится из раны и пропитывает землю.

— Охренеть. — Она так близко находилась от лезвия, что слышала жужжание, когда оно рассекло воздух.

Макс заметила Тори, сражающуюся рядом с обнаженными по пояс варварами, и попыталась ее позвать, но не смогла. Она знала, что должна бежать, но ноги словно приросли к месту, когда ее окружили крики.

«Шевелись, Максин». Она почти слышала осуждающий голос матери в своей голове, называющей ее именем, которое она терпеть не могла. «Как всегда, — подумала она. — Даже мертвая, она сводит меня с ума».

Но голос вывел ее из ступора, и она повернулась к Тори. Если бы только она могла добраться до женщины, которая резала инопланетян своими игольчатыми заколками для волос. Но не успела Макс пошевелиться, как ее грубо толкнули вперед. Ее схватили за запястье, таща через ворота, которые захлопнулись, как только они вошли.

Макс рухнула на землю, отчасти от усталости, отчасти от силы толчка. Боль пронзила ее руки, когда она ударилась о камни мостовой. Она осталась лежать на земле, тяжело дыша, так как желчь подступала к горлу.

Наемницы пытались спасти ее, но она все испортила. Слезы жгли ей глаза. Она окончательно загубила свой шанс сбежать и теперь застряла за весьма внушительными стенами, с кучкой инопланетян, которые не выглядели такими уж дружелюбными.

Посмотрев вверх, Макс увидела инопланетянина в плаще, который схватил ее за запястье и силой затащил в город. Он смотрел на нее из-под капюшона темными глазами, но в них не было той насмешки, которую она весь день получала от мертвого пришельца, который лежал теперь за стенами. Нет, в этом взгляде крылось больше любопытства.

Она перевела взгляд с него на собиравшуюся вокруг нее толпу. Все большие существа с золотистой кожей и заостренными ушами, одетые в разноцветные плащи, которые обвивали их ноги.

Макс потерла свои обнаженные руки и пожалела, что на ней нет ничего, кроме черной безрукавки, которую ей дали, чтобы она лучше вписалась в компанию охотниц за головами. Несмотря на то, что она находилась в пустыне, по ее телу побежали мурашки, когда сотни глаз ее разглядывали.

«Очевидно, они никогда раньше не видели человека», — подумала она. Макс захотелось объяснить, что большинство людей выше ее, даже женщины, но она поняла, что это неважно. Их рост превышал семь футов, так что даже самый высокий человек, которого она когда-либо встречала, был ниже их. Вероятно, их куда больше заинтересовало то, что ее кожа не была золотой, как у них, а уши не имели заостренных кончиков. Они были похожи на варваров, которые только что напали на группу, так что Макс подозревала, что это общепланетное явление. Или, возможно, эти два вида состояли в родстве, хотя вели себя совершенно по-разному.

Инопланетяне пристально смотрели на нее, хотя она не знала, действительно ли они озадачены или это из-за их косых бровей они выглядели именно так.

Пришелец, который втолкнул ее внутрь, выпрямился во весь рост и одарил ее улыбкой, больше похожей на ухмылку.

— Добро пожаловать в город крестиксов.

Почему у нее возникло ощущение, что это скорее предупреждение, а не приветствие?

Пришелец в синем плаще протянул руку, чтобы помочь ей подняться, и слегка кивнул.

— Пошли.

Его тон не казался таким резким и настойчивым, как у остальных, и она позволила ему поднять себя. Макс вздрогнула, когда он повернул ее ладони вверх и осмотрел царапины, а потом почувствовала, как по рукам разлилось успокаивающее тепло.

— Эй ты, агаси — рявкнул пришелец в темно-коричневом плаще на того, кто стоял рядом с ней. — Приведи ее.

Макс ощутила, как инопланетянин, державший ее за руки, вздрогнул при слове «агаси», но взял ее за локоть и повел вперед. Она посмотрела через плечо на городские ворота, которые теперь заперты. Она ничего не слышала из-за толстого дерева, но ей хотелось знать, выжила ли Тори в битве. Зная свирепую зеврианку, она не сомневалась, что так оно и есть.

Придут ли за ней охотницы за головами? Несмотря на то, что подружилась с Холли, Макс спрашивала себя, считают ли они ее по-прежнему трофеем. Они пытались спасти ее, чтобы заработать, или стремились освободить ее, потому что считали одной из них? У нее никогда не было много друзей, поэтому Макс не всегда знала, кому можно доверять. Ей хотелось верить, что женщины не продадут ее после всего, через что они вместе прошли.

Обернувшись, она опустила взгляд, пока ее вели дальше. В любом случае, ей нужно убраться с планеты и вернуться к своим исследованиям. Она слишком много работала, чтобы позволить своему открытию исчезнуть.

Значит, ей придется сбежать из города. Макс бросила взгляд на неповоротливого инопланетянина рядом с собой и глубоко вздохнула. Легче сказать, чем сделать, Максин.

Пока Макс уводили все дальше в город, ее паника начала отступать, и она обратила внимание на окрестности. Город был построен не из золотого песка и глины, а вымощен полированным камнем, который мерцал у нее под ногами. Два солнца склонились к земле и скрылись за городскими стенами, но дорогу освещал свет, который исходил от круглых фонарей, висевших у них над головой и между зданиями.

Сами здания были сделаны из того же камня, с плоскими крышами и редкими куполами, выступающими над остальными. Ярко раскрашенные тканевые навесы свисали над дверными проемами, по краям их украшали кисточки, а с других свисали нитки бус. Из окон выглядывали лица, и проходящие мимо инопланетяне вытягивали шеи, чтобы получше их разглядеть. Не все они носили темные одежды, как она думала, — некоторые были одеты в бледно-голубые наряды, некоторые — в серебристые, некоторые — в зеленые цвета.

Несмотря на то, что они находились в дюнах, город казался прохладным, когда солнце садилось, отчего руки Макс покрылись мурашками. «Кто знал, что я буду скучать по безжалостной жаре пустыни», — подумала она с невеселым смехом. Инопланетянин, который вел ее, посмотрел вниз, поглаживая большой ладонью ее руку и согревая кожу.

— Ладно, все это как-то странно, — пробормотала себе под нос Макс, радуясь, что ей больше не холодно.

Они пересекли городскую площадь, где на сверкающих каменных кубах сидели инопланетяне, и стояло большое высокое дерево с голыми голубыми ветвями, покрытыми вьющейся корой. На другой стороне площади виднелось каменное здание в форме цилиндра, перед которым тянулась извилистая дорожка.

Пришелец, шедший впереди, остановился, когда в дверях появился еще один человек в темном плаще.

— У нас только один.

Другой инопланетянин нахмурился:

— А остальные?

— Дотвеки. — Это слово прозвучало как проклятие, и лицо второго инопланетянина омрачилось.

Макс догадалась, что дотвеки — это те парни, которые не носят столько одежды, — те, с кем Тори сражалась бок о бок. Она начинала по-настоящему жалеть, что не оказалась с этими инопланетянами. В этом городе и в том, как все на нее смотрели, было что-то жуткое и зловещее.

Наконец пришелец у двери перевел взгляд на нее и кивнул.

— Отведи ее наверх.

Макс вздохнула, когда они вошли в здание, и обнаружила, что «вверх» означает извилистый пандус с дверями на каждой площадке, который, похоже, тянулся бесконечно. По крайней мере, так казалось снизу. Она догадалась, что крестиксы не делают лестниц.

По мере того как они поднимались по трапу, она чувствовала, что ноги у нее подкашиваются. Державший ее инопланетянин обнял ее за талию и подтолкнул вперед.

Наконец они остановились перед огромной дверью на самом верху, и Макс захотелось плакать. Ее колени дрожали, а бедра горели. «Ну хорошо, возможно, я провела слишком много времени в своей лаборатории», — подумала она.

Стоявший впереди крестикс отпер деревянную дверь огромным ключом и, наклонившись, толкнул ее.