— Что именно было? — попыталась я расспросить подробности.

— Не нужно тебе этого знать, Шаера, — выдохнул вампир, — может, пока что.

— По тебе не скажешь, что ты был императором в своё время.

— Мне пришлось оставить престол брату, но я не жалею, и тогда не были ни империи Света, ни Тьмы. Так вот, жрица, возвращаемся к нашему с тобой изначальному разговору: я намерен сказать Ксавье о твоём местонахождении.

— И не вздумай даже! — смогла я сесть.

— Если нужно будет, за руку приведу, — сказал Канохиро, слезая с меня.

— Да пойми же ты, мы разные, да и повода ему не давала.

— А то я дурак, не видел, как он на тебя смотрит, а ты на него. А о том, что вы разные, скажешь ему лично. И об этом надо было говорить раньше, а не убегать. Вообще я и не думал, что ты встретишься на моём пути, Шаера. Ведь я проверял, как там Лиандра?

— Канохиро…

— Я всё сказал. Жди его, а я не прощаюсь.

Вышел он через окно, а я взглядом провожала его. Плохи дела мои. Завтра-послезавтра Ксавье будет здесь. И что мне делать? Надо на некоторое время уехать отсюда. Не смогу я сдержаться, когда увижу его, и этого боюсь больше всего. Но, куда отправлюсь? Мм, а навещу-ка я родителей, а может, и в гости к сестре загляну.

Да-да, несмотря на то, что сказал мне Канохиро, я всё равно не намерена дожидаться Ксавье тут, потому как объясниться перед ним у меня не получится. Я трусиха? Возможно, если не твёрдое «да». Вот, казалось: остановись, дождись его, расскажи, кричи, топай ногами и всё — отпустит, но это же я! Лучше нарезать круги по Нанэйру, чем взять и сдаться в объятия императора Ксавье… А-а-а, помогите! Я не вынесу второй волны стенаний!

Собрала рюкзак, закрыла дверь и, оседлав Канару, отправилась в родные пенаты. По дороге думала, может, стоило амбарный замок повесить? Что было видно из далека, что меня дома нет. Весь путь оглядывалась по сторонам, боясь, что Ксавье вот-вот может меня настигнуть. Вздыхая, гнала мысли прочь, но они возвращались.

К вечеру добралась до родительского дома. Постучалась. Дверь открыл брат Айрон. Картина маслом: «Возвращение блудной сестры».

— Шаера? — не поверил он глазам своим.

— Айрон, — улыбнулась я, и обняла его. — Великие боги, как же я рада тебя видеть!

— Ты вернулась. Не передать словами, как я волновался.

— Сын, как там… Шаера? — удивлённо воскликнул мама, роняя тарелку. — Дайрон, Шаера вернулась!

— Шаера? — услышала я голос отца.

Слёзы хлынули с глаз от счастья и радости. С ними всё хорошо. За столом я много о чём рассказывала.

— Хочешь сказать, что все эти изменения произошли из-за того, что скипетры обеих империй вернулись на место? — уточнил Айрон.

— Да. Даже Сейлер с Ирланом оставили меня в покое.

— Насчёт второго я не был так уверен, — не согласился отец. — Ходит этот граф мрачный, взвинченный, и явно вынашивает какую-то пакость. Я не раз слышал, что он когда-нибудь дождётся тебя, и заставит выйти за него замуж.

— Ну-ну, пусть ждёт.

— Что будешь делать? — спросила мама.

— Пока не знаю. Приехала вас навестить, а живу я в Тагайских землях у реки Кейя. Жизнь в землях Тёмной империи далась мне трудно, и сейчас я постепенно возвращаюсь к нормальной жизни, — потёрла я глаза. Ага, забыла добавить, что скрываюсь от Ксавье — правителя Тёмной империи. — Я подумываю в скором времени поговорить с императором Сейлером, чтоб он взял меня на службу.

— А, хочешь отправиться на Границу Империй? — вспомнила о моём желании мама.

— Раз уж он меня простил, то, почему бы не попробовать?

— Я же остаюсь при своём мнении, Шаера, — сказал брат. — Нечего девушкам там делать.

— И всё же попробуй, коль тебе так хочется, — кивнул отец.

Уже в своей комнате, сидя на кровати, я ощутила тревогу. Она, конечно, потом прошла, но подумалось мне о Ксавье. Наверно, он уже в пути, и кто-то осмелился преградить ему дорогу. Канохиро постарался в этот же день доложить правителю Тёмной империи, где я нахожусь, и не удивлюсь, если он отправился с ним.

Ночью просыпалась часто. И снова тревога охватила мою душу. За окном глубокая ночь, тишина, звёздное небо и ярко светит луна. Немного посидев, легла, но ощущение беспокойства ещё долго не отпускало, и уснула лишь под утро.

Днём отправилась на прогулку. И тут я то и дело оглядывалась по сторонам. А кого я не ожидала встретить, так это графа Ирлана Дельшайре.

— Великие боги, кого я вижу? — воскликнул он, а вот неистовый огонь в его глазах мне очень даже не нравится.

— Ирлан, прошу, не начинай, — сказала я, пытаясь обойти его.

— Отчего же? Я, например всё это время, ждал тебя, Шаера. Сейлер даже не смог убедить меня оставить тебя в покое.

— Я ему потом об этом непременно скажу, не переживай. Скажи, Ирлан, зачем тебе такая проблема, как я? Ни посуды, ни мебели и, по-моему, даже стен в доме не останется — разнесу всё. Представь, какие ты колоссальные убытки понесёшь? А бессонные ночи? Оно тебе надо?

— Это ты сейчас так говоришь, Шаера, а как только станешь моей женой, так и посмотришь на жизнь по-другому. Выходи за меня замуж, графиня Шаера, Шэриэлл, — сказал он, вставая на одно колено, и открыл бархатную красную коробочку, в которой сияло кольцо с армаисом.

Нехороший эльф, редиска! Вот специально делает мне предложение у такого количества народу.

— Ирлан, мы друг друга не знаем, и я люблю другого! — сказала я и осеклась.

Эм, что я сейчас сказала? Люблю другого? Серьёзно? И мысль так гаденько всплыла: «Будто ты не знаешь!» Нет, не знаю. Никого не люблю, и моё сердце свободно! Ага, тогда, почему оно так сильно бьётся? Как думаете, мне поверят, что я просто не ожидала услышать от графа Дельшайре этих слов,

— Любишь другого? Кого же?

— Ну, это…

Всего-то нужно назвать его имя, и Ирлан перестанет мне докучать… Это так, в теории.

— Я жду, Шаера.

— Ксавье, его зовут Ксавье, — робко сказала я, и почувствовала, как мои щёки вспыхнули. О, нет-нет!

— Какая-то ты странная стала после посещения земель Тёмной империи, Шаера.

Поверь, граф, если я тебе расскажу, что мне довелось пережить, волосы встанут дыбом.

— Какая есть, — развела я руками.

— И где он?

— Кто? — хлопнула я глазками.

— Кто-то, Ксавье твой! — сказал Ирлан. — Что-то не наблюдаю его рядом с тобой.

— Он это, воюет на Границе Империй.

— Ну, да, так я и поверил. Давай свою руку, надену на твой изящный пальчик кольцо.

Ага, разбежалась!

— Ирлан, ты это, извини, мне пора идти, — сказала я.

— Девушка, да примите вы уже предложение этого мужчины! — крикнула из толпы женщина. — Бедняга уже минут двадцать стоит.

— Простите за грубость, уважаемая, но вас никто не спрашивал! — огрызнулась я.

— Чего ты так боишься? — вставая на ноги, спросил граф Дельшайре. — Тебя замуж зовут, заманивают красивой жизнью, роскошью, что ещё нужно?

— Любви, — тихо ответила я. — Я к тебе ничего не чувствую, Иралан, извини.

— Любовь? Будет тебе любовь, но позже.

— Скажи, почему ты бегаешь за мной? — сжала я кулаки. Затянувшийся разговор откровенно говоря, начал меня злить. — Ты ведь тоже ничего подобного ко мне не испытываешь, так, почему? Почему ты и меня, и себя мучаешь?

— Твоё упрямство, простота, отзывчивость — вот, что тянет меня к тебе.

— Я хочу любить и быть любимой, а не просто взять и выйти замуж за первого встречного.

— Свадьба состоится сегодня, Шаера. За тобой приедут через час, и в твоих же интересах не оказывать сопротивление. Не хочешь по-хорошему, пойдём другим путём. Ты будешь моей, даже если мне придётся запереть тебя в башне! — крикнул мне вслед Ирлан.

Я остановилась. Злость мигом захлестнула меня. Сжав кулаки, я процедила сквозь зубы:

— Только посмей заставить меня, и я натравлю на тебя суккуба.

— Это запрещено законом, моя графиня, и за его нарушение тебе грозит либо плаха, либо костёр.

— Я просила тебя оставить меня в покое, но ты не слышишь. Сейчас ты мне угрожаешь расправой, как думаешь, что я должна предпринять? Или ты специально надо мной издеваешься?