– Не имеет значения. Важен характер. Не против, если я прокачусь пару кругов один?

– Конечно.

Джейс снова подвёл Бена к бортику, прежде чем выехать на линию движения. После медленного катания вырваться на свободу было хорошо. Джейс проскользил мимо более опасливых конькобежцев и подумал о том, что узнал. Шесть лет были большой разницей в возрасте. В апреле будет семь лет. Он пытался представить себя снова двадцатилетним, в колледже. Ему бы понравилось быть с кем-то, кто настолько старше? В мыслях он состарил Эдриена. Больше никакой комнаты в общежитии. У Эдриена была бы своя квартира и полноценная работа. Им так не хватало пространства и денег. Вместо нервака по поводу экзаменов стресс испытывал бы только один из них. Хорошо. Но ему было интересно, нравятся ли Бену вечеринки, действительно ли он хочет найти одного единственного человека и осесть. Ожидал ли кто-нибудь действительно встретить любовь всей своей жизни во время учёбы в колледже?

Джейс знал, что не возражал бы. А Бен... Ну, одиночное катание не ответит на эти вопросы. Он обнаружил, что Бен смело пытается сам проехать круг. Бен с гордостью ему улыбнулся, Джейс одобрительно кивнул и поехал к выходу. Пора посмотреть, как они справятся без коньков.

– Голоден? – спросил Джейс.

– Безумно, – ответил Бен.

Ага. Студент колледжа. Это был первый вопрос, который задал Джейс, когда они сели за столик в ресторане, где подавали морепродукты. Поездка туда в машине Джейса была тихой, но сейчас неловкость исчезла.

– Значит, я так понимаю, ты ещё в колледже? – спросил Джейс.

– Да, учусь в Колумбийском в Чикаго.

– И как тебе?

Бен пожал плечами.

– Нормально.

– Я не мог дождаться выпуска, – сказал Джейс. – Единственной хорошей вещью в колледже было наличие четырёх лишних лет, чтобы понять, чем я хочу заниматься.

– Я не знал, что стюарды ходят в колледж, – сказал Бен, вскоре после чего на его лице отразилось такое выражение, будто он не подумав ляпнул глупость.

– Это не обязательное требование. Просто... Ну, кем ты хочешь быть, когда повзрослеешь? Какая у тебя специальность?

– Понятия не имею, – усмехнулся Бен. – Всё каждый день меняется.

– Вот, пожалуйста. Плата за обучение – это просто дорогой способ купить время.

Бен расспросил его о работе, что большинство людей делали из вежливости, но он казался искренне заинтересованным. Джейс был счастлив поговорить о своей карьере, потому что гордился ею. В конце концов, он устал от звука собственного голоса. Он хотел больше узнать о Бене.

– Так каково расти в Чикаго?

– Без понятия, – сказал Бен. – На самом деле я отсюда.

– Вот как, – сказал Джейс. – Ты упоминал, что твои родители живут в этом районе. Значит, Колумбийский колледж, должно быть, хорош. Обучение вне штата не из дешёвых.

– Не напоминай, – сказал Бен. – И да, это хороший колледж, но по большей части я просто хотел сбежать.

Джейс поборол усмешку. Похоже, у них есть кое-что общее.

– От чего именно ты пытался сбежать?

Бен выдохнул.

– Скорее, от кого.

– Как его звали?

Бен покачал головой.

– Не важно. И всё равно, дело было не совсем в нём. Меня достало быть "тем геем", понимаешь? Я признался, когда был в средней школе...

– Серьёзно?

Бен кивнул.

– Мне было четырнадцать, и некоторые мои друзья... экспериментировали.

– Оу.

Щёки Бена покраснели.

– Да. Я думал, то, что мы делали, нормально, и я первым дал этому название. Я был достаточно юным и наивным, чтобы думать, что они будут счастливы, что я разобрался за нас, но "мы" вскоре превратилось в просто "я". Эта разделительная линия оставалась всю старшую школу, и к её окончанию мне отчаянно хотелось оттуда убраться.

Джейс нахмурился.

– Значит, в своём новом колледже ты не открыт?

Бен фыркнул.

– Шутишь? Я хочу в колледж искусств. Быть геем практически требование для поступления.

Джейс одобрительно хохотнул.

– Я открыт, – сказал Бен. – Я никогда не жалел о каминг-ауте. Меня просто достало чувствовать себя единственным, кто прошёл через это. Для всех остальных это было большим делом. Для меня гомосексуализм – это часть того, кто я есть. Так что, когда я смог двигаться дальше, я это сделал.

– Я могу тебя понять, – сказал Джейс. – Я тоже не местный.

Бен приподнял бровь.

– Оу?

– Ага. Родился и вырос в Миссури, – сказал он с деревенским говором, произнося название штата так, как делали местные: Миз–зур–ри.

Бен усмехнулся, убирая прядь волос за ухо.

– Так от чего бежал ты?

– От парня. Конечно, в итоге я несколько раз забегал к нему обратно. А что насчёт тебя?

Бен покачал головой, ему было явно неуютно от этой темы, так что Джейс сменил её.

– Итак, если ты поступил в колледж искусств, какой у тебя скрытый талант?

– Рисование пальцами, – с невозмутимым видом сказал Бен. Затем он улыбнулся и тихо запел: «Ты узнаешь, когда я спою на ужин».

– Вау. – Джейс откинулся назад. – Это было неплохо. Спой ещё.

Бен открыл рот, как раз когда подходила официантка с их едой. Он, извиняясь, пожал плечами.

– Еда и пение не особо ладят вместе. Только если у тебя нет под рукой защитной пленки.

Пока они ели, Джейс узнал больше об учёбе Бена и о его жизни в Чикаго. Джейс бывал там по работе, что позволяло им сравнить впечатления. Когда они закончили с едой, он вернул разговор обратно к Хьюстону.

– Ты ладишь с семьёй? – спросил он.

Бен счастливо кивнул.

– Да, у меня отличные родители. Они всегда меня поддерживали. И глазом не моргнули, когда я признался. Они помогли мне пройти через трудности. Эллисон тоже. Это моя подруга, которая потеряла отца. Тебе придётся с ней познакомиться. – Бен шутливо прищурился. – Если ты пройдёшь отборочный тур.

– Как я пока справляюсь?

– Ну, ты не спросил меня, в чём я заинтересован. Это хорошо.

Джейс простонал.

– Я тебя прекрасно понимаю. Первый раз, когда парень спросил у меня это, я болтал о своих хобби. Затем он начал говорить о... эм, ну, о вещах, для которых придётся надеть перчатку.

Бен сгримасничал.

– Это буквальный подход к вопросу. Он был заинтересован в тебе. Или хотел быть в тебе.

Джейс рассмеялся.

– Я оставил его потерпеть. В любом случае, до этого свидания я убедился, что мы на одной волне.

Бен выглядел шокированным.

– Подожди, это свидание?

– Да. Нравится тебе это или нет.

– Хорошо, – сказал Бен. – И то, и другое. Мне нравится двигаться медленно. Часть меня это не любит, но остальная часть знает, что так лучше. Я должен хотя бы знать фамилию парня, верно?

Последовала неловкая пауза.

– Холден, – произнёс Джейс одновременно с тем, как Бен сказал "Бентли". Затем они оба рассмеялись. Джейс подозвал официантку и заказал десерт. Он уже объелся, но не хотел, чтобы еда заканчивалась. Они поговорили ещё о своих семьях и друзьях, описывая свою жизнь через людей вокруг, а не пытаясь сделать невозможное и объяснить, кто они такие. Оставалось надеяться, что они выяснят это, пока будут находить общий язык. Когда официантка в третий раз спросила, нужно ли им что-нибудь ещё, Джейс прекратил попытки оттянуть неизбежное и расплатился. Уже было слишком поздно идти в кино, и они оба были за рулём, так что выпивка исключалась. Не оставалось ничего, кроме как отвезти Бена обратно к торговому центру.

Оказавшись на месте, они ещё немного поболтали рядом с машиной Бена, оба отвлечённые тем, что должно произойти дальше. Медлить – это одно, но ни одно успешное свидание не заканчивалось без прощального поцелуя. Единственной проблемой было попытаться правильно перейти к надлежащему романтическому моменту. Стоять на пустой парковке определённо было не вариант.

– Здесь не место для первого поцелуя, – раздражённо сказал Джейс. – Можешь поехать со мной ко мне домой, познакомишься с котом.

Бен улыбнулся.

– Не на первом свидании.