Запахи тускло отражались от камня и почти ничего не сообщали. Обычная подвальная пустота. Крысы не заходили в эти коридоры. Должно быть, далековато расположенные от мест их обитания. Дэм полагал, что они не живут под землёй, как их предки, просто укрываются там от разных неприятностей, вампиров в том числе. Спросил у Зимея.

— Да! — ответил тот, охотно вступая в разговор. Намолчался за долгие века вынужденного одиночества. — Они строят такие маленькие посёлки из шалашиков вокруг полей и на них. Там еда. В катакомбах, конечно, бывают и проводят часть времени, но здесь нет пищи, а запасать много они разучились. Так что безвылазно здесь сидеть просто нет смысла.

Он подумал немного и добавил:

— Странно, что им вообще понадобился разум при таком обилии корма.

— Твои друзья учёные постарались. Мы ведь только недавно столкнулись с этими крысами, раньше как-то ходили другими тропами. Вампиров мало осталось на Земле, а территорий — много.

— Твой Савва прав. Надо бороться, а то оттеснят нас однажды в глубину подземелий и завалят выходы. Я не хочу. Я это уже видел.

— Мы поборемся, — ответил Дэм.

Если лозунги Офбрана воспринимались как-то с ленцой, то живой пример замурованного вампира встряхнул. Конечно, днём им приходится прятаться под землей, зато ночью были свободны. Страшно стало потерять и без того потускневший мир. Новый разумный вид вряд ли захочет уживаться с кровососами, как не желали люди. Человечество, правда, увлеклось немного иной борьбой и истребило себя напрочь, но вряд ли оно к этому целенаправленно шло.

До обитаемых мест добрались на удивление быстро. Дэм уловил запах, а потом и шум, шлепки лапок, писк, визг.

— Учуют они нас?

— Неа! — Зимей помотал в темноте головой — зашелестели волосы. — Мы были наверху, там ветер. Для них мы сейчас почти не пахнем.

Это верно, вампиры и друг друга различают с трудом. Бессмертные холодны и стерильны.

— Отлично. Давай выясним, где они прячут детёнышей. Это их главная тайна, а наша основная цель.

— Знаешь, они стали крупнее и умнее, но вот плодятся так же быстро, так что…

Зимей умолк. Несколько крыс пробежало неподалёку. Они негромко повизгивали. Речь?

— Ты прав. Новые народятся и вырастут быстро. Полезнее начать со взрослых, чтобы не успевали передать опыт.

Тем не менее, именно к детскому саду крыс они и пошли. Укрыт он был действительно качественно. Пришлось преодолеть немало тёмных лабиринтов прежде, чем Дэм уловил характерный запах. Эту большую пещеру вымыла когда-то вода, а не проломили люди, вход в неё охраняли взрослые самки. Сознавая, что эти будут стоять на рубеже до последнего, вампиры тихо отступили. Дэм теперь знал дорогу и приободрился.

Крыс в катакомбах оказалось немного. Должно быть, все кроме часовых, кормились на полях. Вот и пускай расслабляются. Следует выждать несколько ночей, а потом начинать войну. Вряд ли разум грызунов настолько развит, чтобы просчитать стратегию куда более продвинутого вида.

Подумав так, Дэм вспомнил, что он бродит здесь голый, хуже, чем крыса, у которой есть шерсть и одежда ей не так уж нужна. Вот и гадай, кто тут вершина разума. Неприятно, если разобраться. Дэм решил отвлечься и подкормить немного пробудившуюся некстати совесть. Всё-таки судьба Люца и Велаза была ему небезразлична.

— Зимей, ты тут всё знаешь, помоги отыскать двоих наших или хотя бы прояснить их судьбу. Они исчезли в дыре и больше мы их не видели.

Бросили, короче говоря. Эту деталь Дэм уточнять не стал.

— Пошли, — охотно согласился парень из подземелий. — Вроде бы я все дыры тут изучил. Посмотрим.

Теперь Дэм держался впереди. Он довольно точно запомнил дорогу, но всё же замедлил шаги, когда до провала осталось совсем немного. Жутко вдруг сделалось, словно он всё ещё слабый человек, а не вершина творения, суперсущество, неуязвимое и беспощадное. Как же долго теплятся внутри давно, казалось бы, изжитые страхи.

— Странно, — произнёс вдруг Зимей. — Этот коридор мне незнаком.

Откровенная озадаченность в его голосе не прибавили Дэму присутствия духа. Он-то полагал, что всё будет просто: парень кивнёт снисходительно и объяснит, куда и зачем проломали в полу эту дыру, и они спустятся туда, как в хорошо известное хоть одному из двоих место, а Зимей сам растерялся.

Оба остановились на краю, процеживая сквозь себя идущие из глубины запахи. Странные, надо сказать. Живым не тянуло, но и мёртвым тоже. Химическим — вот точное слово. Словно там сохранился осколок ушедшего мира людей, вечно окружавших себя едкими веществами и дурно пахнущими пластиками.

— Разве эта дорога ведёт не в лаборатории, где ты провёл так много времени? — уточнил на всякий случай Дэм.

Зимей помолчал, прежде чем ответить.

— Нет. Конечно, я мог что-то и упустить, хотя у меня было достаточно времени, чтобы досконально изучить те подземелья, но запахи я помню. Здесь другая волна. Она мне незнакома.

— Хочешь сказать, что тут был ещё один автономный подвал для экспериментов?

— Хочу сказать, что их тут может быть и больше. Люди любили прятать свои секреты под землей.

Дэма его слова неприятно поразили. Как спокойно он жил на севере, а тут извольте видеть: только появился, и посыпались на голову непрошеные тайны. Лезть разбираться не хотелось. Люц сунулся следом за приятелем и где теперь Люц? Дэм прислушался к себе — даже совесть, как будто успокоилась, проникнувшись трудностью задачи.

— Интересно! — сказал Зимей. — Очень любопытно. Вдруг там делали оружие, а не больших крыс и поддельных вампиров? Нам бы пригодилось оружие, голыми руками много не навоюешь.

— Там уже сгинули двое наших. Меня не тянет по их стопам.

— С чего ты взял, что сгинули? Вампира не так просто уничтожить. Я ведь уцелел.

Это и поражало более всего. Дэм считал, что проведя не один век в подземном городе, Зимей должен был раз и навсегда воспылать к ним отвращением, но тот охотно пошёл в разведку и ничуть не выглядел угнетённым, бродя по коридорам катакомб. Более того, он не отказывался погрузиться ещё ниже. Неужели сроднился с норами? Даже крысы и те вон выползли на поверхность планеты. В себе Дэм не ощущал горячего желания лезть в неизвестность. Ленивый старый вампир, он автоматически стремился избегать риска.

— Нет! — сказал он твёрдо. — Нас и так мало, мы не можем рисковать. Когда я вёл тебя сюда, то предполагал, что ты объяснишь, почему здесь яма в полу и где она кончается.

— Не знаю, — вновь честно подтвердил новичок, — но как мы собираемся выжить, если откажемся от изучения мира, который нам достался в наследство? Людей вела любознательность, и они многого достигли, а мы, получается, ни сберечь ничего не сумели, ни нового создать.

Дэм не видел парня в полной темноте, но ясно представлял, как от любопытства горят его глаза. Понятно с ним всё. Молодой вампир, почти детёныш, быстро попал в плен и просто не успел постичь вампирскую точку зрения на предмет. Вот и рвётся куда-то совсем по-человечески, вопреки устаканенной видовой привычке совершать как можно меньше лишних телодвижений.

Это со временем пройдёт, а может, и нет, учитывая, что условия изменились. Что если вот такие неустоявшиеся в новом бытии особи помогут вампирам как-то выкрутиться из того голозадого состояния, до которого они докатились? Дэм, воспитанный некогда эстетом, всё яснее сознавал, что острее, чем любимыми книгами, мечтает обладать хоть какими-то штанами.

— Ладно, мы обязательно исследуем это место, как только расправимся с полчищем крыс. Они наши главные враги на ближайшее время. Сейчас просто нельзя распыляться. Нас и так стало меньше на двух отличных бойцов. Если мы канем в этой яме безвестно, наверху почти никого не останется. Идём, нам ещё добираться до остальных, а ночь вечно тянуться не будет.

Дэм говорил длинно, чтобы усыпить напарника словами, а тот стоял на самом краю и никуда не спешил. Привык, что времени в избытке и можно тратить его как придётся.