– Она стала свежим глотком жизни для меня, и заставила Файлин смутно сожалеть о том, что было утеряно. О нет, не стоит думать, что я хоть в чем-то обвиняю это юное создание! - казалось, Вечному Фениксу были открыты мысли всех присутствующих. - Наоборот, я ей даже благодарен. Подумать только, ей удалось то, что было не по силам самым могущественным вампирам!

– Вопрос - как, - проговорил, а может, просто подумал Имхотеп.

– В ней большой потенциал к иллюзиям. Очень большой. Не пройдет и половины тысячелетия, как она станет Магистром. А пока… пока Лабиринт воспринимает это дитя просто как часть себя. Лабиринта, через который проходил каждый из вас, для нее просто не существует. Клану следует беречь эту драгоценность, ибо она станет началом новой ветви - Проходящих. Они смогут приходить сюда сквозь Лабиринт в таких вот ситуациях.

– Но почему все это произошло? Файлин не справилась? - поинтересовалась Лазель.

– Вовсе нет. Скорее наоборот. Она положила на алтарь долга все, хоть и сожалела об этом. Но Феникс в ней, столкнувшись с Полиной, захотел вспомнить, каково это - жить. Да и мне стало любопытно, каковы стали те, кого я защищаю. От этого попустительства все зашло слишком далеко. Файлин увлеклась, а одного долга без души оказалось недостаточно. И азарт жизни захватил ее. Но все должно быть в равновесии. Поэтому, когда Файлин ушла, Полине пришлось занять ее место. Хотя она ни в коей мере не носитель. А когда пришли вы… тут уж я не могла не вмешаться. И я здесь, дабы решить судьбу всех вас.

– Вы можете помочь Сергею? - сразу же спросила Алекса, хотя ей и было немного не по себе от тех волн силы, что исходили от Вечного Феникса.

– Да, новорожденный Мастер Стихий, - кивнула она. - Если ты хочешь.

– Конечно, хочу!

– Что ж, хорошо. Быть посему. Я очищу его разум, и он никогда не вспомнит тех видений, которые так ранили его.

С этими словами Вечный Феникс протянула руку к Сергею, и он тотчас поднялся на ноги, словно его потянули за ниточки. Щелчок пальцами, и его окружил вихрь алых искр, причем часть из них будто пролетела голову вампира насквозь. Сергей сразу же как-то вскинулся, его взгляд наполнился жизнью, исчезло это бездумное выражение зомби. Он сразу узнал Алексу и обратился к ней:

– О, наконец-то мы встретились! Где ты была все это время?

– В другом конце Лабиринта, - вампирша не удержалась и обняла его. - Наконец-то мы вместе!

– О, да! Но где мы сейчас? Или это опять видение?

– Нет, дорогой, больше видений не будет. Но об остальном потом. Спасибо, Вечный Феникс!

– Пустяки. Я чувствую свою вину из-за произошедшего. Надеюсь, это послужит ее частичным искуплением. Но сейчас следует разрешить главный вопрос.

– Что вы собираетесь сделать с Файлин? - почтительно спросил Имхотеп, хотя по его потухшему взгляду было ясно, что он не питает особых надежд.

– И тут я вынуждена признать свою ошибку. Иногда даже малейшая оплошность в выборе носителя может пагубно сказаться на результате.

– О чем вы?

– Начну с того, что Вечный Феникс никогда не выбирает своего будущего носителя с рождения, ибо, даже расплетая нити судьбы, сложно с полной уверенностью сказать, каким именно вырастет дитя. Я присматриваюсь к самым сильным представителям клана на протяжении всей их жизни, делая выводы о наличии или отсутствии у них требуемых качеств.

Когда я выбирал в последний раз, то полностью подходящих кандидатов было двое. Время выбора близилось. Но один из избранных был очень нужен своему клану. А второй, казалось, подходил по всем ведущим параметрам, но линии судьбы были весьма непредсказуемы. Первый был лучше, но в нем нуждались, как в предводителе, к тому же именно женщины предпочтительнее в качестве носителя. Поэтому…

– Поэтому выбор пал на Файлин, а не на меня, - тихо закончил Имхотеп.

– Именно, - согласилась Вечный Феникс. - О том, что, возможно, произошла ошибка, я подумала, когда Когти Феникса просто перешли к новому воплощению без собственного возрождения.

– Разве легендарное оружие настолько обладает душой? - почти робкий вопрос Лазель.

– Да, с тех пор, как нас впервые разделили, когда я на некоторое время была заперта в теле смертной.

Конечно, возрождение случалось не всегда, но достаточно часто, чтобы насторожиться, когда этого не произошло. Были и другие признаки, пока не случилось то, что случилось. И теперь… - все затаили дыханье в ожидании приговора. - Теперь пришло время Вечному Фениксу вновь сменить носителя.

– Теперь мой черед исполнить свой долг, - без тени страха заключил Имхотеп.

– Да.

– Но что станет с Файлин?

– Она все равно хорошо несла свой долг. Я верну ее клану. Не беспокойся, она очнется прежней. В конце концов, у Фениксов должен быть достойный глава. А мы с тобой станем единым существом. Но на сей раз все будет по-другому.

Я не хочу более лишать души. Думаю, стоит попытаться организовать взаимовыгодный симбиоз. К тому же тебе, безусловно, понадобится некоторое время, чтобы передать дела, ввести в курс нового главу клана. Да и вам будет полезно просто побыть с дочерью.

– О, вы очень щедры, - Имхотеп почтительно преклонил колено.

– Встань. Ведь ты мое следующее воплощение. Ты даже успел обрести ту, кто всегда будет с тобой.

– Кетан?

– Да. Она возрождение одушевленной части Когтей Феникса.

– Но… как такое возможно? - спросила Лазель, ведь ей была далеко не безразлична судьба подруги.

– Когда легендарный Мастер Туар-Дин изготовлял это оружие, то он вковал в нее живую душу вампира. Того, который отдал всего себя этому служению. Только Туар-Дину и еще разве что Владычице Ночи было под силу подобное мастерство. И результат превосходил все ожидания.

– Тогда наши чувства… - с сомнением протянул Имхотеп.

– Они настоящие, - поспешила уверить Вечный Феникс. - Просто ваши души изначально связаны. И вы обязательно встретились бы. Не сейчас, так позже. Это было предрешено. Ты сам это поймешь, когда мы объединимся.

– Я и не собирался возражать. Когда мы приступим?

– Немедленно. И все, кто здесь, будут свидетелями этого таинства. Они заслужили. Прошу, подойди ближе, Имхотеп.

Вампир повиновался. Остановился, лишь когда Вечный Феникс сделал знак. Теперь их разделяла лишь пара шагов.

– Прошу, дай мне свои руки и смотри прямо в глаза.

Имхотеп сделал, как его просили. Тонкие, чуть излишне горячие пальцы переплелись с его собственными. Он уставился в золотые омуты глаз и понял, что начинает тонуть в них.

Все присутствующие могли видеть, как золотисто-алое сияние распространяется и на Имхотепа тоже. Его татуировка вновь затрепетала, но не пыталась покинуть пределов тела. Зато одежда трансформировалась. Остатки рубашки и брюк просто растворились, преображаясь в нечто вроде свободного алого с золотом хитона, который, как живой, окутывал вампира.

Обе фигуры, казалось, слившиеся в единое целое, подняли головы вверх, и в этот момент из одной вырвался сияющий огненный столб. Он завис над ними и обратился огромным Фениксом - истинная суть Вечного Феникса. Он распростер крылья, взмахнул ими, сложил и словно нырнул в Имхотепа. Прямо в лоб. Туда, где принято рисовать третий глаз. Как только Вечный Феникс вошел полностью, волосы Имхотепа, некогда черные, стали кроваво-алыми.

Покинутая Вечным Фениксом, фигура тоже преобразилась. Волосы более не были такими непомерно длинными, а стали чуть ниже лопаток и приобрели черный цвет. На миг стала видна татуировка феникса на ее спине. Казалось, он ласково обнимал изящную фигуру. Потом тело закрыла длинная туника: белая с алой вышивкой. Именно такой Файлин была когда-то. Она опустила голову и открыла глаза. Они стали обычными, карими. Хотя нет, все равно имели золотистый оттенок и алый огонек в глубине. Но, несомненно, Файлин стала прежней.

Имхотеп тоже открыл глаза. Они-то как раз стали сплошным золотом с алым оттенком.