Долгое время мы смотрели друг другу в глаза, пока в моей голове не прозвучало недоуменно-вопросительное:

— Мама?

— Мама? — переспросила я. Уж слишком неожиданно для меня это прозвучало.

Дракончик, видимо, не заметил вопросительной интонации в моем голосе и с радостным воплем сорвался с места.

Вмешательство Авы на этот раз оказалось весьма своевременным, именно оно уберегло меня от увечий. Малыша, конечно же, было жалко. Надеюсь, удар по темечку не слишком ему навредил. И все же я понимала, что доберись он до меня, мне пришлось бы намного хуже.

Впрочем, душевные муки, которые я испытала, глядя на слезы дракончика, оказалось ничуть не легче перенести. Уж лучше получить с десяток ран от острых когтей и потом залечивать их неделю, чем видеть, как страдает этот малыш.

— Иди ко мне, маленький, — сказала я, опускаясь перед дракончиком на колени и целуя его в чешуйчатый лобик, — мама тебя пожалеет.

Признаюсь честно, слово «мама» вырвалось у меня случайно, а потом было поздно отступать. Едва услышав его, малыш будто бы засветился изнутри и расплылся в клыкастой улыбке, настолько очаровательной, что у меня защемило сердце.

Кто бы мог подумать, что драконы умеют улыбаться? Мне отчего — то хотелось верить в то, что этим умением обладает лишь мой малыш.

— Она нехорошая, злая, — ворвались в мою голову мысленные жалобы обиженного ребенка.

— Прогони ее.

Понятно, что все эти далеко нелестные эпитеты относились к моей подруге Аве, чересчур рьяно пекущейся о целостности моего организма. И как прикажете объяснять новорожденному малышу, что метла просто пыталась меня защитить?

— Прости ее, маленький, она не хотела тебя обидеть, — произнесла я мысленно, почесывая дракончика под подбородком, совсем как котенка. Он и ластился точно так же, как эти домашние пушистики. Уверена, дай ему волю, так и на руки ко мне бы забрался, не заботясь о том, что мне его вес не по силам. — Ты такой грозный, что она просто тебя испугалась, потому и напала первой. Но вообще то она хорошая. Со временем вы обязательно подружитесь.

Моя нехитрая лесть вернула дракончику хорошее настроение, и он преисполнился великодушия, милостиво решив простить забияку. Я же надеялась, что Ава не слышала наших мысленных переговоров, в противном случае, мне пришлось бы долго вымаливать у нее прощения за свои слова, потому как никому не позволено ставить под сомнение ее отвагу и героизм. Но на этот раз, кажется, все обошлось. Во всяком случае, я не получила от подруги очередной затрещины, а это несомненно хороший знак. Или ей просто было не до меня.

И все же не мешает поставить Аву в известность, что отныне дракончик будет находиться под нашей опекой. Еще минуту назад я даже не думала об этом, теперь же не готова была с ним расстаться ни за что на свете. Даже если за это придется отдать все те артефакты, что получились в результате проведенного ритуала. Я ощущала их краем сознания. И даже этого мимолетного соприкосновения с аурой наделенных колдовской силой вещиц, мне хватило, чтобы понять, каким сокровищем я теперь обладаю.

Как бы еще донести свою мысль до драконов, да так, чтобы после этого остаться в живых?

— Не надо никому ничего отдавать, — насупился мой дракончик, подгребая под себя золотые побрякушки из тех, что находились в пределах его досягаемости. — Все равно кроме тебя, мама, меня никто не увидит.

— Как так? — озадачилась я, попутно отметив, что Ава с несвойственным ей усердием, сметает весь мусор в одну кучу, не забывая при этом отделять от остатков скорлупы многочисленные артефакты.

— А вот так, — мысленно воскликнул дракончик, в мгновенье ока становясь невидимым. И что странно, под моей рукой он по-прежнему ощущался теплым чешуйчатым крепышом. То есть, невидимость была всего лишь обманкой.

— Ты уверен, что на драконов это подействует так же, как на людей? — спросила я с сомнением.

— Драконов? Людей? — в свою очередь озадачился дракончик.

Пришлось создавать в своем воображении образы людей и драконов, а заодно и представителей других рас, населяющих наш мир.

Малыш от растерянности плюхнулся на свой хвост и как-то жалобно уточнил:

— А я кто?

— Ты дракон, — произнесла я веско, — самое умное и самое сильное существо в этом мире. — Но, заметив, как дракончик гордо встопорщил гребень и распахнул крылья, не удержалась и добавила: — По крайней мере, станешь таким, когда вырастешь.

Сделала я это не из ведьминской вредности, а в воспитательных целях — чтобы не зазнавался.

Тем не менее, мои слова немного успокоили малыша. В его детском умишке еще не успели зародиться вопросы, касающиеся различий между нами. Ну и что с того, что мама немного отличается от него? Это означает лишь то, что ему нужно поскорее вырасти, чтобы суметь ее защитить.

К счастью, информацию о том, что я слабая и легкоранимая, дракончик уже уяснил для себя и даже сделал выводы, судя по тому, как бережно он ко мне прикасался все это время. С остальным же мы разберемся — решила я, легко отмахнувшись от возможных проблем, как делала это всегда. И ведь срабатывало — проблемы, не видя должной реакции с моей стороны, рассасывались сами собой.

Дракончик вновь проявился и тут же решил поучаствовать в сборе артефактов. Ава, как мне показалось, встретила его порыв с энтузиазмом и принялась сбивать артефакты со стен и потолка. Вместе они довольно быстро со всем управились. Я же сидела в сторонке, с немалым удовольствием наблюдая за тем, как трудятся другие. Совесть меня не беспокоила, ведь эти двое воспринимали свою работу, как увлекательную игру.

К сожалению, все хорошее быстро кончается. С помещением последнего артефакта в сундук завершился и мой кратковременный отдых. Пришла пора нам всем выбираться. Передо мной остро встал вопрос — чем кормить малыша? Да и сама я изрядно проголодалась. Так что отсиживаться в пещере и дальше — для нас не вариант. А еще нужно подумать о том, как вернуться домой. Сюда нас доставил дракон, но не факт, что он проявит сознательность и отнесет нас обратно.

Честно говоря, я так устала, что согласилась бы даже на ненавистное болото, в которое окуналась уже несколько раз, лишь бы оказаться поближе к дому. Но в этом случае откроется правда о тринадцатом дракончике, которого я вознамерилась взять с собой. Он хоть и маленький, но весит прилично. Удрис сразу заметит неучтенный груз на своей спине. А кроме этого остается нерешенным вопрос с транспортировкой артефактов.

Голова у меня шла кругом, а ответы все не находились.

Ава же предпочитала не думать, а действовать, что оказалось гораздо эффективнее моего метода. Она с шумом захлопнула крышку сундука, едва не прищемив дракончику нос. Малыш тут же прибежал ко мне жаловаться на нехорошую метлу. Она же тем временем, подтолкнула ко мне раскрытый замок, вероятно предлагая запереть сундук, что я и сделала, попутно объясняя дракончику, что Ава и в этот раз не сделала ничего плохого, потому что если не запереть сундук, все наши сокровища рассыплются по дороге.

Скрепя сердце, малыш согласился с тем, что и от метлы есть польза. К тому же, ему очень понравилось с ней играть.

Подхватив сундучок под ручку, Ава без усилий подняла его вверх. Дракончик, видя, что у него из-под носа уводят добычу, взмахнул крылышками и опустился на крышку сундука, вцепившись в деревянную поверхность когтями. Мне же ничего не оставалось, как примоститься с другой стороны, надеясь на то, что перегруза не случится.

Напрасно я сомневалась в грузоподъемности своей подруги. Ава не только не дрогнула, она даже не согнулась под нашим весом. То ли она и прежде была такой выносливой, то ли обрела новые возможности после ритуала. В любом случае, пребывание в драконьей пещере пошло ей на пользу — древко ее стало гладким до блеска, а веточки обрели силу и упругость.

Не дожидаясь указаний с моей стороны, Ава рванула прочь из пещеры. Я только и успела, что крикнуть дракончику, чтобы он стал невидимым, как мы вылетели наружу. Стрелой пронеслись мимо опешивших драконов, едва не сорвались вниз с уступа, попав в нисходящий поток воздуха, но быстро выровнялись и на огромной скорости полетели к дому.