— Неслабо тебя припечатало, братан.

— Да он вечно так бьётся, будто смерти ищет. Никакой осторожности. А вот ты явно стал сильнее, что изменилось?

— Разве? Даже не знаю, может, стал увереннее в выбранном пути…

— Ха, не можешь и пару фраз сказать без хоть какого-то пафоса. Но это похоже на правду, ты стал гораздо меньше колебаться.

— А как мне быть? Разве я где-то неправильно поступил в этом бою?

— Ну, как минимум, с магией стоило повременить, пока Торн не займёт его боем, чтобы не случилось то, что случилось.

О подобном я даже и не подумал, хотя звучало очень даже логично.

— Из-за меня мы теряем время, простите.

— Ничего, мы ведь никуда не спешим. Но удивительно видеть, что признаёшь свои ошибки, обычно ты просто промолчал бы.

— Просто отдохни, братан. К вечеру кости должны срастись, а уже утром будешь как новенький.

Утро встретило прохладой. Всю ночь мы опасались появления новых монстров из образовавшегося прохода, но этого так и не произошло. К утру я и правда был как новенький, от переломов остались только немного болезненные воспоминания. Перекусив, судя по всему, не портящейся в пространственном кармане рыбкой, настало время идти вниз.

Дыра спускалась под небольшим углом, так что упасть непонятно куда мы пока не рисковали. Тем не менее, все заходили туда с опаской. Проход был достаточно широкий, но весьма неровный. Сразу видно, что его буквально проламывали мощными лапами. Это добавляло опасений, что сие чудо архитектуры может обвалиться на головы слишком любопытных исследователей, но отступать было нельзя: мы уже слишком далеко зашли.

После примерно сотни метров данного тоннеля, мы оказались в квадратном помещении, где снова лежала та же плитка. Сразу бросались в глаза множество щелей в стенах, через которые то и дело шуршали гигантские крысы. Так вот оно что, Барсику ведь нужно было чем-то питаться. И эти ребята, со своей плодовитостью, отлично подходят на данную роль. Видимо, также посчитал и лорд, а мы посчитали, что надо двигаться дальше. А дальше лежал такой же спуск вниз, только теперь более крутой, во всех смыслах. Там имелись ступеньки, а в стенках были зелёные магические фонари, загорающиеся при нашем приближении. Этой лестнице не было видно ни конца, ни края. Фонари, и так с трудом разгоняющие мрак, гасли по мере отдаления от них, и вскоре, спереди и сзади поджидала лишь одинаковая чернота. Невозможно было увидеть ни начало, ни конец спуска, а в темноте будто что-то шевелилось, или у меня просто разыгралось воображение? А может, это сама темнота шевелилась? Всё это заставляло чувствовать себя крайне некомфортно, так ведь специально сделано? Хотел бы я посмотреть в лицо архитектору этой чёртовой лестницы.

Под землёй было так тихо, что мы могли слышать только звук собственных несмелых шагов по ровным каменным ступенькам. Проход был слишком узким, чтобы в случае чего эффективно сражаться. Ни увернуться, ни развернуться. Если сейчас из этой темноты действительно нечто выскочит, мы явно окажемся в невыгодном положении. Магический свет, которым сияет меч Торна, и вовсе не смог пробиться сквозь слой непроглядной тьмы и светил даже слабее тусклых фонарей. Вот теперь стало ясно, что это всё неспроста. Всё указывало на то, что в этом месте работает некая магия, сгущающая тьму, ну или рассеивающая свет… способ не так важен. Важнее то, что без этих фонарей пространство вокруг будет видно не дальше собственного носа.

Пока в укромные уголки сознания уже начинал просачиваться страх, мы продолжали топать вниз, когда спуск вдруг взял и закончился. Но радости это принесло совсем не много, ведь вместе с ним заканчивался и свет. Длинная линия магических фонариков просто обрывалась на последней ступеньке, освещая комнату впереди всего на пару-тройку сантиметров. А дальше — неизвестность. Тьма здесь была такой густой, будто и нет ничего впереди, а это просто стена. Верно, стена из мрака. Но на деле пространство впереди было пустым, а где-то на отдалении царапал сознание непонятный скрежет. Всё просто кричало, что идти дальше не стоит. Как только мы немного уйдём вперёд, последний фонарик тоже погаснет, вероятно, вместе с надеждой выбраться из этого места. В полной темноте, без какого-либо ориентира, мы даже не сможем вернуться. Так что эта линия, на которой заканчивался слабый свет фонаря — вполне реальная точка невозврата.

Каждый в нашем скромном отряде просто завис, не решаясь ни ступить дальше, ни предложить остальным вернуться.

— Струсим сейчас, и считайте переведём себя в разряд мелких сошек. Побоявшись однажды, будешь колебаться до конца жизни. — столь уверенные слова Торнил всё же проговорил полушёпотом.

— А по мне, так лучше быть живым, но трусом, чем смелым, но трупом. Знавала я одного храбреца…

В ответ на эти слова Торн на миг посерьёзнел, но тут же развернулся и сделал шаг в темноту. Нам с Файей ничего не оставалось, кроме как с тяжёлым вздохом проследовать за ним. Как только все прошли грань, единственным оставшимся источником света был уже обнажённый меч нашего друга. Чтобы хоть что-нибудь увидеть, его нужно было поднести впритык. Сейчас ещё можно было попробовать вернуться по памяти, но Торн понёсся вперёд так стремительно, что пришлось догонять его, дабы не остаться без хренового, но всё же света.

Мы старались держаться как можно ближе к друг другу, практически прижимаясь. На руке ощущалось нечто приятно мягкое, но сейчас не то время и место для таких мыслей. Судя по акустике, это помещение было довольно просторным, но мы предпочли идти прямо вперёд. Может, по краям удалось бы обнаружить нечто полезное, а может, и смертельное… Не особо хотелось испытывать судьбу. А ведь надо вынести отсюда все артефакты, хоть список конечно никто не предоставил. Но для этого как минимум нужен нормальный свет, что оказалось непозволительной роскошью.

Меня довольно сильно смущал этот непонятный скрежет, который с каждым шагом только становился громче. Не нужно быть семи пядей во лбу, дабы понять, что именно это значит: расстояние между нами и его источником постепенно уменьшается. Мы старались смотреть под ноги, при этом ступая нога в ногу за Торнилом. Неожиданно нарваться на ловушку или какое-нибудь глубокое техническое отверстие очень не хотелось, так что это было вынужденной мерой. Мы шли так долго, в таком мраке я даже успел призадуматься…

— И куда дальше? Хрен сориентируешься в этой чёртовой темноте… — мои слова получились неожиданно громкими, и я оглянулся на товарищей, но не обнаружил рядом ни души. Нет-нет-нет, как это могло случиться? Я даже не заметил момент, когда перестал чувствовать на себе плечи друзей. И как давно я иду один? Какая-то чертовщина… Совсем рядом послышался тот же скрежет, будто что-то металлическое царапало каменный пол… Неизвестный объект всё приближался, и теперь стало слышно ещё и тяжёлое дыхание. Монстр? Или разумное существо? Сильный или слабый? Как близко ему надо подойти, чтобы убить меня? Здесь не было и капельки света, так что обо всём этом оставалось только догадываться и слушать… Все мои чувства обострились, предчувствуя опасность.

— К-кто здесь?? — я ожидал, что говорить это было очень плохой идеей, но чтобы настолько… Неожиданный звук заставил неизвестного отреагировать, и впереди послышался тяжёлый топот. Судя по этому шуму, чудище было очень увесистым, и следует бежать. Но распустившийся, словно ядовитым цветком, ужас, заставил меня застыть на месте. Вы когда-нибудь пробовали бегать в полной темноте? Что-то глубоко подсознательное будто сдерживает, не давая так просто этого сделать. А бежать наощупь от монстра, которого даже не видишь… Сама мысль заставляла душу сжиматься, но мыслить было совсем некогда. Топот уже близко, и страх быть расплющенным наконец пересилил страх бегать в темноте: я побежал в обратную сторону от шума.