Куш взглянул на ее обнаженные ноги и одобрительно хмыкнул. Она почувствовала вспышку его возбуждения.

— Сейчас не самое подходящее время, — сказала она, прерывисто дыша.

Они увернулись от редких, колючих кустарников, и земля начала уступать место каменным плитам и участкам мягкого песка. Макс хотела бы, чтобы на ней было что-то большее, чем простое платье, когда когда они приближались к золотым, мерцающим дюнам, температура повышалась, а палящие солнечные лучи обжигали. С такой скоростью ее кожа поджарится еще до того, как они доберутся до пустыни.

Мышцы ног у нее горели, расстояние между ними и Тори с Враксом начало увеличиваться. Макс прижала руку к боку, стараясь унять стреляющую боль, но вскоре замедлилась еще больше. «Черт, такими темпами вообще не доберусь до пустыни».

Не говоря ни слова, Куш подхватил ее на руки и продолжил бежать, сокращая расстояние между ними и Тори с Враксом. Теперь, когда он ее нес, то побежал быстрее. Двое других дотвеков, находившихся рядом с ними, ни разу не сбились с шага, клинки в их руках резкими вспышками отражали солнечные лучи.

«Значит, он специально бежал медленнее, чтобы соответствовать моему темпу», — подумала Макс, чувствуя прилив тепла, которое Куш никогда не показывал. Обычно Макс не любила, когда ее носил мужчина, но с Кушем она не возражала. Ее не смущало, что они бежали, спасая ее жизнь, но поняла, что не возражает против многих вещей, которые обычно раздражали бы до чертиков.

Она не возражала против того, чтобы он командовал. Не возражала, что он в чем-то лучше ее. И ей нравилось, как он заявлял на нее свои права.

Куш споткнулся и чуть не упал, и посмотрел на нее с удивленным выражением.

Она зажала рот рукой.

— Прости, ты это услышал?

Он крепче прижал ее к себе, хищно ухмыльнувшись.

— Я рад, что ты не возражаешь, малышка.

Вот дерьмо. С этого момента ей нужно следить за своими мыслями, если только она не хочет, чтобы он все время спотыкался в шоке.

— Теперь я слышу твои мысли намного яснее, — объяснил он, его голос звучал отрывисто. — С тех пор как заявил на тебя права.

Макс знала, что это должно напугать ее, но этого не произошло. Ей нравилось, что их связь стала сильнее, и ей нравилось чувствовать его пульсирующее желание к ней.

— Я уже упоминал, как трудно бежать, когда твое тело прижато к моему, малышка? — тихо сказал он, чтобы два воина, бежавшие рядом, не услышали.

Она мысленно представила себе, что бежать со стояком, особенно таким огромным, как у него, не слишком приятно. Ее охватило возбуждение при мысли о том, что он такой твердый из-за нее, и жар запульсировал между ног. «Успокойся, — сказала она себе, — пока ты не заставила его снова упасть».

Он тихо рассмеялся.

— Спасибо.

— Почти добежали до джебелей, — крикнул дотвек через плечо, когда впереди показалась кучка мохнатых, похожих на верблюдов существ. Они стояли у края пустыни, веревки свисали с их массивных ковылей. У них были тонкие ноги с узловатыми коленями, и, казалось, их совершенно не волновали существа, бегущие к ним на полной скорости.

Едва Тори и Вракс поравнялись с выступающими скалами, как из-за них вышли двое солдат, которых Макс узнала из команды Мурада. Желчь подступила к горлу, когда вспомнилось, как тот, с короткой стрижкой и татуировкой на шее, ударил Данику сзади, как только они поднялись на борт корабля охотницы за головами. Тогда еще Макс была пленницей капитана и сразу поняла, что не хочет, чтобы этот парень взял ее в плен.

Тори резко остановилась, и Вракс подхватил ее, не дав ей упасть. Одним плавным движением Куш опустил Макс на землю и спрятал за свою спину. Двое дотвеков подошли к нему, чтобы защитить ее, но было уже слишком поздно.

— Хорошая попытка, варвар, — сказал грубым голосом парень с татуировкой на шее. — Мы зашли слишком далеко, чтобы позволить маленькой сучке спрятаться от нас.

Куш ощетинился, его гнев нарастал, когда он удерживал ее на месте за своей спиной. Макс не двигалась, но все видела сквозь щель между его спиной и поднятой рукой.

— Тебе придется пройти через нас, придурок, — предупредила Тори, вытаскивая шпильки из своей массы кудрей и принимая боевую стойку, острая сталь сверкала в ярком солнечном свете.

Воин рядом с ней сверкнул изогнутыми клинками и пригнулся, готовый нанести удар.

— Всех нас.

— Я так не думаю, — сказал другой член экипажа Мурада, направляя бластер в сердце Куша. 

Куш прикинул расстояние между ним и вооруженными инопланетянами. Слишком далеко, чтобы дотянуться до них клинками, прежде чем они убьют его. Воины по обе стороны от него зашевелились и тихо зарычали, напоминая ему, что он не одинок в битве, чтобы защитить свою женщину, и что каждый из его братьев-дотвеков готов сражаться на смерть.

— Я не хочу, чтобы ты умирал за меня, — ее голос прозвучал тихо и приглушенно позади него, но он услышал в нем страх, и его сердце екнуло в ответ.

— Я не собираюсь умирать, малышка, — сказал он ей. — Или потерять тебя.

— Отдайте ее, и мы позволим вам всем уйти, — произнес инопланетянин с толстыми отметинами вдоль одной стороны шеи, ухмыляясь и обнажая полный рот щербатых зубов.

Куш понял, что это ложь, еще до того, как потянулся к его разуму, чтобы понять намерения инопланетянина. Они заберут его женщину, а потом убьют их всех. Их ненависть к женщинам сочилась как кровь из раны.

— Ты, наверное, думаешь, что мы такие же тупые, как ты выглядишь, придурок, — сказала Тори, улыбаясь ему в ответ.

Мгновение спустя до них дошло, что она сказала, а затем они направили свои бластеры в ее сторону.

— Я бы сказал, леди вперед, — сказал один из них, — но ты не леди.

Тори рассмеялась.

— Ты меня раскусил.

Не успели они выстрелить, как она резко опустила заколки, воткнув по одной в ноги пришельцев. Те взревели от боли и ярости, и все остальные бросились в бой.

Вракс побежал вперед, распущенные темные волосы развевались. Он скользнул в сторону перед охотниками за головами и бросил им в лицо песок. Они отплевывались, вытирая глаза, не подозревая, что дотвеки, которые стояли рядом с Кушем, теперь бежали на них с обеих сторон, вытянув клинки.

Охотник с татуировкой вырвал шпильку Тори из своей ноги, метнул ее в воина, заставляя дотвека увернуться в сторону. Другой дотвек нанес удар по пришельцу, который все еще пытался освободить ногу, на его руке открылся порез, и кровь брызнула на песок.

Куш развернулся к Макс, подталкивая к джебелям, которые спокойно стояли, не обращая внимания на крики и беготню.

— Иди! Скачи так быстро, как только сможешь. Они знают дорогу домой. Я тебя догоню.

Макс бросилась вперед, когда оглянулась на него, в ее голубых глазах отразилась тревога. Увидев, что она побежала к мохнатым животным, Куш развернулся. Он должен отвлечь врага и дать ей время сбежать. Как только она окажется достаточно далеко в пустыни, инопланетные охотники за головами не смогут догнать ее пешком. Они могли быть большими и громоздкими, но не привыкли к свирепой жаре дюн.

Зигзагообразно он побежал к месту схватки, прижимая плотно к телу руки, чтобы в него было труднее попасть. Сердце бешено колотилось в груди, когда он наблюдал, как враг оправился от изначального замешательства и начал стрелять. Обжигающий жар опалил кончик его остроконечного уха, и он кувыркнулся вперед по мягкому песку и оказался в самой гуще сражения.

Тори выдернула свою острую палочку с окровавленным концом и яростно ударила пришельца с толстой шеей, не давая ему прицелиться из бластера. Выстрелы, которые тот делал, не попадали в цель, и он взревел от досады, пытаясь избежать ее ударов в грудь.

Другой охотник за головами сжимал раненую руку, кровь просачивалась сквозь пальцы и забрызгивала песок внизу, оставляя темные пятна. Свободной рукой он стрелял в дотвеков, которые использовали свои изогнутые клинки, чтобы блокировать огонь бластеров, пока приближались.