— А тебе хочется всё здесь облазить? Манят тайны прошлого и настоящего?

— Конечно. Когда я вырвался под звёздный свет, сначала подумал, что не вернусь под землю, а потом затосковал. Там интересно, но тут — привычно. Буду внедряться в свободную жизнь небольшими дозами.

Дэм почувствовал, что начинает питать к товарищу некоторое расположение. Вампиры эгоисты до мозга костей, так что на большее он не был способен, но этот воспитанный подземельями детёныш мог удивить и привнести в жизнь нечто новое. Посмотреть свежим взглядом на мир вокруг, сказать неожиданную вещь. У людей такие штуки получались мастерски. Они это называли наукой.

Стены опять раздвинулись, и Дэм почувствовал смутную тревогу. Ощущения и отражённые звуки говорили, что попал он в обширный и сложно устроенный зал. Много каменных образований и, похоже, размещены в определённом порядке. Не сталактиты, предметы правильной формы. Даже любопытство пробудилось: вдруг это полный сокровищ подземный храм? Как кстати пришлись бы сейчас человеческий фонарик или хоть дикарский факел.

— Эу! — вдруг окликнул Зимей.

Кого он нашёл в этой стылой пустоте?

— А ты кто? — в ответ сурово прозвучало из мрака.

Люц! Его решительный голос. Как приятно оказалось его услышать.

— Ребята, это я, Дэм. Со мной новенький. Как вы тут?

— Да в порядке. Пришлось здорово потрудиться, чтобы выловить свалившихся сюда крыс, но дело того стоило.

Они, оказывается, вульгарной охотой занимались, пока за них переживали, дней не спали наверху. Сразу стыдно стало за ложь, даже мысленную, не прозвучавшую вслух. Думать стоит правдиво, а то голова треснет.

— Вы успели изучить это место?

— Немного. Рад, что хоть кто-то из вампиров оказался достаточно храбр или любопытен и рискнул спуститься сюда, чтобы выяснить судьбу соратников.

— Извини, Люц. Савва был категорически против любых экспедиций.

— Да без претензий. Мы же вампиры. Кто с нас много спрашивает? Мы сами — точно нет.

Дэм ощутил, что Люц подошёл ближе, следом за ним преданно тянулась аура молчаливого Велаза. Друзья дотронулись до Зимея, знакомясь с новым вампиром.

— Что это за место? — жадно спросил он. — Вы уже поняли?

— Вел говорит, что это машина, — неохотно ответил Люц.

Чувствовалось, что он не согласен с приятелем, в голосе слышался отзвук долгих споров.

— Машины люди делали из металлов, а здесь один камень кругом, — поддержал Дэм.

Точка зрения Люца была ему ближе. Велаз шевельнулся, темнота донесла его вздох.

— Эту машину делали, чтобы сберечь от времени и бомб, потому она такая. Люди вечно всё забывают. Их память коротка так же как их жизни. Они изобретают нечто, потом отбрасывают прочь, им кажется, что их прогресс — это всегда движение вперёд. Они ошибаются. Война оказалась большой ошибкой, но кто-то предвидел, что она неизбежна, и создал эту комнату.

Все помолчали, потрясённые длинной речью всегда такого молчаливого вампира. Похоже, он сам испытал лёгкий шок.

— Что же она делает? — поинтересовался Зимей.

Ещё мало знакомый с Велазом, он оправился быстрее всех.

— Я думаю, она должна давать людям бессмертие.

— Не похоже, что у них получилось, — скептически произнёс Люц. — Нет же никого.

Дэм живо вспомнил сияющую фигуру. Привидение? Человек из крови и плоти? Пожалуй, ни то, ни другое.

— А вы знаете, результат у этого эксперимента, вероятно, был, правда, не совсем тот, на который рассчитывали его постановщики. Я видел тварь дрожащую там наверху. Именно поэтому мы и свалились в яму. Неожиданно как-то получилось. Просто не каждую ночь возникают из мрака сияющие призраки и смотрят с немым укором.

— Я знал, что вы тут не специально! — ехидно вставил Люц.

Он не сердился. Трезво оценивал момент.

— Что ты видел? — жадно спросил Велаз. — Это был человек?

— Похож на человека из предвоенной эпохи. Одежда, стрижка — всё как носили тогда. Меня поразило его лицо, точнее выражение на нём, ещё точнее наличие хоть какого-то выражение. Я не знаю, что видел: фантом или материальное тело, но мне показалось, что это существо мыслит.

— Ещё один претендент на эту прекрасную в целом Землю, — хмуро сказал Люц. — Конкурент.

Дэм сообразил, что, может быть, он и прав. Стоило исчезнуть людям, как тотчас набежали желающие занять вакантное место. Крысы, фантомы… Ах да, этот сумасшедший Акиве ещё говорил о каких-то пришельцах. Почему нет? Планета бесхозна, когда остаются на ней одни вампиры. Не происходит, как выяснилось, от них никакой пользы. Сами ничего не создают и чужое беречь не умеют.

— Получается, что у нас есть ещё одна проблема. А работает эта машина сейчас, или тоже батарейки закончились?

— Ну, мы здесь специально сидели, проверяли. Работает. Мы — бессмертны.

Велаз, словно стесняясь язвительной реплики Люца, примирительно сказал:

— На самом деле что-то сохранилось, какая-то энергия, но мы не понимаем её природы. В комплексе огромная система залов, даже озеро есть, только оно воняет, и дышать там трудно.

— Похоже, спонсоры этого мероприятия были богаче тех, что строили мою лабораторию, — фыркнул Зимей. — Не к той компании я прибился. Сейчас сиял бы на вас всех с высокой высоты.

— Скорее всего, денежки вкладывали одни и те же люди, — сказал Люц. — Война стояла на пороге, и нужно было делать ноги. Сбегать от неё в бессмертие, столь заманчиво предъявленное вампирами. Организаторы этого дела понимали, что не стоит складывать все яйца в одну корзину. Пока в одном подвале подогревали нашу кровь на бунзеновских горелках, в другом привечали знания древних. В дометаллическую эру машины поневоле делали из камней. Когда умирать не хочется, поверишь во что угодно. Как вы думаете, ребята, если пошарить, не найдём ли мы другой химии, физики и эзотерики? В смысле, других подвалов.

— Интересная мысль! — тотчас подхватил Зимей.

— Вот и ищите, — сердито сказал им Дэм. — Пока вы тут изощряетесь, крысы замуруют все входы-выходы, начнут спокойно размножаться и процветать. Вы хотите поиметь судьбу заточённых тут навечно крысиных рабов?

Эти резкие слова спровоцировали всеобщее молчание. Ещё через мгновение Дэм сообразил, что не слова — другое. Он быстро повернулся. Так и есть, давешний призрак тихо стоял у стены зала. Или висел. Не удалось наверняка разобрать в потёмках. Интересным показалось, что он сиял сам, но не освещал окружающие предметы, то есть даже как заменитель фонарика (факела) не годился. Бесполезен был, как вампир. Мысль эта почему-то совершенно успокоила Дэма, и он созерцал непонятное существо с растущим любопытством.

Выражение его лица менялось, хотя и не быстро, словно картинку из фильма вырезали и пустили гулять по свету.

— Эй, человече, ты как здесь? — спросил Люц.

Он, как и следовало ожидать, сориентировался быстрее всех и не постеснялся вступить в беседу.

— Вот почему у меня такого приятеля не было? — прошептал рядом Зимей. — Насколько веселее текла бы моя подземная вечность!

— Сейчас как даст тебе в лоб — полетят осколки черепа и мысли во мрак и неведение! — в тон ответил Дэм. — Вдруг он могучий? Круче нас?

Шутка, но с горькой долькой истины. Скоро все будут круче вампиров, если дело так дальше пойдёт. А ведь как много о себе воображали! С ума сойти и не вернуться… Да сколько можно об одном и том же?!

Привидение замерцало. Слышало оно вопрос? Обладало способностью на него отреагировать? Люц опять показал себя героем. Он спокойно отделился от группы и подошёл к призраку вплотную.

— Я только потрогаю, — предупредил он, тыча в человека пальцем.

Остальные следили за ним, по-детски затаив дыхание. Дэм совершенно перестал слышать собратьев.

— Интересно! — доложил Люц. — Вроде ничего нет, а пальцы пощипывает. Развеялся, наверное, за столько-то лет, если и был материальным. Просвечивать начал.

— Всё-таки привидение, — разочарованно произнёс рядом Велаз.