— Тогда, чего мы ждём? — воскликнула я, потащив его к горкам.

Давно так не веселилась. Праздник удался на славу, полностью освободив мою голову от ненужных мыслей. Позже, Ксавье предложил мне прогуляться за пределами города. Говорил в основном он, а я кивала, и задавала уточняющие вопросы. Он был рядом, и от этого на душе становилось спокойно.

— Шаера, я хотел поблагодарить тебя за то, что настояла на том, чтобы пойти со мной. Сейчас я понял, как это важно иметь плечо, на которое можно опереться, — погладил он меня по голове, что заставило моё сердце биться сильнее. — Мне с тобой спокойно, и я заявляю тебе, Шаера, что буду защищать!

Я вздрогнула. Император остановился, повернулся, и подошёл вплотную ко мне, взял за подбородок и наклонился. Кровь застучала в моей голове, дыхание спёрло. Я не знала, что мне делать, поэтому стояла не двигаясь.

— В сердце твоём есть место чуть ли не для каждого, но когда оно нашлось для меня? От тебя исходит тепло и любовь, защита и сострадание. Не думай, что я не помню, как ты уберегла меня от смерти. Пока я не могу сказать тебе самого главного, но придёт время, и ты узнаешь всё.

Его губы почти коснулись моих, но он отстранился, и мне захотелось его, как следует побить.

— Ксавье…

— Это меньшее, что я могу для тебя сделать, Шаера, — вздохнул император.

А счастье было так близко!..

— Помогите!

— А? — повернулись мы на призыв.

К нам навстречу бежала Камира. Камира? Приглядевшись, убедилась в этом. Спасалась она бегством от дюжины разбойников. Мы вооружились и ринулись на защиту принцессы лесных эльфов. Церемониться с нами не стали, обнажив своё оружие. Когда всё кончилось, повернулась к дрожащей эльфийке и задала вопрос:

— Ну и кому ты на сей раз перебежала дорогу, Камира?

— Вы знакомы? — спросил Ксавье, обшаривая карманы убитых разбойников.

— Да, знакомы… Ксавье, нехорошо мародёрствовать! — воскликнула я.

— Мародёрство не порок, а жить помогает, — заявил император… ИМПЕРАТОР!!! Угу, и продолжил лазить по карманам. А ещё он обзавёлся оружием. Неплохо так поживился.

— Я — принцесса лесных эльфов Кмира, уважаемый, — представилась она. — А что касается твоего вопроса, Шаера, так я же пообщала, что найду тебя, вот и отправилась. Хорошо маскируешься, раз мы только сейчас пересеклись. Я убегала от них, потому что они собирались продать меня в рабство. Так что, благодарю вас за своё спасение.

— Приятного познакомиться, Камира. Меня зовут Ксавье, — подошёл он к нам.

— Какой красавец! — вполголоса сообщила принцесса.

Я вздохнула. Сама знаю, а что делать с этим — не понимаю.

— А как ты тут оказалась?

— Я уже отчаялась найти тебя, жрица, вот и бродила по землям империи Света, а тут день города.

— Так, ты была там? — спросила я. Мне необходимо было подтвердить свои предположения.

— Ага, была, вот ушла, а тут они, — стушевалась Камира.

— Одна? Ночью? — накинулись мы.

— Эге, чего сразу напали на меня? А вы случайно не пара? — уточнила она смущённо.

— Нет, — качнули мы синхронно головами.

— Да, а почему вы стали оба пунцовыми? А-а-а, я только спросила!

— Много лишних и личных вопросов, — сказал император.

— А куда вы держите путь?

— С какой целью интересуешься?

— Я тоже хочу отправиться с вами, — изъявила желание принцесса лесных эльфов. — Так, куда?

— Надо закончить одно очень важное дельце, — сказал Ксавье.

— Вот увидите, я вам пригожусь!

— Я так понимаю, от тебя никак не избавиться? — уточнил император.

— Ага, — кивнула она в ответ ничуть не обидевшись.

— Тогда завтра отправляемся в путь.

— Ура!

Комнату делили уже втроём. Проснулась среди ночи, и увидела стоящую у окна Камиру. Я не стала её звать. Похоже, она даже не обратила внимания на моё шебаршение. Затем повернула на бок и уснула.

Небо к утру заволокло тучами. Первой ото сна пробудилась я. Камира так и уснула у окна. Встав, я взяла своё оружие и вышла из комнаты. Спустилась в трактир и вышла на улицу. Улицы были ещё пустынны, но лавки начинали потихоньку открываться. На ум пришёл император Сейлер. Хотела бы я знать, что же ему доложил граф Дельшайре?

— Прошлую ночь ты не спала толком, а сегодня встала раньше нас, — потянувшись, сказал Ксавье.

— Ведать, выспалась. Нам осталось запастись провизией, так ведь?

— Да, и пора искать Таахле. Времени у нас вообще не остаётся. Как бы вовсе не опоздать.

— Не опоздаем, — улыбнулась я. — Не жалею, что мы погуляли на день Кельтеира.

— А чего вы тут делаете? — осоловело спросила Камира.

— Ждём, когда ты проснёшься, — ответила я.

— Так я уже.

Мы вернулись за вещами, поели и отправились по лавкам. Народ стал выходить на улицу. Видно, как и кто провёл праздник. Сегодня им предстоит привести город в порядок, но самое интересное — улицы не были забиты мусором.

Праздник действительно удался на славу, а теперь сконцентрируемся на поисках вора скипетров. Камире приобрели посох и коня, причём по весьма приемлемой цене. Угадайте, кто торговался? Именно он — император!

— А у тебя неплохо получилось сбить цену, Ксавье, — сказала я, оседлав Канару.

— Нам необходимо будет добыть денег. Я ожидал, что у разбойников будет, чем поживиться, но собрав со всех всего десять золотых монет, чуть не заплакал.

— Позаботимся об этом после того, как вернём на место скипетры.

— Ой, какой красивый скакун! — протяжным голосом сообщила принцесса лесных эльфов. — Я такого же хочу!

— Не нужен тебе, Камира, такой скакун, — сказал Ксавье.

— Почему? — надула она губки.

— Потому что к этому скакуну прилагаются ещё и проблемы. Если ты терпеть не можешь демонов и забрать у кого бы то ни было жизненную силу, то тёмный дар не стоит твоих мытарств.

— Откуда ты знаешь? Ведь его у тебя нет!

— Я рассказывала, — встряла я в разговор. — А то, что ему пришлось недавно увидеть и пережить…

— Шаера, Я и сейчас готов сомкнуть руки на твоей шее, — погрозил мне император кулаком.

— Видишь? Он до сих пор не может мне простить своих переживаний.

— Ты могла погибнуть! Камира, ты знаешь, в каком состоянии вот эта жрица отправилась подчинять инфериана? Она напилась и пошла (штормило её хорошо!) начищать физиономии некромантам и чернокнижникам. И знаешь, что самое интересное? У неё ведь получилось! Не забыла ещё и имя дать.

— Ксавье, не стыдно? — прищурившись, вопросила я.

— Мне стыдно? Пусть Камира знает, что за кошмар демонов ходит по земле.

— Её хрупкая психика может изрядно пошатнуться, — настаивала я.

— Знаешь, Шаера, придёт время, и ты вновь попросишь прощение за свою выходку, и я буду долго прощать тебя, — сказал он.

Не знала, как трактовать его слова. Что Ксавье хотел этим сказать на самом деле? Из раздумий меня выдернул вопрос Камиры:

— Шаера, а ты покажешь инфериана?

— Не сейчас, но момент всё же настанет, — ответила я, слегка улыбнувшись.

Ночь пришлось провести под звёздами. Я сидела около костра и всматривалась в огонь. Не знаю, что это было, но увидела лицо Сейлера, чьи губы говорили в полголоса: «Ты не спрячешься от меня, графиня Шаера Шэриэлл! Жрица Света должна служить своему императору».

Страх… он снова сковал моё тело. Дыхание стало учащённым. Я сослалась на то, что часто думаю о Сейлере, хоть это мне и говорил Ксавье, но я всё равно боюсь, что настанет тот час, когда он лично придёт за мной. Не хочу! Отказ… всего лишь отказ стать его женой. Почему Сейлер из-за этого так зол? Да, наш род один из самых древних, но это не даёт нам каких-то особых привилегий становиться избранными императоров… или всё же даёт? Я чего-то не знаю?..

Он признал, что влюблён в маму, женился на Лисайре, но главной целью являюсь я. И дело, я думаю, не в том, что он жаждет видеть меня на должности жрицы его императорского высочества. Да, я мечтала поступить к нему на службу, и так бы заполучил меня, если бы не прибегал к силе и настойчивости. Душа императора остаётся для меня загадкой, как и Ксавье. Они оба чем-то похожи, и в то же время такие разные…