— Потом завязалось. Мы догадывались, что это война, только не понимали ещё масштабов события. Люди сделались суетливы, постоянно куда-то спешили. Вампиры из других камер начали пропадать. Мы приспособились немного общаться телепатически, и знали, что нас становится всё меньше. Наверное, люди предчувствовали гибель своего мира и отчаянно пытались прорваться в исследованиях, совершить это чудо: заполучить наше бессмертие. Судя по тому, что скоро я остался один, им не удалось.

Лилита встрепенулась и пересела ближе, взяла Зимея за руку. Он прямо расцвёл от заботы и внимания. Дэм решил не ревновать: парню так крепко досталось, что немного сочувствия он заслужил. Он стал рассказывать дальше, обращаясь, словно, к одной Лилите.

— Они умирали странно: не от радиации. Там был нормальный фон, это я чувствовал. Последний приполз к моей камере. Просил сделать его вампиром в обмен на мою свободу. Я согласился, но мы не успели. Я остался в камере, он снаружи. Мёртвый.

— Как же ты выбрался? — спросил Савва.

— А никак. Я пытался дотянуться до тела, но не сумел, решётка не пускала, не знаю, из чего её делали, но крепкая была. Долго пришлось ждать, пока не пришла на помощь коррозия.

Дэм содрогнулся, представив, что пережил собрат. Вампиры не умирают от голода, слабеют только. Могут впасть в транс и спать десятки лет, но одно дело, когда добровольно для отдохновения и совсем иное остаться заточённым в камере посреди города мертвецов.

— Даже не знаю, сколько я ждал. Иногда просыпался, пробовал выломать решётку. Последний раз видимо заснул надолго. Когда пришёл в себя, то крушить преграду не пришлось, один прут выпал, едва я дотронулся до него. К тому времени аварийное освещение отключилось, и решать, что делать дальше, мне предстояло в полной темноте. Планировку подземелья я представлял смутно, пришлось просто исследовать это место на ощупь. Долгие вышли странствования. Подземный город я выучил наизусть и никогда его не забуду.

Он опять замолк. Глядя то на Лилиту, то на звёздное небо, предавался своим мыслям. Как он с ума не сошёл от одиночества и голода? Дэм поймал себя на желании дружески похлопать его по плечу, но с тех пор как у вампиров начались проблемы с одеждой, такой жест мог выглядеть двусмысленно, и он сдержался.

— Как же ты выбрался? — спросил неромантичный Савва.

Всё ещё боялся конкуренции? Как глупо и скучно.

— Через шахту лифта. Этот был маленький, видимо, аварийный. Большой завалило. Лез наверх и думал: не завалило ли выход. Смог пробраться в катакомбы.

— Но встретили тебя там крысы, — догадливо закончила Лилита.

— Да, — Зимей кивнул. — Надо сказать, я испытал шок. Они повели себя так агрессивно, что я счёл за лучшее спрятаться. Когда они успокоились начал охотиться понемногу. Сами понимаете, я был так слаб, что едва мог справиться с одной-то крысой, куда там с коллективом.

— Может быть, ты знаешь: они сами по себе такие стали или выбрались из секретных лабораторий? — спросил Дэм.

Зимей спокойно кивнул, словно принимал на себя ответственность за чужие грехи.

— Думаю, это наши, оттуда. Там содержалось много подопытных животных, часть из них попадала к нам на стол. Как-то мне принесли крысу много больше обычных, но после таких не давали, и начальник сердился на лаборантов, словно они совершили серьёзный проступок. Она, конечно, была мельче этих, но ненамного. Крысы быстро плодятся, сменяют поколения. Подрасти было нетрудно. В общем, не мог я через них пробиться, ненавидят они вампиров, чем-то вы их достали. Тогда я спустился обратно в подземный город. В странствиях я наткнулся на вот эту защитную одежду. Каким-то чудом костюм уцелел. Он сделан из специальных материалов, уникальные технологии, я слышал, как об этом говорили люди.

— Рядом с твоей камерой? — не поверил Савва.

Зимей повернулся к нему.

— Там в клетке в долгом одиночестве начинаешь как бы отдаляться от себя. Словно дух уходит от тела и попадает в разные места. Я убедился, что мне не мерещится, когда то, что узнавал в этих странствиях, начинало сбываться наяву. Иногда так хотелось прицепить к духу тело и улететь вместе. Я жутко тосковал по звёздам, по лицам, на которые можно смотреть без страха. Мир так прекрасен, когда отнят.

Зимей вздохнул и вновь поглядел на небо. Просветлённая физиономия его и мягкая улыбка поразили Дэма. Бессмертие и крепость тела он получил от вампиров, но стойкость духа — от людей. Почему вампиры оказались неблагодарными свиньями? Забыли, кому всем обязаны. Стоило ли возносить себя над теми, кто так щедро одарил?

Странная минута откровения отступила в прошлое, и будущее предстало, как и раньше, со знаком вопроса.

— Что же мы будем делать? — спросил Дэм. — Это лабораторное творчество прошлого породило разумную расу, с которой легко справиться не удастся. Мы пробовали.

— Так вы ходите туда убивать крыс? — уточнил Зимей.

— Да, а ты почему шлялся над моим дневным убежищем и прятался от нас, если ты вампир?

— Я немного одичал там внизу, — виновато сказал Зимей, — а здесь, наверху, многое изменилось. Крысы не почуяли меня в костюме, вампирам я побоялся сразу открыться. Извини, пожалуйста.

— Ладно, ты молодец, учитывая, сколько тебе досталось. Савва, сегодня уже, наверное, не стоит идти на акцию, но вот предпринять разведку полезно. Сдаётся мне, что при такой организованности крыс наши примитивные методы не сработают. Мы взялись за борьбу с ними слишком в лоб.

— Да, ты прав. Кроме того, надо поохотиться. Мы теряем много сил.

— Вот и отлично. Вы трое держите оборону, а я пойду и посмотрю, что там делается.

— Я с тобой! — тотчас заявил Зимей. Он вскочил, словно боялся отстать. Я знаю катакомбы и места укрытий, входы в нижние этажи.

Дэма ошарашил этот напор. Признаться, не хотел он спутника, по крайней мере, этого. Вот Лилиту взял бы охотно, но пожалел тащить её в темноту и грязь.

— Не хочешь идти со мной в разведку? — легко угадал его затруднения новый вампир. — Я понимаю, что у вас нет оснований мне доверять, но теперь, когда я вырвался из ада, в котором провёл столько лет, я хочу помочь своим. Возьмите меня в группу, я вам пригожусь.

Дэм решился. Действительно, парень должен знать внизу все ходы и выходы. Быть может, он расскажет, что за яма поглотила Велаза и Люца и поможет их выручить. Савва как будто не жалел об утрате двоих союзников, но Дэм успел их оценить. Стойкость Велаза вкупе с отвагой Люца представляли собой реальную силу.

— Пошли! — сказал он новичку.

Они побежали легко, как умеют только вампиры, едва касаясь ступнями мха и жёсткой послевоенной травы. Ветер трепал волосы и ласкал кожу. Следовало сполна насладиться минутами на поверхности перед тем, как спускаться вниз. Зимей так и делал. Глаза его сияли восторгом, он втягивал носом воздух, словно пил его. Не потерял бы ясность рассудка от дурманящей ночной прохлады. Дэм поглядывал на него с тревогой, но опасался напрасно. Парень действительно знал ходы и выходы. Через один такой лаз, практически незаметный снаружи, спрятанный в густом кустарнике, вампиры проникли в полузаваленный мусором коридор.

Камень здесь выглядел здорово разрушенным, он походил на пачки книг, сваленных как попало. Дэм даже обманулся на мгновение, вспомнил с тоской, как любил переворачивать хрустящие страницы, ласкать пальцами обложки. Поймав себя на очередном приливе ностальгии, он рассердился и вымел лишние мысли из головы. Камень — хрупкий известняк или песчаник. Он и должен так выглядеть. Ничего особенного.

Зимей первым скользнул в нору, почти ползком пробрался сквозь разрушенное устье. Дальше коридор расширился, и удалось встать во весь рост. Катакомбы эти рыли люди, так что сделаны они были не под крыс. Вампиры довольно быстро пошли вперёд. Они уже ничего не видели, но запахи и движение воздуха сообщали о конфигурации стен. Зимей, долгие годы бродивший по подземельям, ориентировался так, словно видел дорогу. Дэм больше примеривался к его движениям. Как любой вампир, он умел следовать за идущим впереди, безошибочно повторяя в полной темноте каждый шаг.