Имхотеп улыбнулся, потом сказал:

– Ладно. К сожалению, я вынужден тебя покинуть.

– Я понимаю. Вы и так уделяете мне много времени. Я вас только задерживаю.

– Не говори так. Для тебя у меня всегда найдется время. Я хочу, чтобы ты это знала.

Полина улыбнулась. Сам Имхотеп уже направился к выходу, когда как бы невзначай спросил:

– А ты бы хотела, чтобы я учил тебя использовать возможности клана Феникса?

– Да… наверное, хотела бы, - ответила юная вампирша, чуть подумав.

– А если бы для этого тебе пришлось путешествовать вместе со мной, как моей подопечной?

– Я… я не знаю. Я не хочу покидать Алексу!

– Понятно, - кивнул Имхотеп. - Удачной ночи, юная леди.

– И вам.

Еще одна ослепительная улыбка, и глава клана Феникса покинул апартаменты. Так было даже лучше. Полина все еще чувствовала себя взбудораженной от всего произошедшего. Пока даже не знала, что и думать. Мысли роились в голове, наскакивая одна на другую. А где-то глубоко сидела уверенность, что это правильно. Правда Полина сомневалась, было ли это убеждение ее собственным или пришедшим извне.

Сразу вспомнилось, как Файлин настаивала на том, чтобы она приняла предложение Имхотепа. Чуть ли не силком заставила. У Полины промелькнула мысль: "Ну, теперь ты довольна?" К своему удивлению она услышала мысленный ответ:

– Да. Своим упрямством ты только вредила себе. Знаешь ли ты, что так ослабляют связи с кланом, как это было у тебя, только в качестве серьезного наказания. Это изгнанники, которым нигде не рады.

– Но… как же вампиры-одиночки?

– Это разные понятия. Они не рвут связь с кланом, а просто получили право независимости. Такова твоя Алекса, правда сейчас уже нет.

– И все равно, зачем эта связь? Чтобы меня контролировать? - не отступала Полина.

– Глупая, сама подумай! Клан всегда идет впереди вампира в нашем обществе. Да, лишь немногие могут угадать клановую принадлежность с одного взгляда, но практически все ощущают связь клана. А теперь представь, что ты где-то появляешься одна, и другие вампиры при встрече не почувствовав этого связующего звена, что они подумают? Что перед ними вампир-изгнанник, а значит преступник! Тогда с тобой могут сделать что угодно!

– Но Алекса…

– Она не всегда будет с тобой, девочка. Тебе нужно учиться жить своим умом. Ведь именно этого ты вроде и хотела.

– Да, но…

Полина так и не домыслила ответ. Суровая отповедь подруги заставила ее взглянуть на все с другой стороны.

– То-то же, - довольно протянула Файлин. Она очень радовалась такому повороту событий. Пока все шло именно в том русле, в каком нужно.

Совсем немного оставалось до решительных действий. Еще чуть-чуть. Это не страшно, ведь она ждала так долго, что еще немного погоды не сделает. А Полина так послушна и податлива! И ее доверие… хоть обнимай и не выпускай. Скоро!

Улыбнувшись самой себе, Файлин сказала:

– Ты все сделала правильно, и не сомневайся!

– Не знаю. Не думаю, что это понравиться Алексе.

– Во всяком случае сделанного не воротишь. К тому же, что она может тебе сделать?

– Ты не понимаешь, получается, я просто подвела ее, - вздохнула Полина.

– Ты права, не понимаю. Она тебя любит, поэтому ничего страшного не случится, - Файлин не испытывала ни малейших угрызений. - Уверяю, ты приобрела больше.

Юная вампирша хотела что-то возразить, но больше не ощущала присутствия подруги. Та так стремительно ушла, что это даже походило на бегство. И скоро стало ясно, почему. В комнату вошла, да практически влетела Алекса. И с самого порога спросила:

– Полина, с тобой все в порядке?

– Да, все хорошо, - поспешила успокоить девушка.

– Мне сказали, что сюда заходил Имхотеп.

– Верно.

– Что он хотел? - в мозгу Магистра Города билась мысль: "Да как он посмел?!"

– Не знаю, похоже, что ничего. Мы очень мило пообщались.

– Вот как? О чем же? - вскинула бровь Алекса, изо всех сил стараясь скрыть раздражение, так как направлено оно было вовсе не на Полину.

– О разном. Он рассказал мне столько интересного о связях внутри клана. Сказал, что я - тоже феникс. А почему вы мне этого не говорили?

У Алексы все сжалось от нехорошего предчувствия, но она все же ответила:

– Пока это не казалось мне важным. Ты так юна, и твоя сила только-только развивается.

– А Имхотеп сказал, что уже можно…

– Еще я не хотела лишний раз напоминать о твоем создателе, - машинально продолжила Магистр Города, но разум ухватился за последнюю реплику подопечной, - Что? Что он тебе сказал?

– Что мне можно начинать… осваивать способности клана… теперь.

– Теперь? - беспокойство пробиралось все ближе к сердцу Алексы, грозя его задушить.

Она пристальнее присмотрелась к воспитаннице, подмечая то, что ускользнуло в спешке. Вот едва различимая алая капелька на воротнике. И этот почти неуловимый запах, витающий в комнате, который ни с чем не спутаешь. Он заставляет невольно принюхаться. А еще этот новый блеск в глазах Полины! Словно там, в глубине, два уголька, на которые периодически дуют. Слишком много признаков на лицо. Слишком.

Тихо, но очень четко, Магистр Города спросила:

– Ты питалась сегодня?

– Ну… я… не совсем.

– Я ощущаю в этой комнате запах крови. Странной крови.

– Просто она… не человеческая.

– Это я поняла. Но чья? - Алекса уже знала, в чем дело, но ей просто необходимо было услышать это из уст Полины.

– Имхотеп… предложил мне свою кровь, - почти шепот.

– Почему ты сразу не сказала мне?

– Я знала, что это расстроит тебя.

– Еще бы! - как-то обреченно вздохнула Алекса. - Теперь результат налицо. И ты пошла на это добровольно?

– Да. Меня убедили в необходимости. Без этого я не была полноценным вампиром. Только так я могу начать набирать силу. Это правда?

– Правда, - нехотя кивнула Магистр Города.

– Но почему ты не говорила мне об этом? - вот оно, первое обвинение. То, чего Алекса всегда боялась, и, вместе с тем, готовилась. Поэтому сказала, откинувшись на спинку дивана и не смотря на Полину:

– Когда мы… встретились, ты была в очень плачевном состоянии. Запуганный зверек с надтреснутым восприятием мира. Главной моей заботой стало восстановить пошатнувшуюся психику, помочь влиться в новый мир, принять новое "я". Возможно, я где-то ошиблась. Но я считала, что все остальное можно отодвинуть лет на десять. Это не самое главное. К тому же может серьезно помешать.

– Но… почему?

– То, что ты сделала сегодня… Пойми, ты приняла не только силу клана, но и все обязанности перед ним. А это может оказаться слишком тяжелой ношей.

– Обязанности? Конечно, я готова отвечать. Но что это? - Полина выглядела растерянной.

– Девочка моя, у тебя нет создателя, но клан утвердил свои права на тебя. И ты должна беспрекословно подчиняться воле Имхотепа, а также любого, кого он назначит твоим опекуном.

– Он не сделает этого! - почти со страхом. - Ведь он знает, как я отношусь к тебе и остальным!

– Возможно. Но нужно предусмотреть все, - Алекса не запугивала, скорее сочувствовала. - Он ни о чем таком тебя не спрашивал?

– Хм… он говорил, что будет меня защищать, если нужно. И я всегда могу к нему обратиться. И еще он хотел переговорить с тобой.

– В самом деле? О чем же?

– Возможно, обо мне, - тихо, почти испугано. Полина чувствовала себя меж двух огней. С одной стороны ее так убеждали, что это правильно, что так будет лучше для нее в первую очередь, а с другой - может иметь нехорошие последствия. Тогда, когда ее уговаривали на два голоса, первое пересилило, а теперь пришло чувство вины и сомнения. Больше всего Полина боялась, что кто-то возымеет над ней такую же власть, как Варлам. Именно поэтому она стремилась к силе, - чтобы воспротивиться этому. Хотя ее уже убедили в том, что оптимальный выход для нее - найти могущественного покровителя.