Воспользовалась услугами распорядителя полётов, и меня доставили в Куйские земли. Поселилась в городе Юйе. Рано утром отправилась на поиски трав. У входа одной из пещер, я увидела морозошип и ледоснежинку. Неплохо так мой день начался. Уйдя вглубь, по правую сторону от себя заметила вагонетку. Каково было моё удивление, когда я заглянула туда и обнаружила драгоценные камни. О них забыли? Хм, на рельсах и колёсах паутина… интересно.

Посчитав, что судьба щедро вознаградила меня за те или иные подвиги, набрала в сумку камешков. Вот ювелиры обрадуются, да и самой пригодятся.

Задумавшись: «А недолго ли я нахожусь в пещере?», поспешила покинуть её, а то ещё обвал случится, вообще никто не найдёт.

Уже вечерело, когда я шла к городу и обнаружила корень, стелющийся по камням. Убрав их, глазам не поверила. Твердокорень — редкая находка травника! Из него можно приготовить настойку «Ледяных Ветров», которая позволит на два часа удвоить свои навыки. А ещё любой алхимик за него выложит кругленькую сумму. Свезло, так свезло!

В город вернулась уже затемно. Разложила травы на ткань, а сама отправилась на боковую.

Следующее место, куда я отправилась через пару дней — это огненные пещеры. Там я хочу найти огнезим, многоножку (это гриб) и зеленоцвет. Неделю спустя вернулась домой.

* * *

Весна, как она прекрасна! Я вышла на крыльцо, вдохнула полную грудь воздуха, и ушла в город на прогулку. У фонтана, на который я любовалась, ко мне подбежал мальчик со слезами на глазах.

— Тётя, помогите, моей маме нужна помощь! — кричал он, всхлипывая.

Он взял меня за руку и куда-то потащил и, как только мы пришли к воротам, он крикнул:

— Отпусти мою маму!

К нам вышла Шейулла. Чернокнижница толкнула женщину в сторону и сказала мальчику:

— Видишь? Всё было просто.

— Ты злая!

— И что с того? А теперь прочь с моих глаз! — рявкнула она, топнув ногой.

— Прости, пожалуйста, — плача, повернулся ко мне мальчик. — У меня не было выбора. Она грозилась убить маму.

— Уходите, — сказала я.

Мама забрала сына, и они ушли.

— Как трогательно. Ты всё такая же мягкосердечная, Шэриэлл. Ничему тебя жизнь не учит, — качнула она головой.

— Будто она тебя учит, фыркнула я. — Так, зачем я тебе нужна? Непросто же так чернокнижница Ранни явилась сюда, должала, когда я приду в город, и заставить ребёнка привести меня к тебе? А что, без него никак, да?

— Нет, никак, но ты права, непросто так. Всё так же, Шэриэлл, убить тебя.

— Оу, так могла бы, по такому случаю, и в гости прийти, чаю попили бы, — сказала я, пожал плечами.

— Очень смешно, — фыркнула чернокнижница. — Зачем идти мне, когда ты придёшь?

— А ты, оказывается, ленивая, Ранни.

— Прощайся с жизнью!

— Постой, я ещё не договорила. Можно ведь было, и грохнуть меня в моём же доме, и никто не узнал.

— На глазах у жителей уничтожить жрицу Света — намного интереснее, — осклабилась она.

— Неужели? — искренне удивилась я. — А что если я тебя?

— Уничтожишь? — уточнила Шейулла.

— До такого я не опущусь, если, конечно, ход нашего разговора не поменяется, а вот хорошенько тебя отделать — это я запросто, Ранни. И вообще, не боишься, что твой император за это может изгнать тебя в земли Тёмной империи, или того хуже — убить?

— Нет, не боюсь.

— А стоило бы. Слух о моей смерти быстро разнесётся, — сказала я. — И поверь, житья тебе никто не даст.

— Кончай разговоры, Шэриэлл, и умри достойно!

Ранни напала первая. Она использовала все знания, данные ей в Школе, на практике, кроме демонов. Их чернокнижница то ли приберегла напоследок, то ли просто не хотела призывать. Я успевала не только укрывать себя щитом, но и производила выстрелы из лука. Шейуллу злили мои ловкость и изворотливость. Народ разбегался по домам и сидел тихо. Особо отважные даже подглядывали. Интересно же кто победит?

Ранни кричала, что ещё немного и уничтожит меня, а лук оставит в качестве трофея. А вот сил она тратила гораздо больше и, похоже, её это мало заботило.

Я бросила в неё светло-жёлтый шар, Шейулла отступила, и в этот момент выпускаю стрелу, которая вонзается в ногу, вторая в руку, а третья — в плечо. Ранни создала портал. Уползая в него, чернокнижница сказала, что со мной ещё встретится, только в следующий раз она будет лучше подготовлена.

С Шейуллой всё решилось, а вот, что обо мне будут думать жители города, после того, что здесь было? Гонения, как чуть позже выяснилось, не было, а вот враг у меня появился серьёзный.

Я открыла окно в спальне, чтоб проветрить помещение. Принялась заправлять кровать, как почувствовала в комнате постороннего. Замахнулась для удара, но руку перехватили, уложили на кровать и сели верхом.

— Канохиро? — удивилась я. — Не мог в дверь постучаться? Я ж тебя едва не прибила!

— Я бы не позволил, — фыркнул он.

— Может, слезешь с меня?

— Нет.

— Хорошо, что ты здесь делаешь?

— А вот это правильный вопрос, только его сразу и задают, жрица. Я это… исправляться начал, если так можно выразиться. Ксавье предложил мне служить ему, и я согласился. Камира тоже осталась, и мы вместе, — улыбнулся вампир. Да, выглядит и вправду, счастливым, но была удивлена тем, что они с принцессой сошлись. — Но я пришёл к тебе, чтоб не только сообщить эти радостные новости, жрица.

— И что же? — спросила я. Пауза немного затянулась.

— Ксавье зол, и он ищет тебя.

— Зачем?

— Как это, зачем? — хлопнул он глазами. — Ты тогда оставила его, и даже ничего не сказала.

— И что я должна была сказать?

— Хоть что-то, а не убегать, Шаера! — наклонился ко мне Канохиро.

— Я помогла ему добраться до дому, и на этом моя миссия была завершена.

Ну, да, не считая того, что Шаера по свои длинные уши втрескалась в правителя Тёмной империи.

— Неужели? Ты в этом уверена? А как же Ксавье?

А что Ксавье? Ничего! Почти год прошёл, и я уже подавила в себе все чувства и воспоминания, и вот, Канохиро завёл старую песню. Всё забытое мгновенно накрыло меня, и хотелось просто кричать.

— Ну, зачем? Зачем ты напомнил о нём, Канохиро?

— Нравится причинять боль, и смотреть, как страдаешь, — коварно ухмыльнулся он. — А если серьёзно, Шаера, почему ты так поступила? Только не говори, что ты его не любишь. Вот в это не поверю.

Крыть было нечем. Да, я люблю этого Тёмного императора, вот только, как я уже говорила, сказать ему об этом не могу, отчего и страдаю.

— У нас разные с ним статусы. Кто он, а кто я? Простая графиня, выходец из Тагайских земель, и то в последнее время я о своём титуле даже не вспоминаю. Я была глупой, наивной эльфийкой!

— Мне хочется тебя, жрица, просто взять и придушить! — закатил вампир глаза. — Обращения тебя в вампира будет слишком мягкой местью за мои мытарства. Чувствую себя твоим кровным родственником, который всеми силами пытается выдать тебя непутёвую замуж за состоятельного господина.

— Чего это ты так озаботился о моей судьбе, Канохиро? — поинтересовалась я, привстав.

— Ещё немного, и Ксавье, похоже, начнёт переворачивать верх дном Тёмную империю и, как поймёт, что тебя там нет, примется трясти империю Света. Не думаю, что Сейлеру это понравится, и он будет прав, если объявит ему войну, Шаера. Влюблённый мужчина, да ещё и император — хуже всего. Пойми, что он одержим желанием отыскать тебя!

— Да тебе, откуда это знать?! — крикнула я.

Некоторое время мы просто смотрели друг на друга, затем в глазах его мелькнула боль. Он отстранился и сказал:

— Когда-то я тоже был императором и знаю, что творил, когда у меня забрали мою любимую женщину, Шаера. Ксавье, пусть и не в точности, но повторяет мою судьбу, и я боюсь повторения того, что было. Ксавье ещё неизвестно что учудит, а я думаю, что заварушка будет похлеще моей.