Найти уцелевшее население труда не составляло. Впереди опять пошли Люц с Велазом, они знали дорогу, но и запах служил хорошим поводырём. Дэм двигался стороной, чтобы след не так резал обоняние и поэтому первым различил ещё один запах. Сохранись у него шерсть на теле, она сейчас поднялась бы дыбом. В памяти эта резкая нота уцелела и однозначно предвещала беду.

Дэм едва слышно зашипел, и другие вампиры тотчас замерли на месте. Сигнал опасности знали все. Лилита тоже поймала этот сухой мёртвый дух и чуть вскрикнула. Все шестеро, не сговариваясь, свернули в сторону и заскользили сквозь заросли.

Здесь тоже стоял прежде храм, но сохранилось от него лишь кольцо стен. Осторожно озираясь, Дэм первым шагнув в неровный проём бывших дверей. Здесь запах ощущался особенно остро. Дэм уже точно знал, что увидит, но неизбежное потрясение испытал.

Принесли его сюда, скорее всего, спящим, но позаботились прикрутить какими-то лозами к камням. Они сгорели вместе с телом, остался только пепел. Лёгкий пепел уже утративший очертания распятого на земле человека.

Лилита прижалась к плечу, и Дэн обнял её, привлёк к себе, ему тоже было страшно. Гибель собрата внушала вечным вампирам куда больший ужас, чем смертным людям. Все потрясённо помолчали, стараясь даже не дышать, чтобы не колыхнуть этот жуткий серый порошок, не вдохнуть его, не унести случайные частицы на коже. Прилепить к себе чужую беду.

— Гел? — едва слышно спросил Савва.

Ему не ответили. Люц первым развернулся и выскользнул наружу, за ним последовал верный Велаз. Дэм оглянулся в проёме. Крысы своих мёртвых прибрали, а вампиры бросили прах одного из них и спаслись бегством. Поступили обыкновенно. Неужели их племя хуже даже крысиного?

— Ивеца тоже нет, — сказал он, догоняя Савву.

Предводитель шёл сгорбившись, не поднимая глаз. Его связывало что-то личное с этим пареньком? Вот бы никогда не подумал.

— Ивец, скорее всего, просто не пришёл. Подозреваю, что он смылся ещё прошлой ночью. По-тихому, как проделывал это всегда.

Признаться, Дэм думал точно так же и не слишком беспокоился о давнем приятеле. Тот всегда успевал вовремя сделать ноги, тут его лень ненадолго отступала, давая дорогу благоразумному проворству. Вот горячий и неопытный Гел вполне мог увлечься расправой или погоней из одного только страха показаться слабее других. Показать удаль из чисто человеческого желания понравиться. Не успел уйти, и вынужден был прятаться от рассвета в ближайших развалинах. Здесь могло не найтись надёжных нор.

Это тоже надо взять на заметку. Крысы могут найти вампира. Как? Дэн глянул под ноги и невольно усмехнулся: на песке оставались отчётливые следы — вот чего мог не учесть Гел. О такой простой вещи они все забыли. Само слово след означало для них запах, а вот Дэн помнил, потому что жил на севере, где зимой выпадет снег. Там даже лёгкая поступь вампира чертит заметную дорожку. Надо теперь самим думать головой, нет больше людей, которые делали это за них.

— Мы должны выжечь эту язву! — сказал Савва. — Радикально, до дна, до последней особи! Пока они всерьёз не взялись а нас.

Голос дрогнул, но спина выпрямилась — вождь приходил в себя. Дэм кивнул. Ненависть или жажда мести не терзали его разум, в нём поселился банальный страх. Люди бывали опасны, но крысы, похоже, выросли ещё приспособленней людей. Недаром и до войны они процветали как вид, и только наличие сильного конкурента сдерживало, не давая подняться на верхнюю ступеньку эволюции. Вампиры, живущие на крайнем юге, рассказывали несколько лет назад, что там невиданно размножились и начали крупнеть тараканы. Вот только набравшего разум конкурента с шестью ногами не доставало вампирам для полного счастья. Как они презирали людей, когда те были вокруг, всегда под рукой и готовые к услугам! С чем остались теперь?

— Пошли разбираться, — сказал Дэм.

Нежная ладонь Лилиты сжала его пальцы. Пусть здесь мрачно и опасно, и перемены идут совсем не такие, что наметил Савва, но зато Дэм нашёл подругу, лучше которой и не надо, а ведь уже не верил, что это вообще возможно.

Первым опять пошёл Люц. Этот худощавый юноша с томными манерами в бою оказался отважнее многих. Он изображал изнеженного сибарита, но наверняка просто актёрствовал, скрывая истинную силу. Крепкий паренёк, его приятель, пожалуй, раньше даст слабину.

По обыкновению, Дэм меланхолично рассуждал сам с собой, но взгляд его пытливо обшаривал заросли, ноздри ловили запахи. Внутри не так быстро, как у человека, но просыпалась боевая злость. На этот раз вампиры не шли беспечно, а бережно крались, и караульщика крыс учуяли раньше, чем он их.

Часовой опять торчал на возвышении, припав к камню, сливаясь с ним в одну тень, и Дэм подумал, что уж лук и стрелы можно было сделать за прошедшие после войны века. Не лениться, вспомнить хоть какой-то навык. Сейчас сняли бы вредную особь одним выстрелом. Вампир, конечно, способен запрыгнуть на эту стену, но и крыс его увидит. Один крик в ночи, и прощай секретность.

Люц дал какой-то знак приятелю, оба растеклись по зарослям в разные стороны. Кусты здесь росли довольно густо. Через несколько мгновений в стороне послышался лёгкий шорох. Караульщик повернулся на звук, и тотчас один из вампиров взвился в прыжке и ловко пал прямо на спину твари. Лишь едва слышный писк успел вырваться из смятого горла. Люц, а это, конечно, был он, спрыгнул на землю вместе с добычей.

Возбуждение притупило голод, но каждый сделал по глотку-другому. Не столько поесть, сколько распробовать вражий сок. Как же давно вампиры не делились свежениной вот так по-братски! Дэму неожиданно понравилось ощущать себя частью отряда, вкусная кровь приободрила, страх отступил. Пора сражаться. Они справятся, даже если погиб Гел и сбежал лентяй Ивец. Отличная у них собралась команда.

Теперь до нор было рукой подать.

— Это катакомбы и бывшие подвалы, — объяснил Люц. — Их здесь целая система. Осталась с былых времён. Зачем так много? Теперь не узнаешь. Я думаю, крысы ещё и сами прорыли ходы, чтобы соединить побольше полостей. Здесь они прячутся.

— От кого? — уточнил Дэм. — Разве вампиры нападали на них прежде?

— Почему нет? Мы с Велазом охотились на них, правда, поселения не видели, натыкались на отдельные экземпляры, трупы бросали в реку. Дикие из горячих земель здесь часто появляются, эти вообще прожорливы. Еда же. Кому какое дело, что она разумная? Разве с людьми это нас останавливало?

Дэм не мог не признать его правоту.

Вампиры хорошо ориентируются под землей, а метро или подвалы прорыты — им безразлично. Там они свои, хотя и крысы тоже. Эти выбрались на поверхность, построили домики, но не только безопасность, но и генетическая память влекут их обратно. Прошлое сразу не отпустит. Люди тоже иногда вели себя безобразно как мартышки. Как далеко не убегай от предков, а ниточка эволюции тянется в обе стороны.

Всё некаменное здесь давно сгнило, крысы забаррикадировали вход обломками стен, так, чтобы только протиснуться по одному, не более. Не учли, что вампир как крыса, способен залезть в любую щель. Дэм ощущал чужое присутствие прямо за преградой и не удивился. Ещё бы: удобный момент вцепиться во врага, когда он связан теснотой и неудобством.

— А другие входы есть? — спросил Савва.

— Такие же. Там тоже караулят. Они как-то оповещают друг друга, чтобы мигом собраться к месту прорыва целой армией.

— А ты прорывался? — спросил Дэм.

— Наблюдал, как это делает дикий. Поучительное зрелище. Именно оно меня больше всего и встревожило. Гнёзда строят и неразумные существа, а вот засады устраивать — это по-человечески.

Здесь бы пулемёт подошёл, но кончились они вместе с людьми. Средства массового поражения тоже. Вампиры мешкали, никому не хотелось первым попасть под острые когти и зубы, отведали уже местного гостеприимства, распробовали на вкус. Разумнее всего было пустить вперёд самого худого и лёгкого, то есть Лилиту или Люца. Дэм понял, что предпочтёт пойти сам, лишь бы уберечь подругу. Он прислушался. Изнутри почти не доносилось звуков, лишь шёл сочный аромат живой плоти. Крыс там притаилось немного: две или три — это терпимо. Видно у них не хватало бойцов, чтобы выставить многочисленные заслоны. Значит требовалось действовать быстро и максимально жестоко. Попасть внутрь и сразу освободить, расширить лаз, чтобы смогли подтянуться остальные.