– Что ты с ним сделала? - потребовала ответа Алекса.

– Я? Больно надо! Он сам сунулся в Лабиринт, не имея ни сил, ни способностей с ним справиться. Вот и получил. Лабиринт завел его в одно из видений, из которого ему не под силу выбраться. Вот и все.

– Но что он пытается сказать? - насторожилась Лазель.

– Ничего. Он просто пытается кричать, но голос давным-давно сорван, - равнодушно заметила Феникс.

– Это… навсегда?

– Ваш вампир увяз в своем видении, ему не выбраться. Конечно, можно его вырвать из этого и привести в чувство силой феникса, но зачем мне это?

– Ты… - едва сдержала ругательство Алекса.

– Я? Прости, но он сам полез, добровольно! И теперь он, собственно, в моей власти.

– И… что ты хочешь?

– О, думаю, ты догадываешься, - до отвращения добрая улыбка. - Как понимаешь, ваш Сергей мне нафиг не сдался, что бы там с ним не случилось. Но у вас есть то, что мне нужно. И мы можем совершить взаимовыгодный обмен: вампира на вампира. По-моему, это справедливо.

– Ты хочешь. Чтобы я обменяла Полину на Сергея?

– Именно. Ведь ты любишь его, не так ли? А твоя воспитанница еще поспит. Малышам полезен здоровый сон, - Файлин в этот момент выглядела просто самой заботливостью.

– Какая же ты сволочь! - не сдержалась Алекса.

– Только потому, что хочу немного свободы? Разве вы пришли не за тем же для Полины? Причем, желая добыть это любой ценой, пусть даже моим убийством. Так чем же я хуже?

– Тем, что хочешь добиться этого за счет других, - фыркнула Магистр Города.

– О, не вам обвинять меня в этом! Разве все вы святы? У каждого за спиной есть нечто подобное. Или, скажете, что я не права? Так что лучше подумать о честном обмене.

Лазель многозначительно хмыкнула. Алекса хотела выругаться, но в этот момент Полина у нее на руках пошевелилась.

Медленно, очень медленно юная вампирша открыла глаза, и так же медленно в них появилось осмысленное выражение. Вздохнув, словно она не дышала сотню лет, Полина пробормотала:

– Как… странно… Алекса? Ты здесь? Но я… Где мы?

– В мире Вечного Феникса, насколько я понимаю, - ответила Магистр Города. - Наконец-то ты проснулась, моя дорогая! Мы все уже начали волноваться.

– Проснулась? Да, я спала… Файлин, ты усыпила меня!

– Для твоего же блага! У тебя было весьма… нестабильное эмоциональное состояние.

– Не стоит умалчивать, что дело не только в этом, - посоветовал Имхотеп.

– А ты не вмешивайся! Ты же утверждал, что мой отец, так почему же действуешь против? А еще заявлял, что сделаешь все, чтобы вернуть меня!

– Вернуть свою дочь, какой она была всегда - да. Но не бездушное существо. Я бы всем пожертвовал, чтобы вернуть тебе душу. Но я не знаю, как. Возможно, все это было ошибкой, - в голосе главы клана Феникса звучала усталая обреченность.

– Что же ты наделала, Файлин? - спросила Полина, которую Алекса как раз поставила на пол.

– Ты еще не начинай, девчонка! - но то, как это было сказано, создавало ощущение, что Файлин горько слышать от нее подобное обвинение.

– Ты взяла мое тело, ведь так? - продолжала юная вампирша. - Но почему… так? Ты могла бы попросить.

– О, Живой огонь, какая доверчивость! - воскликнула хозяйка замка, потом внезапно выдавила, - Прости.

И голос при этом был другим. Более… настоящим что ли. Имхотеп вздрогнул от него. А Файлин, дернувшись в оковах, рухнула на колени. Рассеянным жестом потерла виски, словно у нее раскалывалась голова, потом обняла себя за плечи и заговорила таким же голосом:

– Как здесь холодно! И пусто! Неужели это и есть мой долг? Пустота… Она будет внутри меня. Холодная и ровная. Но… но я не хочу! Должна, но не хочу забывать все… Отец!

– Файлин! - почти с надеждой.

Щит Имхотепа рассыпался снопом искр, меч исчез, обратившись маревом, а сам вампир опустился на пол рядом с дочерью. Осторожно провел по лицу. Ее глаза так отчаянно зажмурены! Гладит смелее, и слова сами рвутся с губ:

– О, моя дорогая! Неужели это ты? Ну же, я уверен, что ты можешь вспомнить! Попробуй! Я так не хочу тебя потерять… снова!

– Отец!

Глаза Файлин распахнулись, но в них не оказалось тепла. Только адово пламя. Она тотчас вскочила, отшвырнув от себя Имхотепа с такой силой, что тот с каким-то влажным хрустом впечатался в стену. Определенно, этот "полет" стоил ему нескольких сломанных ребер, если не позвоночника. Но он, хоть и шатаясь, все же поднялся. А Файлин неистовствовала:

– Прочь! Прочь от меня! Да как ты посмел?!

– Посмел что? Напомнить, что, не смотря ни на что, у тебя все-таки осталась душа?

– Замолчи! - в гневе феникс споткнулась о свои оковы, и тут же приказала, - Немедленно сними их!

– Прости, но нет.

– Что ж… Вы сами напросились! Я призываю свое оружие!

– Что? - вырвалось у Алексы. Полина ошеломленно пояснила:

– Она призывает Когти Феникса! Это совершенное оружие, против которого ничто не может устоять. Ни доспех, ни ментальная сила.

– Тогда она разрубит оковы, - заметила Лазель.

А перед Файлин появился сгусток алых искр. Он разделился на две части. И из них за считанные секунды стали формироваться странного вида сюрикены-переростки. Файлин в мгновение ока схватила их и перерубила оковы так легко, словно те были бумажными.

Но в это время рядом с Файлин вспыхнул столб пламени. Из него, к всеобщему удивлению, вышла Кетан. Но была какой-то чужой, отстраненной. Она протянула руки и сделала манящий жест.

В тот же миг Когти задрожали и рванулись к ней.

– Нет! - вскричала Файлин в тщетной попытке удержать.

– Больше не твоя, - гулко ответила Кетан, и в тот же миг Когти оказались в ее руках, а потом просто вошли, впитались в ее тело.

– Что… - воскликнула было Файлин, но вдруг потеряла волю. Словно у марионетки ниточки обрезали. Затем с ног до головы тонкую фигуру по спирали стали окутывать тонкие язычки пламени, пока не скрыли ее всю в этом коконе.

Кокон мгновенно распался, оставив ту Файлин, которую впервые встретила Полина (кстати, к юной вампирше вернулся первоначальных облик, разве что волосы так и остались короткими). Глаза обновленной Файлин - сплошное золото, бесконечно-длинные огненно-алые волосы плавно переходят в языки пламени. Даже кожа отдает медью. Фигуру плотно охватывают отсвечивающие алым доспехи, состоящие из пластинчатой юбки и нагрудника с изображением феникса, а также в высоких сапогах на точеных ногах. А за спиной - огненные крылья Феникса.

– Вечный Феникс! - немного хрипло проговорил Имхотеп, с изумлением наблюдая, как Кетан невозмутимо становится рядом с ней, словно иначе и быть не может.

– Да, это я, - переливчатый голос, в котором ощущается жар огня. - Все так запуталось, что впервые за долгие тысячелетия я выступаю от своего имени.

– Мы слушаем тебя, - почтительно отозвался Имхотеп, чуть склонив голову. Похоже, он был единственным, кто мог сейчас хоть что-то сказать.

– Слова разума делают тебе честь, - чуть улыбнулся Вечный Феникс. - То, как и почему вы здесь собрались, заставило меня задуматься. Я появился на заре этого мира, пришел на зов и не захотел уходить. Я - душа Живого Огня, самой пламенной стихии. Бессмертный, ибо, угасая, снова возрождаюсь из пепла. Поэтому я принял имя Вечного Феникса. И стал хранителем клана, которому дал свое имя, и он хранил меня. Я перерождался в каждом своем новом носителе. Но не имею чувств и не подвержен страстям. Поэтому я подавлял души носителей. Они становились идеальными воинами, но, вместе с тем, пустыми и холодными. Переполняющая их сила застилала все.

Так и я забывал, что пришел в этот мир живым. Но это в прошлом, так как плоть заменил Живой огонь, ставший моим сердцем.

Подобное течение вещей могло продолжаться еще тысячелетия, но в мой идеальный иллюзорный мир вошло это невинное дитя.

Вечный Феникс улыбнулся Полине, и у девушки появилось такое чувство, словно по щеке провели теплыми пальцами.