— Да, поумнее нас, как выяснилось, — проворчал Ивец.

Он шагал легко, как и положено вампиру, но недовольно хмурился. Пленники оказались изрядной обузой. Выносливость их оставляла желать лучшего — не привыкли топать ножками, передоверили себя технике, а она взяла и подвела. Акиве не подгонял. План в голове пока не сложился во всей победительной красе, но помимо другого имущества, он прихватил с собой мёртвого пришельца. Акиве ещё не знал, как его использует, но в крайнем случае, труп мог служить приманкой для врагов, а каких конкретно, по ходу дела разберутся, жалко было тратить на это дело живых пришельцев.

Бомбовые проплешины, едва затянутые скудной растительностью, кончились, пошёл участок настоящего леса. Промазали сюда или просто не посчитали нужным бомбить, но здесь сохранилась прежняя почва и деревья росли почти довоенные, стояли часто и тихо.

Пришельцы, несмотря на большие глаза, в темноте видели плохо и часто спотыкались. Поскольку Акиве нёс основное имущество, присмотр за ними взяла на себя Эва. Она помогала подняться, когда падали, направляла в более безопасную темноту, а иногда и затрещины отвешивала, если не сразу слушались.

Ивец топал налегке и чуть в сторонке. Акиве поглядывал на него иногда. Складывалось впечатление, что вампир этот что-то задумал. Вообще удивляло, что он не последовал примеру благоразумных поклонников несостоявшегося аскета и не смылся первой же ночью. Вокруг лежал огромный мир, и в нём хватило бы места несогласным. Ну, пока не отвоюют его себе насовсем крысы. Или пришельцы. Акиве догадывался, что вариантов может появиться заметно больше, но заботами туманного будущего решил пока не заморачиваться.

За ночь прошли так мало, что пришлось искать место для днёвки. Акиве рассчитывал вернуться в мегаполис быстрее и укрыться в метро, но не учёл обузы из двух зелёных. Следовало взвалить их на плечо и передвигаться бегом, как раз на каждого было по человечку, но с другой стороны, такие марши — сами по себе воспитательный процесс. Когда дойдёт до живого дела, пленники будут шёлковее.

К счастью и в этой местности хватало подходящих укрытий. Акиве тут бродил когда-то, неплохо их знал. Ещё один день прошёл благополучно: вампиров никто не тронул, и пленники не сбежали, правда, посинели немного, хотя кормёжкой Акиве их обеспечил. Разбираться в оттенках чужепланетной усталости желания не возникало. Жить захотят зелёные — втянутся в новые обстоятельства.

Посреди следующей ночи подошли к мегаполису. Скорбных разумом, но богатых соображением вампиров не встречалось и здесь. То есть, не было вообще никаких вампиров, только скудно летал ветер.

Ивец привёл всех в убежище Саввы, но и там встретила пустота. Запахи побледнели и стёрлись. Акиве начал волноваться. Он рассчитывал, что проблемы удастся решить сообща. Пустота удручала и разочаровывала. К счастью здесь сохранились вполне подходящие казематы, в одном из них заперли пленников, снабдив пищей и водой. Они уже не лопотали по-своему: смирились с судьбой или совершено выбились из сил.

Устройство связи Акиве благоразумно укрыл в другом месте. Оказавшись налегке, вампиры остановились в растерянности. Что теперь предпринять? Куда исчезла группа Саввы? Акиве по-прежнему намеревался присоединиться к ней. Не стремясь особо к власти, он охотно пошёл бы под начало более опытного командира. Ему всё ещё казалось, что сам не справится и всех подведёт.

— Ивец, ты один хоть что-то знаешь об их намерениях. Поделись, а то мы даже приблизительно не представляем, куда идти.

Вампир потоптался, неприязненно оглядел горизонт.

— Туда они собирались! — он махнул рукой. — Там когда-то тоже был город, поменьше этого. Крысы живут на берегу реки. Там у них еда и укрытия. Люц с Велазом всё разведали и подняли шум.

— И ты удрал! — ядовито заметила Эва.

— А сама ты, что с ними осталась? — огрызнулся Ивец.

— Я раньше ушла. Надоели они. Всё куда-то вдаль глядят, а под ноги не смотрят.

Да, вампирам это свойственно. Акиве задумался. Не нравился ему наблюдаемый массовый исход сородичей. Должно быть, расчёт Саввы разделаться с проблемой одним махом не оправдался, но какой замысел шёл далее? Вампиры двигаются быстро, за то время что он болтался на орбите, могли уйти далеко или уйти вообще. Земля большая и круглая. Есть где разгуляться.

В затылке легонько засвербела тревога. Акиве показалось, что за ним наблюдают. Взгляд был чужой, нечеловеческий, то есть невампирский. Инопланетяне выследили? Всё вероятно, но они бы как-то действовали: напали, в лоб дали, уколы там, прививки. Нет, тут другое.

Акиве попытался настроиться на волну соглядатая, но чётких мыслей не уловил, зато поймал картинку. Увидел себя и собратьев. Высокие безобразные фигуры. Да это же точка зрения крысы! Акиве прикинул расстояние, направление и сорвался с места. Оба вампира чисто рефлекторно бросились за ним, все трое оказались в нужной точке почти одновременно. Здоровенная как свинья крыса выскочила из укрытия и припустила прочь, но Акиве догнал её одним прыжком, сграбастал за толстый загривок.

Оказавшись в воздухе, чудовищный грызун завизжал, забил ногами, но вырваться из хватки вампира, естественно, не сумел.

Акиве рассматривал добычу, потрясённый и её размерами, и злым блеском в осмысленных бусинках глаз. Как-то с орбиты рыжие претенденты на трон царя природа виделись поменьше этого увесистого шматка мускулов.

— Вот это да! — произнёс он почти благоговейно.

— Вот это глупость, что мы сбежали с корабля инопланетян! — сердито встрял Ивец.

Он всё ещё смаковал неудачу своего замысла, смотрел почти так же зло, как крыса. Акиве не обратил на него внимания. Некогда стало со своими разбираться, когда чужих понабежало. Пришельцы уже отчасти знакомы, а что с этими делать, ещё полезно уразуметь. Так вот они какие, враги номер два! А ведь действительно страшно, не хочется и осуждать Ивеца за проявленное малодушие. Любой бы тут призадумался с выбором. Зелёные инопланетяне сразу стали казаться много симпатичнее. У них такие гладкие лысые макушки и щебечут как птички на рассвете.

— Давай съедим эту тварь, — предложила Эва. — Крови на всех хватит, и она сытная.

— Подожди. Сначала допросим.

— Ты научился понимать крысиный язык?

— Инопланетный же немного понял, а крысы нам роднее. Ближе по крови.

Эва возмущённо фыркнула, но промолчала. Крыть было нечем.

Акиве привычно сосредоточился, пытаясь выловить из сознания грызуна образ его дома. Картинка постепенно сформировалась. Странные заросли: трава, но огромная, жирная, под ней сладкие клубни, и накрывает эту идиллию прочное ощущение покоя. Для крысы этот мирок привычен и надёжен. Должно быть, её рассудок попыталось сбежать из ужаса настоящего в знакомые места. Весьма кстати.

А что если попытаться направить чужую смятённую мысль? Вернуть в невесёлое настоящее. Акиве представил вампиров, так как видел их крыс, но немного других и не три, а больше. Группу Саввы. Вряд ли грызун различает их по лицам, особая точность восприятия чужаков ему не нужна.

Странно, но получилось. Внедрённый образ нашёл отклик в душе (или что там имеется у крыс?), и тотчас пошёл ответ: кучка вампиров в глубокой вонючей дыре и ощущение злорадства. Неужели рыжие бестии смогли поймать ребят в ловушку? Ещё один щелчок по сдувшемуся самолюбию бывших богов, хотя это, скорее, увесистый подзатыльник.

— Ну, и о чём вы там беседуете? — не выдержала Эва.

— Собратья попались. Какая-то нора, но это не метро, да и нашли бы мы их там.

— И что? Хочешь, чтобы этот мерзкий зверь послужил проводником? Он наведёт нас на стаю своих.

— Боюсь, сами мы дорогу просто не найдём.

Акиве задумался, продолжая удерживать на весу длинное тело крысы. Толстый голый хвост доставал до неслышной перины мха. Эва права. С таким ненадёжным проводником залезут они в неприятности, да и только.

Как же найти место? Люди столько всего нарыли под землёй. Придётся всё же временно сотрудничать с крысом. Надо лишь втолковать, что отпустят живого, если он поможет стаду двуногих воссоединиться. Акиве опять сосредоточился и начал создавать картинки. Он чувствовал себя идиотом, беседуя с животным, но выбирать не приходилось. Люди исчезли, и вариантов оставалось немного, да и те то рыжие, то зелёные. Сомнительные по колерам.