Дурно пахнущая жижа облепила меня с ног до головы и никак не желала выпускать из своих липких объятий. И лишь благодаря усилиям моей верной метлы, я все еще оставалась на поверхности. Не представляю, чего ей это стоило, ведь магический купол, сквозь который мы прорывались на волю, истощил все ее резервы практически полностью. Я же до сих пор ощущала легкую контузию от ударной волны, накрывшей нас после закрытия прорехи, сквозь которую мы так удачно проскочили.

Даже не знаю, считать ли все происходящее со мной чистым везением или пора призадуматься за какие такие грехи богини судьбы периодически окунают меня лицом в грязь? Вряд ли какая-то из моих шалостей заслуживает столь пристального внимания с их стороны, но, судя по всему, они взялись за меня всерьез. И вот именно это тревожило меня сейчас сильнее всего. Ведь если я права, то за падением с высоты и купанием в болоте должна последовать встреча с неким лордом, которому я не планировала попадаться на глаза в ближайшие лет пять, а лучше все десять.

Совершив последний рывок, я, наконец, ощутила под ногами твердую почву, падение на которую отозвалось знакомой болью в боку. Мне не нужно было осматриваться по сторонам, чтобы понять, что единственный путь из болотного царства ведет через лес.

— От судьбы не убежишь, — хмыкнула я, с кряхтением поднимаясь на ноги и даже не пытаясь очистить одежду от грязи. Из прошлого опыта знаю, что это бесполезно, тем более, что под слоем болотной жижи находится довольно внушительный слой сажи. Бабушка конечно будет недовольна, но, боюсь, что и это платье придется отправить в утиль. Успокаивало лишь то, что оно было старым и годилось лишь для работы по дому, да к тому же я из него уже выросла. В общем, не из-за чего горевать.

Бедная Ава даже не дернулась, когда я подхватила ее с земли. И лишь по слабому трепыханию прутиков, можно было понять, что она не превратилась в простую деревяшку. Осознание этого придало мне сил, и даже перспектива очередной встречи с герцогом больше не пугала. Усилием воли я смогла себя убедить в том, что эта встреча вовсе не состоится.

В этом блаженном заблуждении я пребывала ровно до тех пор, пока не услышала человеческие голоса и храп лошадей. Немало досадуя на злосчастную судьбу, слишком часто представлявшую меня в невыгодном свете, я выступила из тени деревьев и застыла на месте, стараясь не делать лишних движений. Мало ли что? Вдруг у кого — то сдадут нервы от лицезрения такой «красоты»?

Не скажу, что мое появление вызвало фурор, но бойцы определенно насторожились. Правда, набрасываться пока не спешили, ожидая приказа командира, а заодно разглядывая меня как какую-то диковинку. Уверена, они в жизни не видели ничего подобного и потому гадали, к какому классу нечисти я отношусь. Болотники они поопасней лесных будут, хотя и от последних добра не жди. До смерти, быть может и не доведут, но ума лишить всяко смогут, особенно тех, кто слаб духом.

Разумеется, вооруженной толпе страшиться нечего и, значит, можно безнаказанно проявлять любопытство, от которого мне лично хотелось укрыться за ближайшим кустом. Да только деваться то некуда. Придется терпеть, в надежде на то, что мне все же помогут добраться до дома. Скрыться как в прошлый раз, у меня не выйдет. Ава, к сожалению, вышла из строя на неопределенный срок, а добираться до Вельежа на своих двоих я буду не меньше суток.

К счастью, на этот раз обошлось без бряцания оружием и угрожающих выкриков. Зато изумления на лицах мужчин хватало с излишком. Исключение составлял знакомый мне лорд. Его глаза светились весельем, я бы даже сказала искренней радостью. Вот только я никак не могла взять в толк, с чего бы ему так радоваться очередной встрече с одной грязной ведьмой? Он хоть и выглядит сейчас неважно, но явно не при смерти, и из его людей никто не ранен. Так в чем же дело?

Признаюсь, я слишком увлеклась разглядыванием немного осунувшегося лорда, гадая, что же могло с ним случиться за те сутки, что мы не виделись, и потому до меня не сразу дошел смысл его приветствия. Зато когда я поняла, что он сказал, стало ясно, отчего все воины разом утратили дар речи. Да я и сама не сразу нашлась, что сказать. Просто ощутила, как от злости и негодования в моих жилах разом вскипела кровь — даже магу не позволено принуждать ведьму к браку.

Какая к демонам невеста?! Я своего согласия не давала. У меня его вообще никто не спрашивал. Это произвол и тирания. В наше просвещенное время никто насильно не выдает девушек замуж.

— Ошибаешься, дорогая, — еще шире улыбнулся лорд, а я тихо ойкнула, поняв, что невольно выразила свое возмущение вслух, — это ты никого не спросила и вполне обошлась без моего согласия. Так что не строй из себя жертву, а лучше хватай свою метлу и садись позади меня. Я отвезу тебя в замок. Вижу, вам обоим нужна ванна и отдых.

— И еда, — напомнила я о насущном, мысленно сетуя на собственное легкомыслие в отношении данных старшей родственнице обещаний и надеясь на то, что содеянное еще можно исправить.

— И еда, — излишне покладисто согласился лорд.

Я глянула на него с подозрением, но спорить не стала. В конце концов, поесть и помыться мне действительно не мешает, а все остальное может и подождать. Не потащит же он меня к алтарю сразу после приезда, значит, и волноваться об этом не стоит, по крайней мере, пока.

Пристально оглядев суровые лица охранников, я подошла к тому, кто выглядел старше остальных. В самом деле, не могла же я доверить не раз выручавшую меня подругу абы кому. Для этой цели мог сгодиться лишь самый опытный из представленных мне воинов.

— Прошу вас, сэр рыцарь, доставить мою метлу в замок, — обратилась я к серьезного вида мужчине с самой очаровательной из своих улыбок.

Однако охранник, вместо того, чтобы расплыться в ответной улыбке, скривился так, словно у него разом заболели все зубы. Но, взглянув поверх моей головы на лорда, метлу все же взял, перехватив ее на манер копья, что смотрелось весьма забавно.

Пристроив в надежные руки метлу, я развернулась к так называемому жениху и, прихватив по бокам юбку от платья, растянула ее в обе стороны, как бы намекая, что предложенный им вариант передвижения мне не подходит.

— Ладно, посажу тебя спереди, — не стал артачиться лорд, хотя он не мог не осознавать, что его шикарный камзол вряд ли переживет без потерь столкновение с моим платьем, успевшим за один день побывать помимо печной трубы еще и в торфяном болоте.

Вскочив на коня, он протянул ко мне руки и легко, как пушинку усадил перед собой. Я немного поерзала, устраиваясь поудобнее, а потом плюнула на приличия и прижалась спиной к лорду. На что он только хмыкнул и пригладил рукой мои волосы.

Я же в который раз запретила себе думать о том, как сейчас выгляжу. Ведь это бы означало, что мне небезразлично, что думает обо мне этот мужчина. А это совсем не так.

Я ведьма свободная и не собираюсь попадать в зависимость от кого — то. Пусть даже не мечтает о том, что когда-нибудь мы поженимся. Печальный опыт мамы и бабушки многому меня научил. А встреча с дедом только подтвердила верность принятого мной решения — никогда не вступать в брак. И уж тем более ни при каких обстоятельствах не связываться с магом.

Путь до замка прошел на удивление спокойно. Отогревшись и частично обсохнув в мужских объятиях, я умудрилась немного поспать, так что к приезду в замок настроение у меня было преотличным. А предвкушение еды и помывки делало его еще лучше. И даже странные взгляды, которыми провожали меня все встречные, не сумели его испортить. И то, что лорд не пожелал представить меня своим слугам, как их будущую хозяйку, ничуть меня не огорчило. Я ведь не собиралась задерживаться в замке надолго. Вот отмоюсь, поем и поминайте как звали.

А кстати, как зовут самого лорда? У кого бы выяснить столь ценную информацию, но только так, чтобы не выглядеть при этом полной дурой? Разумеется, всем в замке известно имя хозяина, но обращаются они к нему ваша светлость или мой лорд, не иначе. Так, стоп. Светлостью в наших краях именуют лишь одного человека и это наш герцог.