— Наша правящая династия должна продолжаться, — продолжил старейшина, и его страдальческое выражение лица свидетельствовало о том, насколько он на самом деле слаб. — А наши отпрыски становятся все слабее и слабее. Выживают немногие. Я не позволю нашей линии умереть вместе с тобой.

Куш почувствовал страх старика, что его род прервется. Он почти сочувствовал мужчине, хотя и знал, что именно крестиксы привели самих себя к вымиранию, а также ускорили гибель его вида. Они не заслуживают сочувствия, но не мог не испытывать к ним жалости.

Ропот несогласия прошел по дотвекам, когда они подсознательно переместились ближе к женщинам. К'алвек оттащил свою пару назад и спрятал за спину.

— Женщины не принадлежат нам, чтобы отдавать их, как джебелей, — возразил К'алвек.

— Мы поможем вам отразить нападение пришельцев и отвлечь их, пока вы будете бежать, — предложил канцлер. — Взамен я прошу только одну женщину, или мы убьем твоих воинов и заберем всех.

К'алвек напрягся, его голос прозвучал тихо и смертельно:

— Можешь попробовать.

Макс задрожала, когда теснее прижалась к нему, и Куш увидел, что Даника нервно поглядывает на свою команду. Его сородичи никогда не отступят. Они будут защищать женщин до последнего вздоха, и, судя по бластерам крестиксов, не долго.

Куш с трудом сглотнул, обнажая собственный клинок и готовясь к кровавой схватке. Единственное, о чем он сожалел, что провел так мало времени со своей маленькой женщиной. Их украденное мгновение — лучшее, что произошло в его жизни, и он не мог смириться с мыслью, что их время закончилось. Он даже не успел сказать о своих чувствах к ней, как его сердце чуть не разорвалось от радости от ее прикосновения.

Макс пошевелила пальцами в его ладони.

— Я знаю.

Он посмотрел на нее сверху вниз и увидел, что ее глаза наполнились слезами.

— Я чувствую то же самое, — сказала она с застенчивой улыбкой. — Это безумие и не имеет никакого смысла, но я чувствую.

Сжав губы, Куш кивнул. Он будет сражаться, защищая ее, и если погибнет, что ж нет более благородной смерти. Как дотвекский воин он встретит её лицом к лицу.

Дотвеки выстроились в V-образный строй, пряча женщин за своими широкими телами. Крестиксы ответили, нацелив бластеры. Вдалеке Куш услышал тяжелый удар и почувствовал, как земля задрожала под его босыми ногами. Если это корабль пришельцев, то скоро им придется отбиваться от еще большего числа нападающих.

Он встретился взглядом с К'алвеком, его глаза сверкали золотом от ярости и жажды битвы. Ему стало жаль, что его кузен только что нашел свою пару и может ее потерять. И все для того, чтобы его защитить.

— Ты уходишь, мы уходим, — сказал К'Алвек так тихо, что только Куш мог расслышать слова клятвы.

Куш ослабил хватку на клинке и в последний раз сжал руку Макс, а потом отпустил.

— Подождите. Все опустите оружие, — крикнула Холли, проталкиваясь сквозь дотвекских воинов. — Если все вы, большие парни, поубиваете друг друга, некому будет надрать задницу Мураду. И мне действительно нужен кто-то, кто надерет ему задницу за то, что он взорвал наш корабль. — Она на мгновение задержала взгляд на Т'Каре. — Если крестиксы помогут нам избавиться от Мурада и спасти Макс, я добровольно стану его парой.

У Макс отхлынула кровь от лица.

— Нет. — Она бросилась к Холли и схватила ее за руки. — Ты не сделаешь этого. Я не позволю тебе пожертвовать собой ради меня.

— Кто сказал, что это жертва? — Холли косо взглянула на Т'Кара и широко улыбнулась, но Макс заметила мелькнувший в ее глазах страх.

— Но что, если мы больше не увидимся? — сказала Макс дрогнувшим голосом. Она понимала, что это глупо — ведь знала Холли недолго — но подружиться с ней было нелегко, да и друзей у нее не так уж много. Кроме того, они с Холли через многое прошли вместе за короткое время, и Макс привязалась к этой женщине. Она ни за что не позволит ей занять свое место в городе крестиксов.

— Я не умру. — Холли крепко сжала ее руки. — И таким образом никто не умрет.

— Но...

Холли рывком притянула ее к себе и прошептала на ухо:

— Если вы сбежите и отделаетесь от Мурада, значит, сможете меня вытащить отсюда, ясно?

Макс молча кивнула, когда Холли отступила и улыбнулась, никто бы не догадался, что она только что передала скрытую просьбу. Конечно, у инженера уже есть план. Она умна, логична и никогда ничего не делает, не обдумав, несмотря на то, что ее взбалмошный характер может подсказать.

Канцлер оценивающе посмотрел на Холли, а затем одобрительно кивнул.

— Да, она подойдет.

— Не самый лучший, но и не самый худший комплимент, который я когда-либо получала, — пробормотала Холли.

Женщины из команды охотниц за головами окружили своего инженера, обнимая ее и ругая по очереди.

— Мы вытащим тебя, — сказала Тори, понизив голос и бросив злобный взгляд на крестиксов. — Просто продержись.

— Все верно, — добавила Бексли. — Теперь я знаю планировку города.

— Не переживайте за меня, пока не разберетесь с Мурадом, — сказала Холли, смаргивая слезы. — Я уверена, что крестиксы будут хорошо ко мне относиться.

— Если они разместят тебя в том же месте, что и меня, то тебе понравится, — заверила Макс, пытаясь разрядить обстановку.

Даника крепко ее обняла.

— Мы не прощаемся, так что не думай, что ты перестала быть инженером корабля.

— Конечно, нет, капитан, — Холли шутливо отсалютовала ей. — Я с нетерпением жду возвращения к работе.

— Не ты одна, — сказала Каро, отталкивая своего капитана и обнимая Холли. — Ты хочешь чинить корабль, а я хочу, чтобы он летал.

Вдалеке послышались крики, и Т'Кар подошел к Холли, потянувшись к ее руке.

— Нужно отвести тебя в город и спрятать.

— Твое желание для меня закон, здоровяк, — сказала Холли, хлопая ресницами, от чего рот крестикса приоткрылся.

Макс знала, что за кокетством женщина пытается скрыть свой страх, но восхищалась тем, какой храброй была Холли и как искусно она превращала мужчин в размазню. На лице Т'кара появилось мягкое выражение, и слабый румянец залил его золотистые щеки, когда он торопливо повел ее прочь, обняв мускулистой рукой за плечи.

Макс знала, что Холли славилась своей любовью к мужчинам. Как все сложится теперь, когда ей придется вступить в брак с незнакомцем?

— Итак, что дальше? — спросила Даника, и Макс вернулась к реальности и звукам приближающейся команды Мурада.

— Идите, — сказал канцлер, махнув солдатам, чтобы те следовали за ним. — Мои воины задержат их.

К'алвек бросил взгляд на Куша, взял Данику за руку и побежал вместе с небольшой группой дотвеков. Макс смотрела, как Бексли и Каро со своим отрядом дотвеков направились в другую сторону.

— Остались мы, — проговорила Тори, толкая ее в плечо. — Готова бежать, сломя голову?

— Готова, — ответила Макс, когда Куш взял ее за руку, и их группа побежала прочь от корабля Мурада к пустыне. Прикосновение дотвека вернуло ей чувство спокойствия, но беспокойство все еще терзало.

Тори и дотвек с длинными распущенными волосами, Вракс, бежали впереди, не отставая друг от друга и время от времени бросая злобные взгляды по сторонам. Еще два дотвекских воина бежали рядом с ней и Кушем, они держали равномерный темп, ни отставая, ни убегая вперед. Макс обернулась, когда за их спинами раздались звуки бластерного огня.

— Не оглядывайся, — сказал ей Куш. — Никогда не оглядывайся.

Объемное платье прилипло к ногам из-за кровавых дождей. При свете она увидела, что бледно-голубая ткань выглядела так, словно прошла через настоящую кровавую баню.

Макс задрала мокрое платье до бедер, тем самым освободив ноги. Она и так с трудом поспевала за огромными дотвеками и их длинными мускулистыми ногами и без нелепого платья. Ей хотелось снова надеть что-нибудь удобное, хотя, если судить по одежде Даники, «удобное» означало много кожи.