— Идём! — Дэм взял его за худое плечо, повернулся и увидел нечто.

Потрясение оказалось внезапным и очень сильным. Человек стоял у самой стены. Он светился. Его взгляд изучал вампиров с бесстрастием высшего существа. Горящий взгляд. Дэм растерялся настолько, что невольно попятился. Шаг назад оказался роковым. Почва ушла из-под ног теперь уже в прямом смысле этого слова. Бездна распахнула объятья. Дэм попытался извернуться, уцепиться за что-то, но поскольку он как раз держал за плечо Зимея, то без затей потащил его за собой.

Жуткое видение исчезло за краем провала. Дэм ударился спиной, его отбросило, он стукнулся грудью, выпустил напарника, поскольку дело уже было сделано и менять что-то поздно. Оба катились вниз по крутому пандусу с низко нависающим потолком. Так это ощущалось. Дэм точно получал пинки от той и другой поверхности. Судя по коротким вскрикам Зимея, ему тоже приходилось несладко. Тьма смеялась над ними, не давая прозреть дорогу, понять, как долго ещё эта адская пасть будет слизывать их шершавым каменным языком. Хотя, скорее всего, вампиры уже неслись по пищеводу.

В какой-то момент они столкнулись и невольно уцепились друг за друга, поэтому дальше летели вниз как сиамские близнецы.

За длинные секунды этого спуска Дэм успел представить себе множество финальных сцен, но реальность как всегда обманула ожидания. Наклон постепенно выполаживался. Вампиры то скользили, то катились, но скоро сумели остановиться, вцепившись в шероховатую поверхность. Их по-прежнему окружала темнота, потолок нависал низко. Дэм рискнул приподняться и потрогать его. Да, рядом. Что же спускали сюда по этой чудовищной горке? Или поднимали? И куда — сюда?

Мысль следовало бы устремиться вперёд, но она почему-то сдала назад к тому сияющему человеческому существу. Кто оно и откуда? Чем угрожает? Как называется? От вечной вампирской неохоты напрягаться мозг забуксовал.

— Тварь дрожащая! — пробормотал Дэм.

— Что? — не понял Зимей.

Судя по тому, как звучал его голос, он озирался, точнее, поворачивал голову, прислушиваясь. Дэм рассердился на его непонятливость:

— Ты видел этого сияющего? Тварь дрожащую. Да, он слегка мерцал. Голограмма? Призрак? Никогда не встречал привидений. Жуть какая.

— Ну, мы тоже для кого-то жуть, — примирительно сказал Зимей. — Всё зависит от точки зрения, но я никого не наблюдал. Думал, ты хочешь спуститься и решил извлечь из этого удовольствие. Получилось довольно быстро, но не хотел бы я быть человеком на протяжение вот этих последних секунд. Сказать честно, мне и вампиром не понравилось. Хорошо хоть, что здесь темно, и нас никто не видит.

— Тебе-то что? У тебя есть штаны.

— Ты хочешь сказать: были. Ветхая ткань, из коей они состояли, увы, не выдержала превратностей сего путешествия. Она оказалась не столь прочна, как шкура вампира.

— Они бы всё равно долго не продержались, — примирительно сказал Дэм.

Решив, что это вполне сойдёт за извинения, он развернулся и пополз вниз. Поднимать вверх пока не тянуло, да и спустились уже так далеко, что возвращаться, не посмотрев, что там, впереди, казалось даже для вампира непозволительной леностью. Зимей охотно пополз следом, а потом и рядом — ширина коридора позволяла.

— Кому и зачем это понадобилось? — продолжал он рассуждать вслух. — Какая странная дорога! Лифты обычно строят вертикальными, а катальные горки не с таким низким потолком. Для спортивного сооружения это тоже довольно опасно, да и не ставят их в подземельях.

Дэм не мешал ему сотрясать воздух. Намолчался бедняга, пусть проветрит горло.

Что же это было? У вампиров прекрасное зрение, да и память хоть куда. Она сохранила мельчайшие детали увиденного. Фигура человека казалась вполне вещественной. Мужчина. Лет тридцати на вид. Что любопытно — одет. Дэм ещё тогда почувствовал себя непозволительно голым, а не только испуганным. Запах? Не было его, разве что снизу так несло химией, что он не заметил идущей от невиданного явления ноты. Может быть, вампир? Нет. Совершенно не похож. Он выглядел удивлённым, и в приоткрытом рту белели самые обыкновенные человеческие зубы. Призрак? А куда девались призраки остальных семи миллиардов людей? Постеснялись выйти?

Зимей всё бубнил себе под нос, но Дэм его не слышал, да и собственные мысли вылетели из головы, толку от них не было никакого. Один назойливый зуд в черепе.

Впереди что-то наметилось. Химический запах стал сильнее, пол положе, а там и потолок отдалился, позволяя вампирам встать. Стукнувшись напоследок затылком, Дэм выпрямился.

Запах, безусловно, был знаком, но он болтался здесь так давно, что потерял свежесть и этим закамуфлировал свою суть. Дэм осторожно пробовал воздух. Ох, как пригодились бы сейчас глаза, но приходилось жмурить их, и пытаться растолкать осязание по всему немалому помещению, в которое вампиры попали. О размерах сообщали отражённые звуки. Жёсткость их подсказывала, что стены здесь каменные.

— Пошли? — предложил Зимей.

Голос звучал спокойно. Парень лучше ориентировался в подземелье и чувствовал себя много увереннее спутника.

— Да, — согласился Дэм.

Ему показалось, что на общем унылом фоне он различил слабые отзвуки присутствия крыс и ещё вампиров, но ощущались они стёрто. Возможно, он их просто нафантазировал, зная, что те и другие их источники должны были здесь пройти.

Через несколько шагов наткнулись на стену, нет, судя по звукам — выступ. Дотянуться до его верхнего края Дэм не сумел, а в ширину он был ещё больше. Интересно. На ощупь — камень. Каким великанам понадобилась полочка такого размера? Она ведь занимает большую часть помещения. Зачем?

Зимей шагал дальше, что-то влекло его в ещё неизведанную тьму. Дэм ступал осторожно, но пол не поражал неприятными сюрпризами босые ноги. Ровный, шероховатый, словно не было наверху войны. Кто-то законсервировал время, и Дэм яростно захотел найти хоть какой-то полезный предмет, ладно, пусть бесполезный, но осмыслено созданный людьми. Мостик в сбежавшее от вампиров прошлое.

Ладони так явственно ощутили нежность книжного переплёта, что Дэм смущённо сунул их в карманы. Увы, пальцы всего лишь скользнули по голым бёдрам. Да. Мир без людей. Пугали себя голодом, но вот что пожрать нашли, а остальное потеряли. Вроде бы и не нужна вампиру одежда — не мёрзнет он и не потеет, вот только в штанах он человек, а без них, увы, дикарь. Для крыс и то не авторитет.

Задумавшись, Дэм едва не пропустил перемены. Великанская полочка закончилась, а стены опять сошлись. Вампиры оказались в коридоре. Зимей пошёл быстрее и поторопил:

— Давай, не отставай, они были здесь, твои приятели. На крыс охотились? Запах и тех, и других очень слабый.

Привыкший за столетия существовать в подземельях, он освоился здесь гораздо быстрее Дэма и шагал так уверенно, точно всё видел. Научился пользоваться ультразвуком, как летучая мышь? Полезное умение, но вампиры ведь не подвержены переменам. Скорее всего, просто привычка.

Коридор быстро закончился. Новый зал оказался пуст, но запахи в нём перемешало словно сквозняком, значит, дороги здесь сходились-разбегались. Когда люди успели наточить так много дыр под землёй? Это же огромный объём работ и вынутую породу надо куда-то девать. Дэма поразила здравость собственных суждений. Словно в нём ненадолго приоткрыл глаза человек — трезвый рачительный хозяин планеты.

Зимей объяснил, словно его спросили:

— Они воспользовались естественными полостями, только довели их до ума, применительно к собственным целям.

Мысли читает подземный затворник? Да какая разница? Раньше цинично не стеснялись друг друга, теперь поздно спохватываться.

— А эти им зачем? Насколько я понимаю, твоя лаборатория построена совершенно отдельно, хоть и рядом.

— Верно. Здесь я никогда не был, а там исследовал всё, что смог, но вероятно, назначения сходных построек не так уж далеки друг от друга, если они расположены поблизости. Ладно, пошли, я, пожалуй, знаю, в каком направлении удалились твои друзья. Мы ведь их разыскиваем первостепенно, а уже потом неприятности на то, что теперь у обоих одинаково не прикрыто.