Я буквально ощутила, как мои глаза вылезают из орбит, а рот приоткрывается от осознания этого факта. Вероятно, в этот момент я походила на выброшенную на берег рыбу, да и чувствовала себя примерно так же. Благо, моему внешнему облику уже ничто не могло навредить.

— Устроить и накормить, — коротко бросил лорд и тут же скрылся за дверью.

Хотелось бы верить, что у него имелись важные неотложные дела. Ничем иным подобное хамское отношение к собственной гостье я объяснить не могла. Не винить же во всем себя и свой не слишком подобающий приличной девушке вид. Так, глядишь, и до самоуничижения дело дойдет, а после появится неуверенность в себе, разовьются комплексы и с ними депрессия. Нет уж, чур меня от всего этого безобразия. Мы — ведьмы, прекрасны в любом обличье, даже если красота эта скрыта под слоем грязи.

Бедные горничные терялись в догадках, как ко мне обращаться и куда поселить.

С одной стороны, они видели перед собой чумазое чучело, место которому на огороде, а с другой — их хозяин лично привез это самое чучело в свой дом и даже соизволил лично отдать распоряжения на его счет.

— Пожалуй, начнем с купальни, — пожав пухлыми плечиками, предложила одна из служанок, — а уж после займемся устройством.

Разумеется, с ней все согласились. Даже я, хотя с детства любила поспорить. Возразила бы и сейчас, да только грязь начала подсыхать и от этого тело жутко свербело. Приходилось сдерживать себя неимоверным усилием воли, чтобы не расчесать кожу в кровь. Так что мысль о купальне показалась мне дельной, а озвучившая ее девушка — разумной и милой.

И все же, перед тем как отправиться на помывку, я решила узнать, где сейчас находится моя метла. И уже собиралась потребовать, чтобы ее незамедлительно мне доставили. Даже успела набрать воздуха в грудь, чтобы голос звучал погромче, но пропажа отыскалась сама.

За время пути Ава успела немного восстановиться и, как водится, проявила самостоятельность. Ее появление повергло служанок в ступор. Видно, не часто им приходилось сталкиваться с летающими метелками. Ничего, у них будет время привыкнуть. Ава не из тех скромниц, что прячутся по углам, ей, как истинной женщине, нравится находиться в центре внимания, за исключением тех случаев, когда возникает угроза целостности ее драгоценных веточек.

Служанки опомнились быстро, и так же быстро в их головках появилось решение простейшей задачки — девушка плюс летающая метла равно ведьма.

Тут же со всех сторон посыпались шепотки. Я не стала прислушиваться к тому, что обо мне говорят, подозревая, что ничего лестного для себя не услышу, но слово ведьма, произнесенное несколько раз, все же достигло моих ушей.

Гордо вскинув подбородок, я грозно сверкнула глазами, постаравшись точно воспроизвести любимый бабушкин жест, используемый ею при общении с разного рода невеждами.

Подействовало как нельзя лучше.

Обсуждения чудной гостьи разом прекратились, а рядом со мной остались только две служанки. То ли они были приставлены ко мне самим герцогом, то ли оказались бесстрашнее всех, то ли, что немаловажно, были ответственнее остальных.

— Прошу, госпожа ведьма, следуйте за мной, — старательно не глядя мне в глаза, промолвила одна из девушек и, пока я мешкала, отлавливая метлу, быстро-быстро скрылась за дверью. Хорошо хоть вторая оказалась не столь расторопна, как ее подруга. Эту я успела схватить за руку, чтобы не вздумала убегать.

Девица пискнула, но тут же смирилась — держала я крепко.

— Никак меня боишься? — уточнила я миролюбиво, стараясь больше не улыбаться, пока не увижу свое отражение в зеркале. Что-то не нравилась мне реакция окружающих на мои попытки пробудить в них симпатию. Я ведь не страшила и не уродина. Так чего они все шарахаются от меня, как от прокаженной? Или дело в том, что я — ведьма?

— Ну что вы, госпожа ведьма, как вы могли такое подумать? — воскликнула девушка чересчур поспешно. Из чего я сделала вывод, что была права — ведьм в замке не жалуют. Потому-то лорд не стал меня представлять, а поскорее скрылся с глаз долой, надеясь на то, что известие о том, кто его гостья, сообщит обитателям замка кто — то другой. В его отряде таких «глашатаев» насчитывалось человек десять, не меньше.

— Вот и правильно, — все же не удержалась я от улыбки, о чем тотчас же пожалела, так как при виде ее девица собралась грохнуться в обморок. Пришлось подхватить бедняжку под локоток и, доверительно понизив голос, произнести: — Ну что ты, милая, друзьям меня бояться не стоит, а врагов у меня нет.

Сказала и глянула так многозначительно, мол, додумай сама, куда они все подевались.

Служанка уставилась на меня широко распахнутыми глазами, напрочь забыв о том, что так открыто на ведьму смотреть не стоит. Я то знаю, что все эти людские предрассудки не больше, чем глупость, но вот такие простушки в них свято верят. По правде говоря, чтобы сглазить человека или навести на него порчу, мне вовсе незачем поддерживать с ним зрительный контакт. Не нужно даже находиться с ним рядом, достаточно иметь принадлежащую ему вещь, а лучше частицу его самого. Наиболее действенная порча насылается через кровь, в крайнем случае, сгодятся волосы или ногти.

Однако, вопреки мнению обывателей, мы — ведьмы, стараемся не использовать эту грань своего дара, помня о том, что все имеет свою цену. Иногда она может оказаться непомерной даже для нас. Не спорю, бывают в жизни моменты, когда вопрос цены не стоит, но это явно не тот случай.

Из купальни я возвращалась чистая и довольная жизнью. Как только грязь с меня была смыта, кожа натерта до красноты, а волосам возвращен их естественный цвет, девушки заметно успокоились. И даже согласились назвать мне свои имена — еще одно глупое людское поверье в отношении нас, ведьм.

Можно подумать, так уж трудно узнать имя человека, если только он не живет отшельником, а находится среди людей.

Их звали Мика и Нита. Имена, разумеется, неполные, но мне и этого хватит, чтобы поддерживать с ними контакт. Бродить по замку в одиночестве, как какое-то привидение, не самая хорошая идея. Лучше сразу найти того, кто поможет в решении сотен мелких проблем. Одну из них я уже решила с помощью Мики и Ниты. Теперь можно подумать и о еде.

— Итак, девушки, где у вас кухня? — спросила я, подтягивая полы халата, который оказался мне чуточку великоват. Зато он был чистый, и от него пахло лавандой, а не болотной гнилью, как от меня час назад.

— Зачем же вам кухня? — мигом насторожились девицы.

Неужто решили, что я собираюсь подсыпать отравы в их котлы?

— Очень хочется кушать, — ответила я, скорчив жалостливую гримаску. К счастью, на чистом лице отразилось именно то, что я и хотела. Потому и реакция девушек в это раз тоже оказалась правильной.

Они сразу прониклись ко мне сочувствием, запричитав что-то вроде того: «Ну и что же, что ведьма? Она же молоденькая совсем. Может и колдовать как следует еще не умеет, потому и угодила, бедняжка, в болото. Ох, горе-горькое. Кто же таким малышкам метлу в руки дает? Убьется же дитятко без присмотра».

Я решила, пусть малышка, пусть дитятко, только покормите, разбираться будем потом, кто из нас пустоголовая неумеха, а кто ведьма в семнадцатом поколении.

Тем не менее, на кухню меня все равно не повели, а доставили прямиком в королевские покои. Я их так назвала, потому что думала раньше, что подобную роскошь могут позволить себе лишь короли. Теперь же воочию убедилась в том, что некоторым герцогам она тоже доступна.

Главным предметом в интерьере, разумеется, являлась неприличных размеров кровать. На то, чтобы проползти по ней от края до края, мне потребовалась бы вся ночь.

А спать когда?

Разумеется, я слегка утрировала, говоря все это, но задерживаться тут на ночь точно не собиралась. Даже если забыть на минуту о том, что это изделие кроватных дел мастеров меня просто пугало, оставался еще чересчур мужской стиль в отделке помещения. И вот он то наводил меня на действительно нехорошие мысли.