— А ты разве не знаешь, графиня Шаера?

— Нет.

— Я смотрю, ты неплохо обустроилась здесь. Жизнь графини должна быть несколько другой, не находишь?

— И какой же? — решила я уточнить.

— Думаю, дом побольше, слуги и тот, кто будет рядом, — улыбнулся слегка император.

— Увы, пока это всё, что у меня есть.

— И всё же, Шаера, почему ты ушла тогда, и даже не попыталась что-либо сказать мне?

— Мне нечего было сказать, — отвела я взгляд.

— Ой ли?

— Да.

— Зато мне было, что сказать. Я не знал, с чего начать разговор, когда всё кончится. Сейчас я понял, что стоило сделать это раньше. В тот день, когда я впервые увидел тебя понял, что влюбился по свои длинные уши. Да, я ничего не говорил тебе и не мог, по одной лишь причине — не знал, что будет завтра? Своей добротой, отзывчивостью, пониманием заманила меня в свои сети, из которых был уже не в силах выбраться, да и, признаться, не желал.

— Я всего лишь спасла тебя от расправы, — буркнула себе под нос, но император всё же услышал. Я даже уже забыла, что хотела обращаться к нему на «ваше величество и на «вы»».

— Думаешь, я этого не оценил? — фыркнул Ксавье. — Может, я и был одержим желанием побыстрей вернуться домой, но о тебе никогда не забывал. Бывало я не спал ночами, смотрел, как ты спишь. Столько раз хотелось разбудить и просто обнять, потому что мне элементарно этого не хватало. Скажи, ты тогда поцеловала меня у трактира, почему?

Он всё глубже и глубже пробивался к моему сердцу, и вот-вот продырявит мою броню. Мне этого никак не хотелось, ведь я сколько сил и времени потратила на её создание, но Ксавье будто чувствовал, что идёт в верном направлении.

— Потому что я понимала, что со мной ты никогда не будешь, — сжала я кулаки. Было нелегко говорить об этом вслух, но император залез в мои чувства слишком глубоко. — Канаку. Я видела вас вместе и подумала, что между вами что-то есть. Да, ты мне нравишься, Ксавье, и я… и я… влюблена в тебя! — крикнула я. Кажется, что в радиусе километра все смогли услышать моё признание, а я уже едва сдерживала слёзы. — Мы с тобой имеет разные социальные статусы, и я прекрасно понимаю, что такой любви просто быть не может.

Ксавье смотрел на меня удивлёнными глазами, а я пыталась отдышаться, и не подавать виду, что несмотря на напяленную на себя броню, рада, что он здесь. Хотелось обнять императора, забыть всё, что наговорила, простить его молчание, но больше всего…

— Я… не смогла признаться в своих чувствах к тебе, Ксавье, — слеза медленно катилась по щеке. — Это настолько было для меня невыполнимой задачей, что до сих пор простить себе не могу. Это очень трудно и больно. Я боялась, что ты в лучшем случае проигнорируешь, в худшем — рассмеёшься. Я не знала, как себя вести, вот и старалась прятать по возможности свои чувства к тебе под маской безразличья. Поцелуй… я никогда его не забуду. Хоть на это смогла себя с подвигнуть.

— Разные социальные статусы, говоришь? — вопросил правитель Тёмной империи. — Раньше бы я, всего скорее, так бы и думал, но мне пришлось окунуться в обычную жизнь полную печали, страданий, страха и, конечно же, пониманию и любви. Я счастлив, что смог постигнуть её, и знаешь, что самое главное? Нашёл свою любовь, и это ты, Шаера. И социальный статус не помеха, вот что я тебе скажу. Мне уже посчастливилось познакомиться с твоим братом Айроном. Я сообщил, что в скором времени будет выслано своей семье приглашения в мой замок для знакомства.

Получается, что Ксавье всё же пытался меня отыскать, когда не застал дома. Что мне делать?

— Я люблю тебя, Ксавье, слышишь? И именно поэтому отпустила, старалась забыть, но ты ворвался в мою жизнь, стёр все барьеры… Эм, я это, прости, увлеклась. Просто будь счастлив, и знай, я всегда буду рада тебя здесь видеть.

Слёзы хлынули с глаз, и я отвернулась чтоб император не видел их. Вдруг я почувствовала, как его руки нежно обнимают меня и прижимают.

— Когда Канохиро обратил меня, хотелось бежать, куда глаза глядят, спрятаться. Я видел твой испуганный взгляд и ты, не зная меня хорошо, пыталась поменяться со мной местами. Ты всегда была рядом, повторяла, что всё будет хорошо, и это не конец жизнь, лишь новый этап. Ты смотрела на меня так, словно ничего не произошло, поэтому…

Ксавье развернул меня к себе и поцеловал. Я позабыла обо всё на свете. Он сильнее прижимал меня к груди, боясь, что я могу сбежать.

— З-зачем? — мой голос дрогнул.

— Я люблю тебя, Шаера, и на этот раз я никуда тебя не отпущу. Мне всё равно, что будут говорить другие, и ты отправляешься со мной в замок! — Ксавье опустился на одно колено, открыл синюю бархатную коробочку с кольцом и спросил: — Графиня Шаера Шэриэлл, я прошу твоей руки.

Его предложение вогнало меня в ступор, но Ксавье с ориентировался быстрее меня. Он встал с колена, взял кольцо и надел мне на палец, всем видом показав, что теперь я уже точно никуда не денусь.

— Думаю это послужит для тебя неопровержимым доказательством моей любви, Шаера.

Ну и что ты стоишь? Хоть улыбнись своему императору! Он теперь твой, понимаешь? Твой!

— Я… — робко начала, — даже не знаю, что и сказать?

— Не нужно слов, любовь моя. Теперь всё будет иначе, и есть ещё кое-что, о чём хочу тебе рассказать, но это позже.

— А что будет с моим домом?

— Заберём твои вещи, а дом… потом решим, что с ним делать, а сейчас мы с тобой отправляемся в новый дом.

Могла ли я подумать, что вот так всё выйдет? Нет, но искренне рада, что закончилась эта история тем, что Ксавье отныне и навсегда мой и только мой!

Лиандра скиталась по Зулейским землям, вынашивая план мести, как вдруг услышала разговор. Она подошла поближе, чтобы лучше слышать, ведь разговор чуть ли не на повышенных тонах вели чернокнижница и владыка демонов Айкиро.

— … потому и нужна сила! — распиналась Шейулла. — Просто, дай мне её!

— Но ты так и не сказала, что дашь взамен?

— И что же ты хочешь?

— Много чего и ничего совсем… слушай, а что если ты станешь одной из моих лучших слуг, а?

— Чернокнижники — слуги владыки демонов? — удивилась Ранни.

— Есть у меня такие, и их называют корхрами, и на Нанэйре они мои глаза и уши. Ну, что скажешь?

— Хм, а по рукам! Я уже ничего не теряю.

В планах Шейуллы было ещё и обвести вокруг пальца Айкиро, потому как просто так сдаваться она не станет. Ей охота стать единственной императрицей планеты.

— Скажи, Шейулла, неужели ты так сильно жаждешь смерти Шаере?

— Всем сердцем.

— Что-то не припомню между вами конфликтов. Вы обе величайшие чернокнижницы, и говорят о вас во всех уголках Нанэйра.

— Император Сейлер узнал, что я осушалась его приказа, но всё бы ничего, но мне захотелось завершить начатое, за что поплатилась изгнанием. Шэриэлл… ей всегда всё удавалось, даже валькары ей предлагали стать одной из них или вовсе напрашивались в помощники.

— И тебя это злит?

— Конечно!

— А ты не пробовала сама измениться? — спросил Айкиро.

— Зачем? — хлопнула глазами Ранни.

— Тогда и к тебе начнут тянуться… Ну, ладно, что-то я разговорился. Дам тебе всё, что хочешь, но знай, я буду наблюдать.

— Сколько угодно, — отмахнулась Шейулла и даже значения не предала, что Айкиро имел ввиду?

— Позови меня завтра ближе к вечеру, Шейулла.

— Договорились.

Как только владыка демонов ушёл, Лиандра поспешила познакомиться с чернокнижницей.

— Вот как? — разозлилась Ранни. — Наши враги в одном замке?

— Да, они вчера сыграли свадьбу, — кивнула Лиандра.

— И в этот раз Шэриэлл хорошо устроилась. Отхватила себе императора, — сжала она кулаки. — Что ж, будем готовиться, как считаешь?

— Положительно.

— Тогда, вперёд!

* * *

Чета Анхейр прибыла во дворец императора Сейлера. Разговор начался с неприятной новости.

— Да, я знаю об этом, — кивнул правитель империи Света.