— Милая, прошу, давай ты возьмёшь себя в руки.

Я слышу как она ставит на стол свой стакан, а в голове эхом повторяется одна единственная фраза: «служба по контракту».

— Мой сын уходит в армию по собственному желанию, а ты хочешь, чтобы я восприняла это спокойно? — всегда сдержанная Грейс Смит срывается на истерику.

— Это его решение, дорогая, — невозмутимо отвечает отец, и я начинаю тихо его ненавидеть.

Кровь стучит в ушах, грозясь к чертям разорвать барабанные перепонки. Горло сдавливает от напряжения, и я не могу ни нормально вдохнуть, ни выдохнуть. Настолько ошарашена этой новостью, что несчастные пару шагов до кухни даются мне с большим трудом…

Дженнифер

Я стою, вцепившись руками в стену и с ужасом смотрю на отца.

— Ты ведь не отпустишь его туда? — всё ещё не верю я.

— Дженнифер…

— Пап, — я качаю головой. — Я прошу тебя, поговори с ним!

У меня внутри такая паника, что я едва себя сдерживаю.

— Рид — взрослый парень и в состоянии решить, что ему нужно, а что нет.

И почему это звучит так двусмысленно из его уст?

Его голос твёрд, и мне это совсем не нравится. Он словно даёт понять, что не собирается в это вмешиваться.

— Нет, — шёпотом отрицаю я и переключаюсь на Грейс. — Ну хотя бы ты…

Она беспомощно смотрит в ответ, и меня это невыносимо злит.

— Как удобно, верно? Никаких проблем перед важными выборами…

Грейс резко меняется в лице. Её определённо глубоко задели мои слова. Полосонули прямо по больному.

— А не надо делать вид, что тебя заботит хоть что-нибудь помимо карьеры!

Сразу вспоминается её одуревший взгляд там на даче. Наверняка мысленно уже утопила кресло мэра в океане.

— Дженнифер, не смей говорить подобное, — предостерегает отец. — Грейс итак переживает.

Да уж конечно, переживает!

— Это мой сын, и его решение я не одобряю, — не своим голосом произносит она.

— Так повлияй на него, — настойчиво требую я, сверкая глазами.

— Его не переубедить, и всем придётся принять это. Нравится нам или нет, — жёстко отвечает отец.

Я просто ушам своим не верю. О чём он вообще говорит? Это ведь не просто какой-то переезд! Это служба. По контракту.

Да Брукс на всю голову отбитый!

— Господи, вы в своём уме? Это же очень опасно. Его могут отправить куда угодно. Вы сами-то спокойно будете спать ночами?

Грейс наливает себе воды и касается подрагивающей ладонью виска. Подозреваю, что её опять мучает мигрень. Слишком часто в последнее время. Не это ли сигнал, что пора сбавить обороты? С этой предвыборной гонкой она ощутимо сдала. Сидит передо мной нервная, бледная и осунувшаяся.

— Пап, — подхожу к нему и в растерянности оборачиваюсь к его жене. — Грейс. Я сама уеду. Куда угодно. В другой штат или даже к матери в Канаду. Куда пожелаете. Только прошу, остановите его, пожалуйста.

Мой голос дрожит от волнения и тревоги, но мне всё равно, что они подумают. Я даже представить не могла, что Рид захочет пойти на такой шаг.

— Дочь, — отец неопределённо машет в воздухе руками. — Звонил рекрутер. Сообщил, что все документы прошли проверку и по результатам всех тестов и медосмотра Рид принят.

Втихаря сдал тесты… Я шокировано оседаю на стул.

— Но пап, — едва дышу и в отчаянии запускаю пальцы в спутавшиеся волосы.

Раздаётся трель звонка и последующий громкий лай Акселя.

— Я открою, — первой реагирует Грейс, с нескрываемой охотой поднимаясь из-за стола.

Мы с отцом остаёмся на кухне вдвоём. И кажется, что даже стены давят, настолько мне мало воздуха.

— Это ты виноват, — тихо и обреченно говорю я, изучая линии на своих трясущихся ладонях.

— Дженнифер, — он порывисто касается моего плеча, но я резко сбрасываю его руку.

— Взял с него это дурацкое слово… Что он обещал тебе? — зло спрашиваю я, поворачиваясь в его сторону.

— Я не собираюсь обсуждать это с тобой, — раздражённо произносит он.

— Не хочешь обсуждать то, что напрямую меня касается? — возмущённо нападаю я, прожигая его ненавистным взглядом.

— Ты маленькая, Дженнифер, хоть и считаешь, что это не так. Сейчас ты видишь во мне врага, но потом, поверь, ты всё поймёшь.

Отец кладёт руки на спинку стула, стоящего перед ним.

— Зачем ты вообще вмешался? — кричу я от тупой безысходности. — Мы бы сами разобрались!

— Разобрались! — гневается он, стукнув кулаком по столу.

Я вздрагиваю и на какое-то время перестаю даже моргать.

— Ты ребёнок, Дженнифер, и я не позволю путаться с ним развлечения ради!

— Путаться? — выплёвываю я. — Ты так это называешь? И я давно не ребёнок, эту часть моей жизни ты благополучно пропустил!

Кровь отливает от его пальцев. Настолько сильно он вцепился ими в гладкий обруч кухонного стула.

— Это было для меня важно, а ты всё разрушил!

— Даже слышать ничего не хочу, немедленно поднимайся в свою комнату! — приказным тоном сообщает он. — Вы брат и сестра, запомни это!

— Он мне не брат, папа! — вскакиваю на ноги я.

— Глупая, спасибо ведь потом скажешь! — опять повышает он на меня голос.

Мы бы так и стояли, гневно стреляя глазами друг в друга, но на кухне появляется Грейс. И она не одна.

Элис Онил кивает отцу головой в знак приветствия и задерживает пренебрежительный и нетерпеливый взгляд на мне.

— Добрый день, Дженнифер. Будь так добра, сообщи Роуз, что я её жду.

Я смотрю на мать Роуз и молча открываю и закрываю рот.

— Дженнифер, — Грейс делает выразительный жест бровями.

Я набираю в грудь побольше воздуха.

— К сожалению, это невозможно, — самым спокойным тоном, на который вообще способна, отвечаю я.

О, да! Хорошо, что Роуз не видит сейчас лицо своей мамаши. Оно выражает крайнюю степень ярости, но вот не скажу, что Элис удивлена. Наверняка почти сразу догадалась, что творится неладное. Хмурится, поджимает идеально прокрашенные губы и поворачивается к Грейс. Та в свою очередь пялится на меня и ждёт разъяснений.

— Роуз здесь нет, — выдаю я одну единственную фразу.

Что за день такой… Вот как пошло со вчерашнего вечера, так и конца нет этому безобразию.

— Но ты ведь сказала, что вы вернулись утром вместе, — удивлённо лепечет Грейс.

— Так и есть, — не моргнув глазом, нагло лгу я. — Но Роуз уже ушла.

— Она лжёт! — заявляет Элис. — Где. Моя. Дочь.

— Дженнифер, лучше тебе сказать правду, — встревает отец.

— С ней всё в порядке.

Голос принадлежит Риду. Он стоит, засунув руки в карманы шорт и преспокойно смотрит в лицо разгневанной Элис.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Твои дети, Грейс, хотят, чтобы со мной случился приступ? — театрально хватаясь за сердце, произносит мать Роуз. — Немедленно скажите мне, где моя дочь?

— Вам стоит успокоиться, уже завтра она вернётся, — равнодушно отвечает Рид. Протягивает пятерню и забирает со стола большое зелёное яблоко.

Элис начинает кричать.

— Я не понимаю, Грейс! Что происходит в вашем доме? Эта дрянь, — тычет пальцем в мою сторону, — солгала мне!

— Следите за языком, — делает ей замечание Рид, но она как будто ничего не слышит.

— Мелроуз с твоим дружком, верно? — с ненавистью выплёвывает женщина, поворачиваясь к нему.

— Его зовут Картер, — напоминает ей Рид, — и он — её парень, вам ведь это прекрасно известно.

— Я спрашиваю, где они? — Элис определённо выходит из себя. От злости и гнева черты её красивого лица искажаются.

— Сбежали подальше от вас, — наконец, не выдерживаю я.

— Дженнифер! — сурово обращается ко мне Грейс, явно призывая к молчанию.

— Будь вы внимательнее к своей дочери этого бы не произошло! Она весь год плачет из-за того, что вы обижаете её, не доверяете и не считаетесь с её мнением!

— Дженнифер, прекрати, — просит отец.