Дэм прыгнул вперёд и ужом втянулся в нору. Он почувствовал, что кто-то помогает ему, подталкивая в ступни. Дело шло, голова пролезла, потом одна рука, вторая. Крысы опомнились и кинулись на него, но Дэм уже ломал первую шею. Мятый хруст костей, визг. Он вцепился в другую крысу, продолжая одновременно протискиваться дальше, и тут рывок жертвы помог ему пролезть в подвал целиком. Не успел он выпустить уже мёртвое тело и вскочить на ноги, как на голову ему рухнула вся тяжесть планеты.

Иногда быть нечеловеком — большое преимущество. Череп треснул, но кости тут же с противным скрипом вновь срослись, а сознание стало на место как патрон в патронник. Дэм вскочил на ноги и не сделался добрее от того, что его приложили кирпичом. Выпад, визг, на сей раз предсмертный. Голова слегка гудела, как колокол после звона. Рычать и кидаться больше было не на кого — никого не осталось.

Рядом как из-под земли вырос Люц. Шевелюра растрёпана, глаза горят, ноздри раздуваются. Скоро ничего не станет видно в кромешной тьме коридоров, но сейчас Дэм невольно залюбовался собратом. Отличный всё-таки боец. Хорошо, что он здесь, рядом.

— Они и, правда, умеют пользоваться орудиями труда, — сказал Дэм. — Одним мне как раз череп проломили.

— Ничего, нас, вампиров, рухнувший на голову потолок бодрит, как человека чашка кофе! — усмехнулся Люц.

Тоже помнит людей. Поминает. Велаз протиснулся труднее, следом рыбкой скользнула Лилита, последним Савва. Видимо, он героически прикрывал тылы.

— Группой пойдём или разделимся? — спросил Дэм.

— Пока вместе. Жаль Ивеца нет с нами, могли бы образовать три пары.

Люц фыркнул.

— Ох уж этот ваш Ивец! Кто бы захотел его в товарищи?

Он опять пошёл первым, следом ступал шаг в шаг преданный Велаз. Свод позволял свободно идти Лилите и Люцу, остальным приходилось временами пригибаться. Когда-то здесь было просторнее, но кровля заметно просела, кое-где осыпалась, да нанесло земли и пыли с поверхности.

Запахов скопилось так много, что постоянно хотелось выдохнуть воздух, а не вдохнуть, чтобы избавиться от излишков чужого присутствия. Крысы постоянно бегали здесь, утаптывая пол лысыми лапками, волочили мерзкие в редком волосе хвосты, из иных ответвлений несло так сильно, что становилось понятно: канализацию здесь ещё не изобрели.

Послышался топот, скорее шлепки лап. Те трое у входа всё-таки успели поднять тревогу. Дэм плечом отпихнул Лилиту за спину, нагнал ребят. Впереди уже не пахло — воняло. Люц прорычал что-то другим или себе самому, а потом как-то сразу всё и началось. Велаз сцепился сразу с двумя крысами, и его унесло в сторону, слева рвал свою жертву Люц. На Дэма тоже бросились в темноте, он размахнулся и рубанул ребром ладони. Восприятие не подвело — позвонки хрустнули, и мохнатое тело рухнуло под ноги. Дэм прыгнул вперёд. На него как торпеда летела ещё одна крыса, он машинально пригнулся, лишь потом сообразив, что сзади Лилита, но подруга справилась отлично. Короткий удар — и всё. Вампирша тоже поняла, что ломать крысам шеи гораздо экономнее, чем кусать их или рвать пальцами, благо рука бессмертного — тот ещё тупой тяжёлый предмет.

Дэм рванул вперёд, но путь уже расчистили двое других.

— Надо было считать их что ли, — проворчал Велаз.

— Зачем? — спросила Лилита.

— Чтобы представлять численность популяции.

Мысль не показалась Дэму разумной, но спорить он не стал.

— А что они, кстати, жрут? — уточнил для порядка.

— Корни роют. Там дальше, где городок кончается, расплодилась какая-то дрянь. Гигантская, а корневищ и клубней у неё копать не перекопать—, сразу новые нарастают. Жуткое растение, вроде раньше таких не было.

Может и были, только что об этом знали вампиры? Жили в своё удовольствие, кровопийцы. Дожили, что приходится конкурировать с крысами, ползать в грязных норах и выплёвывать гадкую рыжую шерсть. И ничего не поделаешь — надо. А то придёт срок и загонят бывших королей ночи в ещё более глубокие подземелья, причём навсегда.

— Стоит найти гнездо, где они прячут детёнышей, и передавить молодняк, — предложил Велаз.

— Там они озвереют, и мы окажемся сразу против всех, — возразила Лилита. — Наоборот полезно вести себя так, словно мы их найти не можем, а просто тупо бродим по подземелью. Детёныши от нас никуда не уйдут, что они без взрослых? Мясо.

Да, крысы будут драться за своё потомство. Вампиры вот не дрались. Когда началась война, и в её безумии необученные прозелиты сгорали, не веря до последнего, что такое возможно, «старички» спасли исключительно свои шкуры. Эти птенцы кончатся — обратим новых. Рассуждали эгоистично. Кто же знал, что дело так повернётся? Вот и осталась Земля пустой, ничьей — бери, кто хочет. Крысы уже предъявили на неё права. Кто следующий? Тараканы?

Запах усилился, вампиры прибавили шагу, но на этот раз крысы не бросились на них, а побежали прочь, куда-то в глубины катакомб. Люц и Велаз азартно рванулись следом, Дэм не отстал, но подумал на бегу, что очень демонстративно всё это происходит: заманивают их, уводят прочь от малышни, хотя и понимают, видимо, что будут убиты, причём не в бою, а в спину.

Прыти хватало и той и другой стороне, погоня грозила затянуться. На поверхности вампиры настигли бы крыс легко, но в узких, плохо знакомых норах преимущество перешло к хозяевам. Бежать здесь на четырёх лапах было не в пример удобнее.

Велаз распластался в прыжке, но промахнулся и покатился вдоль стены. Впереди завизжали. Повинуясь проснувшемуся инстинкту, Дэм затормозил и поймал разогнавшуюся Лилиту. Велаз куда-то исчез, Дэм его не чувствовал. Люц припал к полу, словно его подстрелили или напугали.

— Что там такое?

— Ловушка! — придушенно ответил Люц. — Яма в полу. Велаз там, но я его не ощущаю.

Дэм различил в голосе страх. Парень боялся за приятеля, и ещё больше того, что происходит нечто непонятное. Если Велаз провалился в яму, то и крысы тоже: прыгают они существенно хуже вампиров. Что за нелепое самопожертвование? Или их обманули, велев бежать туда и не задавать лишних вопросов? Нелегко будет справиться с этой стаей. Дэм почувствовал, что элементарно утомлён. Жизнь в последние ночи не только немилосердно гоняла тело, но и разум заставила трудиться не на шутку, а он отвык.

Следовало пойти в самую гущу опасности и принять бой, а теперь их занесло в непонятное место, и уходит дорогое время. Одна мысль о том, что придётся дневать здесь, в полной власти крыс привела в ужас.

Дэм решительно подошёл ближе. Да, яма, и внизу тихо. Неужели она настолько глубока? Эх, сейчас бы удобный человеческий фонарик, и всё стало бы ясно. Могли вампиры за столько веков научиться хоть из кремня огонь высекать, раз электричество изобрести не по мозгам встало.

— Люц, надо уходить, мы ничего не сможем сделать.

Тот резко повернулся. Дэм не видел, но почувствовал.

— Серьёзно? Мы так часто прикрывались рассудительными речами, что нас уже почти не осталось. Пора менять принципы или нас на что-нибудь поменяют. Вместо людей уже крысы, что придёт после вампиров?

С этими словами парень ухватился за край ямы и скользнул вниз. Дэн ему не помешал, но следил внимательно. Люц спускался, слышан был шорох его ступней и ладоней по неровному камню, а потом он разом исчез из восприятия, словно стёрли.

И что теперь делать? Если каждый будет упрямо идти своей дорогой, скоро злосчастья проредят остальных. Двоих бойцов уже потеряли, теперь исчезли ещё двое. Не сильны, видно, вампиры в стратегии и тактике. Дэм пытался хоть что-то услышать, но шум, что доносился снизу, был едва различим и потому непонятен. Что-то там происходило, только слишком далеко или глубоко. Доброе или злое — пойди разбери.

Рядом остановился Савва.

— Куда они оба канули?

— Сейчас за батарейками сбегаю, перезаряжу фонарик и расскажу, — огрызнулся Дэм.

Вся затея с зачисткой показалась бессмысленной. Надо было просто откусывать по кусочку. Привычно питаться. За месяц всё племя съели бы. Тихо, без эксцессов, безумных погонь и прочего визга.