— Ты чего не спишь? — осоловело спросил Ксавье.

— Я тебя чем-то обидел?

— С чего ты взял? — спросила я.

— Ты второй день как сама не своя.

— Нет, всё хорошо. Просто в последнее время слишком много думаю. Понимаешь, меня тревожит неизвестность. Если раньше за мной шла охота, то сейчас никто не даёт о себе знать, даже Шейулла, которая знает, что я не погибла, и сейчас страх завладел моим телом окончательно.

— Вот оно что, — улыбнулся он, вставая. Подошёл ко мне, опустился на колени и обнял.

Ну, и где, спрашивается, на этот раз моё дыхание, а?! Кто-нибудь скажите, я хоть дышу, а то сама понять не могу! Я прижалась к нему и устремила свой взгляд на звёздный небосвод.

— Ксавье, прости, я не хотела тебя расстраивать, — едва смогла вымолвить я.

— Извинения, — хмыкнул он, — сколько раз эти губы их произносили? А сколько ещё предстоит это сделать? Но, как я уже сказал, Шаера, я пока не могу сказать тебе самого главного. Поэтому не тревожь сердце и душу. Придёт время, и ты обо всём узнаешь. И вообще, ложись спать! — положив руки мне на плечи, сказал он. — Мне, между прочим, помощь твоя нужна будет! А я не хочу, чтоб ты от недосыпа упала во время решающего боя.

Ксавье лёг рядом со мной, и я могла заснуть. Последний вопрос, который успел вспыхнуть в моих мыслях перед тем, как провалиться в Царство снов, был: «Какой секрет скрывают от меня Сейлер и Ксавье?»

— Значит, Ксавье удалось выжить, — спокойно сказала Лиандра.

Она сидела на троне и вертела в руке бокал красного вина.

— Простите, госпожа! — упали в ноги воины.

— Не страшно, — отмахнулась она. — Займитесь другими делами… Живо, пока я не передумала! — рявкнула владычица, и воинов как ветром сдуло. — Хм, тем хуже для тебя, братец. Хотела облегчить твои страдания, но, видимо, ты желаешь ещё больше в них окунуться. Что ж, будь, по-твоему. Каролина!

— Звали, тёмная владычица? — сию секунду появилась перед ней девушка и приклонила колено.

— Найди мне Канохиро, и как можно скорее.

— Будет исполнено, госпожа!

Каролина всегда отличалась исполнительностью, и спустя четыре часа перед Лиандрой стоял статный мужчина аристократических кровей в плаще. Тёмные волосы ниспадали на плечи, в алых глазах пребывало спокойствие.

— Что нужно новой владычице Тёмной империи от главы вампирского клана Шикиру? — вопросил он, слегка склонив голову в знак приветствия.

— Многое, но для начала, хочу, чтоб ты отыскал Таахле, и скажи ему, чтоб отдал Ксавье скипетры, но для начала, пусть немного подразнит его, — потёрла лоб Лиандра.

— Позвольте узнать, зачем? Разве это не было вашей основной целью?

— Изменились обстоятельства. Пусть вернутся на место, а после, когда мой горячо любимый братец направит свои стопы сюда, перехвати его по пути и обрати. Он будет послушным мальчиком в моих руках через тебя.

— С ним идут ещё две девушки. Одна из них спасла его от вашей расправы, и имя ей — графиня Шаера Шэриэлл — жрица из империи Света, и принцесса лесных эльфов Камира.

— Ты наблюдаешь за ними? — подалась она вперёд, и бокал разбился вдребезги о каменный пол.

— Да, наблюдаю, но вообще слежу только за жрицей. Она около девяти месяцев назад разворотила, прошу заметить, в одиночку! — домик, в котором отдыхали мои новоиспечённые слуги. Я шёл к ним, чтобы завершить превращение, но когда пришёл, ничего кроме песка не нашёл.

— Что ты хочешь с ней сделать?

— Пока не знаю, слишком много желаний.

— В там случае, делай с ними обеими всё, что пожелаешь, можешь даже жрицу отправить почтой Сейлеру, который всё ещё жаждет отыскать её. Мне же важен мой брат, и теперь он просто обязан добраться до замка, но уже вампиром.

— Хорошо, но что я получу взамен?

— Ты давно хотел владеть одними из земель Тёмной империи, и я отдам, естественно, кроме Амарских.

— Щедро с вашей стороны, Лиандра, — улыбнулся Канохиро, — но помимо земель я хочу равенства нашей расы с остальными.

— Хм, будет непросто это сделать, но попробовать можно, — рассуждала тёмная владычица. — Хорошо, да будет так!

* * *

— Это где-то здесь! — остановился Ксавье. — Я чувствую силу скипетра Тёмной империи.

— А вы чувствуете? — поинтересовалась я, вертя головой.

Демоны буквально кричали, чтоб я их призвала. Конечно, я не права, пренебрегая зову, но пусть решает император. Я доверяю ему, да и сказал он, чтоб не вмешивалась.

— Нет, — мотнула головой Камира.

— Что ты чувствуешь, Шаера?

— Смерть. Это место мне не нравится, как чернокнижнику. Мои прислужники рвутся сюда.

— Позови их.

Все четверо явились и взяли меня в кольцо.

— О, да! — вдохнул полную грудь воздуха Граэль. — Давно не ощущал такого запаха.

— Что именно? — уточнил Ксавье.

Граэль взглянул на меня. Я кивнула.

— Это место притягивает высших демонов, жаждущих проникнуть в этот мир, дабы творить зло. Высшие демоны порабощают всякого, кто осмелился сюда прийти. Это всё из-за того, что они хотят существовать отдельно, но как показывает практика, такое невозможно, вот и начинают убивать порабощённых, думая, что так смогут здесь жить.

— А вот и первые гости! — сказал Рансэт, и одним движением когтистой руки уничтожил сразу четверых низших демонов. — Никто не смеет поднимать руку на хозяйку.

— Помнишь, Каюми, как мы блуждали здесь в поисках лучшей и беззаботной жизни? — спросила её Ирэн.

— Помню, поэтому и служу Шаере верой и правдой.

— Ого, да они тебя уважают! — крутилась вокруг моих прислужников Камира. — А этот инкуб и есть инфериан? — указала она на Граэля.

— Да.

— Идёмте, — сказал Ксавье.

— Ты знаешь, куда идти? — спросила Каюми.

— Чувствую. Скипетр зовёт меня.

— Ты так говоришь, как будто ты, Ксавье, — тёмный император.

— А она не знала? — удивилась Ирэн. — Ксавье, минут тебе!

— Ты что, серьёзно? — встала, как вкопанная принцесса.

— Та и есть, — хмыкнул он. — Пошли, нам сейчас не до удивлений и возмущений.

— В нашей команде император!

— Ага, — в унисон сказали мы и шли дальше.

— Эй, меня подождите!

Мы шли молча, вслушиваясь в каждый звук этих земель. Чем дальше уходили, тем жутко становилось.

— Мы защитим тебя, хозяйка, — подмигнула мне Ирэн. — Даже если это будет стоить нам жизни.

— Шаера, да тебе позавидовал бы любой чернокнижник, — сказала Камира.

— Не думаю, — мотнула я головой.

— Почему?

— Я использую своих прислужников только во благо. Пусть им это не нравится, но за не послушание они могут вернуться обратно, а сюда уже трудно…

— Давай, ты не будешь нам об этом напоминать, хорошо? — спросила Ирэн.

— Прошу извинить, увлеклась, — улыбнулась я.

— Чернокнижник просит прощения? — удивился Граэль.

— Хе-хе, ты ещё много не знаешь о Шаере, — фыркнула Каюми.

Ксавье молча шёл, затем остановился и указал на шатёр:

— Там находится то, что мы ищем.

— Браво, Ксавье! — хлопал в ладоши мужчина, вышедший оттуда.

Одет он был богато. Надменный вид, острый нос, ярко выраженные скулы и тёмные, длинные волосы.

— Сиэль Таахле — похититель скипетров!

— Ну, я, и что?

— Отдай мне их!

— А если нет, что тогда? — склонил голову в бок вор. — Попробуешь отнять? Так, давай! Только мы с тобой, правитель Тёмной империи… бывший.

— Бывших не бывает, и пока я жив, Тёмная империя моя! — с апломбом сказал Ксавье. — Прошу, не вмешивайтесь! — это уже нам было сказано.

— Пусть твои спутники не думают, что останутся без внимания, — хмыкнул Таахле. — Здешние демоны жаждут с вами поближе познакомиться.

А рогатые существа будто ждали его слов и напали на нас. Ими занялись мои прислужники. А Ксавье и Сиэль обнажили свои мечи и схлестнулись. Они сражались яростно, погрузившись в бой с головой. Зато к демонам присоединились и мёртвые.