— Девственница?

Макс задумалась, было ли это похоже на то, как родители говорили о птице и пчелах со своими детьми? Если это так, то она испытала редкий момент сочувствия к своей матери, которая в течение нескольких минут рассказала об основах, прежде чем умчаться на какое-то общественное мероприятие.

— Кто-то, кто никогда этого не делал, — объяснила Макс, делая ножницы ногам в маслянистой воде и надеясь, что его вопросы закончатся.

— И ты не одна из этих девственниц? — спросил он. — Ты сделала это?

Как начался этот разговор, и почему она обсуждает свою жалкую любовную жизнь с практически незнакомым мужчиной?

— Ага. Ничего особенного.

— Спаривание не имеет особого значения? — Его шокированный тон заставил ее вздрогнуть.

— Это было не спаривание. — Как объяснить случайный секс и секс на одну ночь варвару, который явно относился к этому гораздо серьезнее? — Просто один раз это случилось с одним из моих профессоров.

— Один раз?

— Ну, несколько раз, но он был старше и не искал отношений. Я тоже, так что все было идеально. Я не говорю, что секс был идеальным. На самом деле он был не так уж и хорош, но наше решение пошло на пользу для нас обоих. Это было снятие стресса. По крайней мере, так он это называл.

«Перестань болтать, Максин». На этот раз Макс полностью согласилась с голосом матери в своей голове. Ей нужно немедленно заткнуться.

Куш ничего не сказал, но она чувствовала, как от него исходит что-то очень сильное. Что это было? Замешательство? Ревность? Гнев? Не успела она сказать ему, что это случилось давным-давно и нет никакой необходимости волноваться по этому поводу, как над головой ударила молния и осветила комнату.

Макс подняла голову, чтобы посмотреть в окно, когда еще одна молния рассекла чернильное небо.

— Я не знала, что в пустынях бывают дожди.

— Нет, но мы принимаем свет с небес. Обычно как знак.

— Знак? — Ученый в Максе ощетинился. — Как от богов?

Куш издал горлом неодобрительный звук.

— Богини управляют нашей планетой.

Несмотря на то, что ей нравилась идея о горстке крутых парней-варваров, верящих в богинь, она также думала, что понятие магического божества трудно понять. Она получила научное образование. Она доказывала и опровергала вещи с помощью экспериментов. Мысль о богинях, посылающих молнии, заставила ее чуть не рассмеяться.

— Ты мне не веришь, — сказал Куш, поворачиваясь к ней лицом.

— Я никогда этого не говорила. — Макс продолжала смотреть на воду, так как Куш был совершенно голый и сидел рядом с ней, и она, очевидно, оказалась большей ханжой, чем утверждала. — Я ученый. Я никогда не верила ни в богов, ни в богинь. Это не имеет никакого отношения к твоей планете.Это всего лишь я.

Куш молчал.

— Наша планета, наверное, кажется тебе странной.

Она пожала плечами.

— Не совсем. Я побывала во многих странных местах. Поверь мне, это место намного лучше, чем планета, которая практически состояла из вулканов, и неизвестно, когда произойдет следующее извержение. Я больше никогда в жизни не хочу бежать от лавовой реки.

— Тебе нравится жить в разных местах? — спросил Куш. — Никогда не иметь дома?

Макс подняла ноги, и вода стекла с ее кожи.

— Я привыкла к этому. Мой исследовательский корабль — мой дом.

— Но на этом корабле только ты и твой дроид?

— Временами, — сказала Макс, и на душе у нее стало тоскливо, когда она подумала о своем лабораторном дроиде Нео. — Но он действительно отличный дроид.

— Я не могу представить себе жизнь без моего племени, — сказал Куш.

— Тебе повезло, — сказала Макс. — Самое похожее на племя, что у меня было, — это охотницы за головами.

Куш закружил ногами в воде, посылая небольшие волны по поверхности, которые плескались о дальнюю стенку ванны.

— Они действительно похожи на племя. Очень преданы друг другу и полны решимости тебя вернуть.

У Макса внезапно перехватило дыхание.

— Они хотят получить награду за мою голову.

— Я так не думаю. Теперь они считают тебя одной из них.

Макс никогда не была частью группы, особенно группы женщин. Она легонько толкнула его плечом.

— Ты говоришь это только для того, чтобы мне стало легче.

— Дотвеки не говорят неправды. — Он толкнул ее в ответ, но его толчок, естественно, был сильнее. Макс соскользнула с края бассейна и плюхнулась в горячую воду по грудь.

Она вскрикнула, что неожиданно оказалась в горячей воде и оттого, что платье прилипло к телу. Позади нее раздался еще один всплеск, и Куш оказался рядом с ней в воде. Он подхватил ее на руки и поспешно вытащил из бассейна, поставив перед собой.

— Прости меня. Я не хотел так сильно толкнуть тебя. Я забыл, какая ты маленькая.

Вода стекала с мокрой ткани ее платья и скапливалась у ног, пока она стояла так близко к его обнаженному телу, что слышала его тяжелое дыхание. Она осмелилась взглянуть ему в глаза, темные зрачки которых горели желанием.

— Почему ты борешься с этим? — Он держал ее в объятиях, и она чувствовала, как его самообладание слабеет, что он сдерживается из последних сил.

Макс попятилась.

— Потому что мы слишком разные. Ты не можешь хотеть кого-то вроде меня.

— Но я хочу тебя, — сказал он сдавленным шепотом. — Ты — единственная, чего я когда-либо хотел для себя.

— Я не могу... — начала она, но тут же замолчала. Она не могла ему поверить. Слишком много различий, а ее рациональный мозг ненавидел вещи, которые не подходили друг другу.

Его лицо исказилось от боли, затем он отвернулся, поднял штаны и натянул их на мокрую кожу.

— Не волнуйся. Я оставлю тебя в покое.

— Куш, я...

— Поспи немного. — Он оборвал ее, все еще стоя к ней спиной. — Я останусь на страже.

Макс смотрела, как он шагнул к двери, подхватил плащ агаси и скрылся под темным капюшоном.

«Молодец, Макс», — сказала она себе. Ты только что разозлила своего единственного друга и свой единственный шанс выбраться отсюда. 

К'алвек ударил пятками в мохнатый бок джебеля, подгоняя его вперед, когда его пара прижалась спиной к его обнаженной груди. Он все еще кипел от злости из-за спора с вождем племени, но в конце концов вмешалась его мать и ласково заспорила о миссии, сумев убедить Затвара своими трепещущими ресницами и соблазнительным голосом. Как бы он ни радовался, что оказался в пустыни, направляясь к городу крестиксов, ему не хотелось видеть этого. Хотя и неохотно смирился с выбором матери, он предпочитал как можно меньше встречаться с вождем. Вот еще одна причина, по которой он был счастлив вернуться в пески, где ему самое место.

— Есть ли шанс оседлать более грациозное животное? — спросила Даника, ерзая в седле, которое покрывало широкую спину существа.

— Грациозное? — спросил он, когда джебель неторопливо спускался с крутой дюны, его широкие ноги поднимали за собой облако пыльного песка. — Нам не нужна грация, нам нужна скорость. Никто не может двигаться быстрее по песку, чем джебель. За исключением, пожалуй, дотвеков.

Даника посмотрела на него, прикрывая глаза от бьющих лучей двух солнц планеты.

— Знаю, знаю. Люди замедляют тебя.

Он пожал плечами, не отрицая ее заявления. Человеческие женщины замедляли их, но их присутствие на миссии было неизбежным, хотя и не совсем нежелательным. Он одной рукой потянул Данику так, что она уперлась в его член, который был твердым с тех пор, как она устроилась в седле перед ним несколько часов назад.

Она легонько ткнула его локтем в ребра.

— Что, по-твоему, ты делаешь?

— Думаю, ты уже знаешь, что я делаю. Наслаждаюсь ощущением твоего тела...

Она снова толкнула его локтем, на этот раз сильнее.

— Успокойся. Я не хочу, чтобы все тебя услышали.

— Если бы мог успокоиться, я бы это сделал, но твоя задница все усложняет, — прошептал он.

— Есть что-нибудь, чем ты хочешь поделиться с группой? — крикнула Тори, подходя к ним на своем джебеле. — Например, через сколько мы будем на месте?