— Не совсем. Я практически всегда работала самостоятельно. Научные исследования — это не всегда командная работа, особенно если ты женщина. Большинство моих коллег больше заинтересованы в получении кредита, чем в выполнении работы. — Она пожала плечами. — Значит, я работаю одна. Но у меня есть дроид. Он мне как друг.

— Дроид? — Он никогда раньше не слышал этого слова.

— Робот, — сказала она. — Машина.

Он покачал головой, уверенный, что неправильно понял.

— Машина вроде вашего корабля?

— Вроде того, но гораздо меньше.

Как может маленькая машина быть другом?

— Тебе не было одиноко?

— Теперь ты говоришь, как моя мама, — сказала Макс. — Она была убеждена, что я останусь на всю жизнь одна, если займусь наукой. Пожалуй, хорошо, что ее нет рядом, чтобы узнать, насколько она права.

Куш прекратил чистку.

— Ее больше нет?

Макс прочистила горло.

— Да, обоих моих родителей. Уже очень давно, так что ничего страшного. Я имею в виду, что привыкла жить одна. Вообще-то, я предпочитаю одиночество. Меньше проблем с осуждением.

Он протянул там-там.

— У меня тоже нет родителей.

Она взяла фрукт и встретилась с ним взглядом.

— В самом деле?

Он сдвинул ноги.

— Когда я был совсем маленьким, моя мама умерла от болезни, которая унесла большинство наших женщин, а мой отец погиб в бою. Меня взяли к себе родители моего кузена К'алвека, и мы воспитывались как братья.

— И именно К'алвек спас Данику?

Быстрый кивок.

— И поручил мне вернуть тебя.

— Так вот почему ты так настойчиво добиваешься успеха. Ты в долгу перед ним? — Макс повертела фрукт в руке, пристально глядя на него, а потом снова посмотрела на Куша. — Думаю, нам обоим нужно что-то доказать.

Он не знал, что на это ответить. Она совершенно права. Он всегда испытывал потребность проявить себя. Показать, что он достоин. Вот почему так усердно тренировался, чтобы стать лучшим следопытом племени, и вот почему никогда не терпел неудачи в своих заданиях. На душе у него стало тоскливо, как всегда, когда он думал о родителях.

Макс слегка подтолкнула его ногой.

— Ты выглядишь более измученным, чем я. — Она протянула там-там. — Почему бы тебе не съесть вот это? Тебе, пожалуй, нужно набраться сил.

Куш облегченно выдохнул и принял подношение, склонив голову в знак признательности. По крайней мере, ему не нужно беспокоиться о ментальном спаривании, как это случилось у К'алвека с Даникой. Хотя он мог воспринимать ее эмоции и мысли, она не проявляла никакой восприимчивости к его чувствам.

«Так будет лучше», — сказал он себе, откусывая кусочек сочного фрукта, подавляя в себе чувство сожаления из-за того, что красивая человеческая женщина, которая воспламенила его кровь, не могла уловить его мысли. Лучше бы она не почувствовала его растущую потребность заявить на нее свои права. 

Макс ощутила волну печали, которой не испытывала уже очень давно. «Все дело в усталости и стрессе», — сказала она себе, смахивая внезапно навернувшиеся слезы.

Она почувствовала на себе пристальный взгляд Куша и подумала, не инопланетные ли это штучки так влияют на нее. Она вытерла глаза.

— Пожалуй, я вздремну, пока ты будешь придумывать какой-нибудь способ, чтобы вытащить нас отсюда, не ломясь в дверь.

Она встала, и он поднялся вместе с ней. Макс попятилась от него, не привыкшая к тому, чтобы мужчины подходили так близко или были такими настойчивыми. У нее никогда не было парня, который ходил бы за ней по пятам, или того, чей взгляд, казалось, проникал в ее душу.

Не успела она сказать, что собиралась вздремнуть в одиночестве, как за дверью послышался шум, заставивший Куша быстро отойти.

— Неужели здесь никто не стучится? — пробормотала себе под нос Макс.

Куш успел подхватить с пола плащ, перед тем как распахнулась дверь, и спрятал лицо под капюшоном.

На этот раз это оказались не двое охранников и не старый крестикс. Нет. В комнату, молча, вошли две женщины, когда они заметили Макс,то хрипло защебетали.

«Вот тебе и поспала», — подумала Макс. На самом деле ей хотелось убежать и спрятаться. Она бросила быстрый взгляд на Куша, завидуя тому, что тот спрятался под длинным плащом и практически растворился в стене. Трус.

Ей показалось, что она услышала тихий смешок, который донесся с его стороны, но из-за щебета женщин не возможно точно сказать. Они даже не взглянули в его сторону. Все взгляды устремились на нее, женщины подступали, словно подпрыгивая на ходу.

Твою мать. Хихикающие девчонки — а именно так звучали для нее эти инопланетяне — никогда не были ее коньком. До сих пор они не проявляли ни малейшего внимания к такой фанатке науки как она. Чего бы она только не отдала, чтобы ее снова проигнорировали.

Женщины-крестиксы не такие высокие, как мужчины, и не носили плащи — по крайней мере, в помещении. На этих существах надеты полупрозрачные платья, которые свисали с плеч слоями прозрачной ткани, вокруг груди крест-накрест, а затем свободно ниспадали на талии и кружились вокруг икр, когда женщины двигались. Хотя выглядели они более хрупкими, чем их собратья-мужчины, Макс видела, что у них такие же гребни вдоль спины и такие же заостренные уши. У них были длинные темные волосы, перевязанные сверкающими украшениями, и подведенные темными линиями веки.

Несмотря на то, что они громко щебетали, Макс смогла уловить суть того, что они говорили. Они пришли, чтобы подготовить ее к аудиенции.

— Аудиенция? — сказала она, качая головой. — Аудиенция с кем?

Одна из женщин хихикнула, а другая склонила голову набок.

— С канцлером.

Обе кружили вокруг Макс, бесцеремонно оглядывая ее с ног до головы.

— Особенная аудиенция.

Макс не понравилось, как это прозвучало и как они ее оценивали. Она коротко стриглась и оделась так, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимания. Теперь эти женщины оценивали ее, как кусок мяса. Она скрестила руки на груди.

— Мы не можем показать тебя в таком виде, — сказала одна из них, касаясь пальцем грязного черного жилета, который Макс носила с тех пор, как ее забрали на корабль наемницы.

Другая скривилась, когда взяла Макс за подбородок и приподняла его.

— Ее нужно привести в порядок.

— Эй, — сказала Макс, резко отдергивая голову. — Я не нуждаюсь в порядке только для того, чтобы с кем-то поговорить.

— Тебе нужно помыться.

— И мы принесли подходящую одежду.

Макс впервые заметила груду полупрозрачной ткани, свисающую с руки одной из женщин. Ох, черт возьми, нет!

— Я это не надену. Это просто смешно.

И снова они проигнорировали ее, когда в четыре руки начали стаскивать с нее одежду. Макс отбивалась от них, но они были больше и сильнее. Она в отчаянии посмотрела на Куша, который стоял, прислонившись к стене, но тот не сдвинулся с места.

Одна из крестиксов заметила ее взгляд.

— Не беспокойся об агаси. Они все время видят обнаженных женщин.

Другая хихикнула, понизив голос до шепота и взглянув на Куша.

— Они ничего не могут с этим поделать.

— Ну, они могут делать кое-какие вещи. — Другая женщина толкнула ее локтем. — Если тебе это нужно. В конце концов, им не удалили языки.

Ее подруга бросила на нее суровый взгляд, затем снова посмотрела на Макс.

— Мужьям не обязательно знать о таком. Агаси умеют хранить секреты.

Макс изумленно смотрела на женщин. «Что здесь происходило? Для чего эти крестикские женщины использовали своих евнухов-охранников? Неважно. — Макс покачала головой. — Я не хочу знать».

— Пошли, — одна из женщин оттолкнула ее руки. — У нас строгие инструкции подготовить тебя к встрече. Ты же не собираешься заставить нас тащить тебя туда?

Она кивнула головой в сторону бассейна с горячей водой в углу.

Макс не обрадовалась мысли, что ее куда-то потащат, но также не хотела раздеваться догола перед Кушем, у которого определенно был член. Ей вправду хотелось, чтобы он придумал план побега до того, как пришли эти напористые сучки.