Тихо шелестя веточками, Ава перемещалась вслед за мной, зависнув на расстоянии ладони от пола. Слуги-зомби, окружившие пентаграмму кольцом, мешали обзору, но и скрывали меня от лича, невольно помогая в моем нелегком деле. Странно, но на мое присутствие они не реагировали, скорее всего потому, что я не была чужой в этом замке.

По мановению пальцев лича вспыхнули синим колдовским огнем черные свечи. На каменных стенах заплясали причудливые тени, добавляя еще больше жути в и без того жутковатую атмосферу ритуала. Зал погрузился во тьму, освещенным оставался лишь участок с пентаграммой, что было мне на руку. Теперь можно было не опасаться обнаружения и в то же время четко видеть перед собой цель.

Вскоре появилась небольшая проблема. От горящих свечей по залу растекался густой вонючий дым, настолько тяжелый, что стелился по полу, не желая подниматься вверх под крышу. Горло перехватило спазмом. Стало трудно дышать. И я испугалась, что все испорчу, объявив о своем местоположении громким кашлем.

Слава Всемилостивой, обошлось, хотя горло саднило нещадно, но все это мелочи, в сравнении с тем, что приходилось терпеть сейчас лорду Навье. Между ним и личем начал устанавливаться канал, через который и должно было произойти вселение чужого сознания.

В просветы, образовавшиеся между ног зомби, я видела распростертое на каменном полу тело мага. Его лицо было бледным, а взгляд сделался решительным. Меня же пробрал холодный озноб. Герцог явно задумал какую-то глупость, вроде самоубийства. Слышала я что-то такое о намеренном взрыве магического резерва, но вроде бы на это способны только архимаги. Впрочем, лорд Навье как раз одним из них и являлся, и если я не потороплюсь, то окажусь в чертогах богини прямо сейчас, а все труды бабушки по созданию зелья бессмертия пойдут прахом.

Удивительно, какие глупости лезут в голову за мгновенье до гибели.

Лич, поглощенный чтением заклинания, из которого я не поняла ни слова, на время оставил жертву без пригляда, не подозревая, какая угроза нависла над ним и его замком. Я же стала передвигаться шустрее, чем и привлекла внимание лорда. Не скажу, что он обрадовался моему появлению. Выражение безнадежности снова проступило на его лице и это мне очень не понравилось. Это что же получается, он что ли совсем в меня не верит? Да если разобраться, я единственная, кто не струсил и пришел ему на помощь.

Где все те маги, дружбой которых он так дорожил?

Спокойно дожидаются развязки трагедии за охранным периметром.

И только юная ведьма на пару с метлой не побоялись вступить в схватку с безумным личем. Да мной можно и нужно гордиться, а не смотреть с такой укоризной во взгляде просто потому, что я не позволила ему лишить себя жизни.

В общем, герцога я решила временно исключить из поля зрения, а то сбивает мне весь настрой. Шустрой ящеркой подползла к ближайшему зомби и на миг затаилась, переводя дух. Уловив момент, резко выдвинула метлу прутиками вперед и сделала несколько быстрых движений, сметая следы мела с камней. Затем так же резко выдернула ее обратно и снова затаилась, потому что лич, уловив движение, на мгновение отвлекся и обвел зомби недобрым взглядом.

Каменный пол холодил тело, удушливый аромат свечей туманил мысли, но сильнее всего Мартеля тревожила крепнувшая связь с некромантом. Еще немного и он начнет ощущать себя с этим чудовищем одним целым, а после и вовсе растворится в потоках чужого сознания, окончательно утратив себя как личность.

А хуже всего, что конца этому бессмысленному существованию не предвидится. Лич хитер и предусмотрителен. Он не захочет избавиться от того, кто может стать для него превосходным источником силы. Худшее положение трудно себе представить. После стольких побед и свершений превратиться в безвольную игрушку безумного мага. Такого удара от судьбы герцог не ожидал.

— Сам виноват, — укорил его внутренний голос.

— А я никого и не обвиняю, — мысленно огрызнулся Мартель.

Однако надежда никак не желала покидать лорда Навье, настойчиво протягивая ему призрачно тонкие нити, удерживающие его на грани отчаяния.

Пока лич читал заклинание, герцог судорожно искал выход. Многократно обращался к источнику, но блокировка ему не поддавалась. Тело тоже не слушалось. Все, что ему удавалось — это поворачивать голову из стороны в сторону, обозревая столпившихся по краю пентаграммы безликих зомби. Он даже попытался послать одному из них мысленный приказ, но потерпел неудачу. Некромант держал своих подопечных под жестким контролем, перехватить который даже в иных обстоятельствах было бы делом нелегким, теперь же оно представлялось вовсе безнадежным.

Мелькнула мысль о стороннем вмешательстве, но Мартель ее быстро отбросил. Нечего об этом и думать. Никто не придет ему на помощь. Ничего личного. Простая арифметика — лучше потерять одного, чем сгинуть всем сразу. Сперва маги будут ждать его возвращения, а когда поймут, что с ним все кончено, попытаются усилить магический купол. Вступать в бой с личем они не станут. Хлопотно, да и положительный результат не гарантирован. Это он как дурак, полез в самое пекло, потому что думал не той головой. Хотел обменять свою жизнь на свободу Абелии и все зря. Его жертва оказалось напрасной

— торга не вышло. Лич провел его, как мальчишку.

Неожиданно герцогу показалось, что один из зомби пошевелился. Надежда вспыхнула в нем с новой силой. Неужели у него получилось взять под контроль нежить? В таком случае он может еще побороться, хотя бы за право уйти на перерождение.

Каково же было его разочарование, когда удалось разглядеть то, что пыталось протиснуться между ног зомби. Это была его старая знакомая — метла Абелии — вздорная деревяшка, обладающая на редкость пакостным нравом. Шишка на лбу от ее удара долго не поддавалась лечению. Даже сейчас это место заныло при одном только воспоминании о том странном происшествии на заднем дворе. И, кто бы сомневался, удерживала это недоразумение тонкая женская рука, тоже хорошо известная лорду Навье по прошлым встречам.

Определенно, сегодня был не его день. А он ведь почти поверил в то, что девчонке, как и в прошлый раз, удалось ускользнуть из замка. Мартель даже не стал раздумывать над тем, зачем она вообще сюда снова полезла. Для него это уже не имело значения.

Хотелось лишь крикнуть Абелии: «Беги, спасайся, пока не поздно»

Но даже если бы ему и удалось это сделать, не было никакой гарантии, что девушка не поступит наперекор ему. Она же такая взрослая и самостоятельная. Сама все решает.

У Мартеля от злости буквально вскипел мозг. Но, что странно, ему неожиданно стало легче. Давление со стороны лича ослабло, а наглухо блокированная магия, вдруг проявилась. Даже тело как будто отозвалось на мозговой импульс. Герцог, не веря себе, сжал пальцы. Потом разжал их по одному, наслаждаясь стремительно восстанавливающейся в них чувствительностью и в следующую секунду воздушным потоком разметал крупинки мела по залу, начисто стирая с камней пентаграмму.

Грубо разорванная связь сильно ударила по некроманту, впечатав его в стену. От столкновения с камнем кости черепа треснули, досталось и ребрам с позвонками. В результате лич кулем осел на пол. Впрочем, все эти повреждения он мог бы с легкостью устранить, благо сил у него хватало. Для этого требовалось лишь время, но вот его-то как раз и не было. По крайней мере, герцог не собирался предоставлять своему противнику такую возможность. На этот раз благородство без сомнений было отодвинуто им в сторону.

Говорите, лежачих не бьют?

Так Мартель и не собирался наносить личу физические удары. Гнев придал ему решительности. С этим отродьем преисподней должно быть покончено раз и навсегда.

И перед тем, как сделать шаг в вечность, лорд Навье с удовлетворением подумал о том, что обмен все-таки состоялся. Абелия будет жить.

У меня получилось!!!

Хотелось плакать и смеяться от радости, кричать, прыгать на месте, творить всяческие безумства. Да вот хотя бы броситься на шею Мартелю и целовать его бесконечно долго, до полнейшего умопомрачения. Но вместо этого я, как девушка разумная, затаилась, потихоньку отползая обратно за кресло, потому что ничего еще не закончилось. Лич хоть и получил от герцога увесистую магическую оплеуху, но развоплощаться пока не спешил. Он спешно вытягивал силы из подконтрольных ему зомби, стараясь восстановиться. Нежить одна за другой осыпалась на пол грудой костей, прикрываемая сверху добротной тканью.