— Я готова, — произнесла я торжественно, мысленно порадовавшись тому, что меня окружают драконы, а им вряд ли есть дело до того, как я выгляжу — могу хоть голой тут бегать, они и внимания на это не обратят.

— В таком случае, следуй за мной, — велела Ратха, разворачиваясь ко мне объемным задом. Я еле успела увернуться от ее хвоста, да и то лишь потому, что в это время потянулась за метлой. Не оставлять же мне было Аву наедине с чешуйчатыми монстрами, не способными оценить прекрасные душевные качества моей подруги. Все, что они в ней видели — это пучок сухого хвороста для костра.

Должна признать, метла и впрямь выглядела неважно, но пихать ее в костер все равно было рано. Не в то время, когда передо мной забрезжила надежда вернуть Аве силу.

Мы долго пробирались к заветной пещере, в которой дозревало драконье потомство. Чрезвычайно запутанная сеть ходов не способствовала быстрому продвижению. К тому же в некоторых местах Ратхе приходилось буквально проталкивать свое тело вперед. В таких случаях драконья чешуя издавала резкий скрежещущий звук от соприкосновения с твердой породой, вызывающий у меня одновременно зубную и головную боль. Я старательно затыкала ладонями уши, чтобы хоть немного ослабить его воздействие на мой организм, но это мало помогало. Впору было позавидовать Аве, которую я продолжала упорно тащить за собой.

Наконец мы пришли. Ратха остановилась перед округлой дырой в стене — коридором это отверстие язык не поворачивался назвать, и указала в его сторону мордой. Насколько я поняла, сама она не собиралась лезть в этот проход, и ее можно было понять — Ратха при всем желании туда бы не поместилась.

— Не бойся, чужих там нет, — обратилась ко мне драконица, видимо желая подбодрить.

У нее почти получилось вдохнуть в меня уверенность в благоприятном исходе дела, но тут в проеме возникла зубастая пасть какого — то монстра, который слыхом не слыхивал о законах гостеприимства и ни в какую не желал пускать меня внутрь.

Однако и эту проблему удалось решить путем долгих переговоров. Зубастый монстр, в конце концов, оказался на удивление миниатюрной драконицей по имени Сатра. На мой взгляд, Ратха превосходила ее в размерах почти что вдвое.

То, что Сатра смогла превратить свой физический недостаток в безусловное преимущество, вызвало у меня вполне заслуженное восхищение этой драконицей. Будучи, как и все представители ее расы, прекрасным эмпатом, смотрящая прониклась ко мне ответной симпатией, в чем я в скором времени убедилась к своей безмерной радости, а заодно и выгоде.

В пещере, служащей инкубатором, оказалось на удивление тепло и можно даже сказать уютно. Небольшое помещение имело всего лишь один выход, и потому в нем легко было поддерживать определенную температуру, наиболее благоприятную для развития драконьего потомства.

Когда я поняла, что придется идти вслед за Сатрой, оставшись без привычной защиты Ратхи, мне резко захотелось повернуть назад. И только чувство вины перед Авой заставило меня двигаться дальше. Ведь если бы не моя порывистость в принятии решений, она не пребывала бы сейчас в столь плачевном состоянии. Что ни говори, а я была просто обязана вернуть ее к жизни. И единственная возможность сделать это — провести ритуал, который придаст ей силы.

Царящая вокруг темнота, так же не добавляла мне оптимизма. Как и взрыкивающая время от времени Сатра. Я же радовалась тому, что проход достаточно узкий и драконица просто не в состоянии в нем развернуться, чтобы отгрызть голову одной ведьме, то и дело наступающей ей на хвост.

— Простите, — пищала я каждый раз, как под моей ступней оказывалось что — то достаточно упругое, но не такое твердое как камень.

К счастью, наше обоюдное мучение продлилось недолго. Вскоре я заметила на стенах голубоватые отсветы, а полнейший мрак сменился густым сумраком. Сатра заметно ускорилась, из чего я сделала вывод, что пещера уже близко.

Едва переступив условный порог драконьего инкубатора, я замерла от восхищения. И стены, и пол, и даже потолок были испещрены причудливыми письменами, отдаленно напоминающими знакомые мне с детских лет заклинания.

Правда, имелись и такие, прочесть которые я была не в состоянии. Да что скрывать, их тут было большинство. Судя по всему, современные ведьмы утратили довольно внушительную часть древних знаний. Печально это осознавать, но мы уже никогда не сможем достичь тех вершин, что с легкостью покоряли наши предки. И примером тому может послужить созданное ими чудо — огромный энергетический кокон, дарующий драконам их силу.

Оглянувшись назад, я убедилась в том, что мои выводы не лишены оснований. Проход за мной так же пересекали силовые линии, которые, я уверена в этом, не каждому дано преодолеть. Таким образом, драконье потомство получало не только подпитку силой, но и защиту от врагов.

Неизвестные мне руны светились особенно ярко. Именно они составляли канву узора и прилегали друг к другу так плотно, что камень под ними почти не виднелся. Поверх основного узора налагался еще один. В составляющих его заклинаниях мне не составило труда разобраться. В основном это были заговоры на здоровье и долголетие. Из чего я сделала вывод, что способность летать прописана в тех рунах, что так и оставались для меня загадкой.

Пока я проникалась величием предков, Сатра заботливо осмотрела своих подопечных — двенадцать зеленоватого цвета яиц, расположенных в небольших углублениях. Исходящее от рун свечение делало их похожими на очень крупные округлой формы искрящиеся

опалы — нереально красивое зрелище, которым хотелось любоваться вечно. Понятно теперь, почему здесь установлена такая серьезная защита. Найдется немало желающих завладеть этим сокровищем, даже у меня невольно потянулись руки к драконьим яйцам, но я быстро справилась с искушением, напомнив себе о том, что это вовсе не драгоценные камни.

Точно так же и до злоумышленников рано или поздно дойдет, что похищенные ими камни не представляют особой ценности для людей, вот только дракончикам это понимание будет стоить жизни.

Сатра тем временем прошлась шершавым языком по поверхности каждого яйца, стирая пыль, которой, по сути дела, неоткуда было тут взяться, и посмотрела на меня с гордостью.

— Они великолепны, — произнесла я с чувством, стараясь выразить интонацией все свое восхищение.

— Сильные будут драконы, — скромно подметила Сатра.

Я же заметила промелькнувшее в ее глазах беспокойство. С грустью поняла, что не такую ведьму она желала для своих подопечных. Надеялась, что найдется более опытная и знающая, чем я. А Удрис притащил чумазое недоразумение, понятия не имеющее о том, что со всем этим делать.

Сказать было нечего, и потому я лишь пожала плечами на невысказанные сомнения Сатры. Ни у меня, ни тем более у драконов не было выбора. Так что не о чем говорить. Нужно думать, с чего начать.

Я принялась обходить пещеру по периметру, в поисках той ниточки, за которую могла бы зацепиться, чтобы начать передачу своей силы. Хотелось бы верить, что справлюсь сама, но в таких делах лучше не обманываться самой и не обманывать других. И значит, придется заимствовать силу у горы, а это не просто даже для опытной ведьмы. Выжать энергию из камня — это надо еще постараться и не факт, что получится так же, как с лесом. Не вызвать бы по неопытности обвала в горах или, что еще хуже, землетрясения.

За спиной раздался какой-то грохот, и я невольно присела на корточки, прикрыв голову руками. Подумала вдруг, что случилось именно то, чего я боялась — в пещере начался обвал.

— Вот твоя плата за услугу, — пропыхтела над ухом Сатра, окатив меня теплым дыханием, — надеюсь, этого хватит.

Неловко развернувшись, я свалилась на пол, отбив себе копчик, и с изумлением уставилась на деревянный сундук, доверху наполненный разного рода драгоценностями. Вот уж не ожидала обнаружить в горах произведения ювелирного искусства.

— Откуда все это? — спросила я, с подозрением косясь на драконицу. Почему-то представилось, как драконы грабят поместья, похищают людей, требуя за них выкуп такими вот побрякушками. Стало как-то противно. И я даже попыталась отодвинуть от себя сундук ногой.