У девушки по началу получалось отбивать где-то один удар из пяти, а Файлин неумолимо продолжала, время от времени давая пояснения:

– Ну же, не пропускай удары! Тверже кисть, плавнее удар, ты же не топором машешь! Пытайся почувствовать клинок. Ты вампир, и у тебя отменная реакция.

Полина честно пыталась, и постепенно стало получаться. Казалось, рука слилась с мечом в одно целое. Перестало существовать все, кроме сыплющихся ударов.

Именно в один из таких моментов ее взгляд скользнул по залу, и увиденное привело ее в удивление, так как все вокруг будто подернулось дымкой, или точнее искорками золотисто-белого цвета. Словно воздух стал гуще.

Юная вампирша замерла, за что и схлопотала несильный удар рукоятью по лбу и комментарий Файлин:

– Отвлекаться в бою - верная смерть!

Полина вздохнула, потирая ушибленный лоб, и проговорила:

– По-моему я видела.

– Что видела?

– Реальность иллюзий. Это как мириады золотых крупинок в воздухе. Их так много, и они повсюду!

– Это от того, что ты в замке тысячи иллюзий, здесь все построено на них. Но там, где ты бодрствуешь, иллюзорной ткани поменьше будет.

– А почему я сейчас снова ничего этого не вижу?

– Ну, не все сразу, моя дорогая. Ты упустила момент. Но ничего. Научишься ухватывать и отпускать его по желанию.

– Неужели ты всегда так видишь?

– Нет, конечно. Никто не может постоянно удерживать эту грань. Слишком… непредсказуемо.

– Но есть же, наверняка, те, которые могут разоблачить иллюзии.

– Да, конечно. Но, как правило, такие люди просто к ним невосприимчивы, поэтому не видят их. Для них иллюзорной ткани мира просто не существует.

– Понятно, - протянула Полина, хотя все услышанное она уяснила довольно туманно. - А чтобы увидеть иллюзию, мне всегда нужно будет упражняться с мечом?

– Одно другому не мешает, - усмехнулась Файлин, ловко загоняя клинок в ножны. - Но, на самом деле, только в первое время, пока ты не научишься ловить момент видения. Поймешь, по каким причинам открывается новое зрение, что его может вызвать, и тогда научишься делать это сознательно.

– Как сложно.

– На самом деле нет. Просто объяснение довольно громоздкое. Попробуем еще раз?

Почему-то Файлин удавалось очень легко вкладывать знания в голову Полины. Девушка сама удивлялась этому.

А для Файлин ее подруга была открытой книгой с еще многими и многими чистыми страницами. Хозяйку замка все больше затягивала реальность, в которой жила Полина.

Впервые за сотни лет Файлин испытывала к чему-то такой острый интерес. Ее больше не тянуло в сон. Она с изумлением задавалась вопросом, уж не проснулась ли в ней жажда жизни. Ибо впервые за очень долгое время появилось еще что-то кроме долга.

С самого момента пробуждения, едва приведя себя в порядок, Лазель зашла в кабинет. Необходимо тщательно и всесторонне обдумать предстоящий визит Имхотепа. Как лучше себя вести и что сказать.

Не то, чтобы Лазель волновалась, скорее ее снедало любопытство, что же все-таки заставило главу рода Феникса нанести визит в Москву. Она по-прежнему считала, что одной ее скромной персоны для этого недостаточно.

Надо бы навести справки, что у них там в клане вообще происходит. Особенно, так сказать, в руководящем составе. А вот у кого можно навести такие справки? Лазель задумалась, перебирая в уме многочисленных друзей и знакомых.

Дело в том, что контактов с кем-либо из клана Феникса, действительно близких контактов, можно было по пальцам пересчитать. Как-то не сводила судьба с огненным воинством. Хотя…

В памяти всплыло одно полузабытое имя. Кетан… Сколько же времени прошло со дня их первой встречи? Ведь много! Больше трех с половиной веков…

Да, в те времена Лазель как раз надоела размеренная жизнь, и она отправилась на поиски приключений. Причем самым небанальным способом - стала пиратом. Ни один вампир не бросался в такую авантюру, предпочитая этому просто покровительствовать морским разбойникам за часть "улова". Но этого Лазель было недостаточно.

По ее заказу выстроили самый быстроходный корабль - Серену. Вампирша подобрала команду из отчаянных головорезов, и вместе с ними бороздила моря. Причем матросы выбирались так, что едва ли не каждый был обязан ей по гроб жизни.

И все же, не желая привлекать излишнего внимания к родовому гнезду, Лазель устроила резиденцию на одном из многочисленных островов. Остров было гораздо легче контролировать и обеспечивать безопасность.

А за безопасностью Лазель следила. Никто не знал ее лица, как капитана Серены, а так едва ли не в каждом городе Средиземноморья она считалась весьма уважаемой и знатной. Да и свои набеги она проводила весьма грамотно, без лишнего смертоубийства.

Что до резиденции, то на ее устройство сильно повлияла Османская Империя, с которой ее владения, собственно, и граничили. Большой дом в центре острова, штат слуг, личный сераль. У Лазель было пять наложниц. Это оказалось неожиданно удобным - юная, свежайшая кровь прямо под боком. Так что вампирша регулярно "исполняла супружеский долг". Во всяком случае девушки так думали, зная Лазель только как мужчину.

По официальной версии в женском облике Лазель являлась сестрой самой себя. Зачем такие сложности? Просто так вампирша старалась разнообразить свою жизнь, ее приводила в восторг подобная игра.

И вот однажды, после очередного удачного рейда и не менее удачной продажи добычи, Лазель, сопровождаемая Ариэль, который в мужском облике выглядел как залихватский пират, решила заглянуть на невольничий рынок. Лазель планировала найти крепкого парня в команду, так как лучшие пираты выходили из бывших невольников, а еще дошли слухи, что сегодня будут продавать какую-то особенную невольницу, европейку.

Слухи оказались правдивы, и выставленная на торги невольница, действительно, была европейкой. Но она весьма разочаровала Лазель.

– Только и достоинств, что белая кожа, да светлая пакля волос, - поделился он мнением с Ариэль. На подобных "мероприятиях" Лазель всегда принимала мужской облик - так было проще.

– Да, все остальное подкачало, - согласилась Ариэль. - Но для местной публики более чем достаточно. Экзотика.

– К черту такую экзотику! - махнул рукой Лазель. - Пойдем отсюда, не думаю, что будет еще что-то интересное.

– На корабль?

– Нет. На нижний невольничий рынок.

На этом рынке продавали мужчин, и тех женщин, которые, по мнению устроителей, не подходили для богатых сералей.

Всяких племенных красавцев Лазель даже не удостаивала вниманием. Его интересовали крепкие парни, со следами плетей или в цепях. Так обычно продавали склонных к побегу, а значит с сильной волей. Таких обычно брали для галер. Но не Лазель.

Через полчаса придирчивого осмотра вампир, кажется, нашел того, кто удовлетворял его требованиям.

Выбор пал на крепкого мужчину чуть за тридцать. Вся спина исполосована кнутом, к тому же одноглаз. Но это мелочи. Он был крепок, а в единственном глазу светилась железная воля. Невзгоды его не сломили.

Его продавец, почуяв богатого покупателя, попытался набить цену, но скорее для вида, так как прекрасно понимал, что, уйди Лазель, и других покупателей может вообще не найтись. Так что торг сбил цену на треть. Ударили по рукам - сделка состоялась. Сам объект сделки хмуро взирал на это дело, всем своим видом демонстрируя, что и дальше не собирается покоряться.

Деньги перешли из рук в руки, и купец пообещал лично доставить "покупку" на корабль Лазель. Тот согласно кивнул.

Дело было сделано, и можно, в принципе, возвращаться. Лазель так и собирался поступить, когда краем глаза зацепился за другой конец рынка, где торговали женщинами. Что-то привлекло его внимание. И вампир решил узнать, что именно, подойдя поближе.

А приглянулась Лазелю одна из невольниц. Дело в том, что та совсем не походила на остальных. Во-первых, телосложение весьма подтянутое и даже мускулистое. Во всяком случае рельеф мускулов прослеживался весьма четко. Во-вторых, довольно яркая внешность. Судя по всему, в невольнице причудливым образом смешились арабская, европейская и, возможно, даже китайская кровь. Все это проявлялось в смуглой коже, необычном разрезе глаз, высоких скулах и аристократически тонком носе. Волосы спускались почти до пояса шелковой иссиня-черной волной.