Метла снова куда-то подевалась.

Честное слово, допрыгается она у меня, привяжу на цепь, чтобы ни шагу в сторону без моего разрешения не могла сделать.

Беглянка обнаружилась метрах в двадцати, старательно пробивающей брешь в защите.

— Зря стараешься, — констатировала я, внимательно осмотрев магический купол, отгораживающий это место от остального мира. — Самим нам отсюда не выбраться, мы же не маги. Странно, что смогли попасть внутрь, но я, кажется, догадываюсь, в чем тут дело.

Метла, судя по ее удрученному виду, тоже догадывалась. Более того, она точно знала, почему это произошло. Текущая во мне кровь Филидоров сыграла роль отмычки, открывая нам с привязанным на крови артефактом проход к родовому замку.

Вот так просто и неожиданно сбываются мечты. Еще бы понять, почему вместо радости, мою грудь наполняет тревога?

Приземление прошло на удивление гладко. Мартель действовал на инстинктах, так как разум его был занят решением более сложной задачи, чем спасение бренного тела путем левитации. Мужчина даже сумел удержаться на ногах, не добавив неряшливости своему внешнему виду.

Лорд Навье огляделся, с трудом рассмотрев на горизонте узкую полоску леса. Придется потратить не менее двух часов на то, чтобы преодолеть это расстояние. А потом еще столько же, чтобы продраться сквозь лесную чащу к окрестностям Вельежа. Ну да прогулка еще никому не вредила.

Напрягало другое — ведьма на метле унеслась в противоположную от города сторону. И значит, бесполезно искать ее в доме. Первое впечатление в этот раз к сожалению оказалось верным — у девчонки напрочь отсутствует здравомыслие. Чего только стоила ее выходка с похищением. На что вообще рассчитывала эта ненормальная, связываясь с магом? Зачем осуществила привязку? А главное, почему не воспользовалась результатом своей авантюры? Добыча оказалась крупнее, чем она ожидала? Или смелости не хватило довести начатое до конца?

Мартель усмехнулся, вспомнив испуганное лицо девчонки, ее расширенные от страха глаза и напускную браваду, призванную скрыть истинные чувства глупышки. Потом он поморщился, признавая, что и сам в этой ситуации выглядел идиотом, пойманным в брачные сети мелкой авантюристкой, и это при том, что ему долгое время удавалось ускользать из лап куда более опытных хищниц, чем эта пигалица.

Оставалась надежда решить дело миром. Помнится, девчонка упоминала об имеющейся у нее бабушке. Судя по отзывам малышки, той еще ведьме. Но быть может, старшая в роду окажется мудрее и не захочет раздувать скандал на пустом месте, без возражений проведя обряд разрыва связующих пут. Что ни говори, а девчонка добилась привязки обманом, не поставив его в известность о собственных намерениях и не заручившись его согласием. Подобное действие противоречит принятым нормам поведения у ведьм. И хоть и не преследуется по закону, зато репутацию целого рода может подкосить на корню.

Придя к определенному мнению, Мартель направился в сторону Вельежа, справедливо рассудив, что глупо гоняться за маленькой ведьмой в то время, как можно с удобствами дожидаться ее возвращения у нее же дома. Никуда она от него не денется. Проголодается и вернется обратно. А если подумать, то нет никакой необходимости встречаться с ней снова, если удастся договориться со старшей рода.

Обратный путь, вопреки прогнозам Мартеля, занял у него всего три часа, вместо предполагаемых четырех. Подгоняемый искренним негодованием и желанием поскорее освободиться от привязки, мужчина преодолел расстояние до Вельежа почти что бегом.

На этот раз лорд Навье зашел в ведьмин дом с тыла, решив не тратить время на обход участка, раз уж все равно с парадного входа тут никого не принимают.

На заднем дворе обнаружился пожилой мужчина, усердно пропалывающий грядки с какими-то травками. Дом уже не выглядел таким пряничным, как в первое посещение Мартеля. Теперь то мужчина точно знал, что в нем живут самые настоящие ведьмы, и был настороже, ничуть не веря внешнему благолепию особняка.

Как оказалось, опасения его были верны. Стоило мужчине подойти к крыльцу, как задняя дверь распахнулась, а на Мартеля повеяло жутью. У него язык бы не повернулся назвать представшую перед ним женщину бабушкой. Дьявольское отродье, порождение сатаны, кошмар наяву — вот те определения, которыми хотелось наградить эту ведьму.

Взгляд обсидиановых глаз, лишенных даже намека на белки, прожигал насквозь. Ноздри тонкого хищного носа раздувались от гнева. Пальцы с отросшими когтями недвусмысленно нацелились в лицо незваного гостя.

— Ты кто такой и что сделал с моей внучкой? — вопросила хозяйка дома и метнула в него сгусток темной энергии, спеленавший Мартеля в тугой кокон словно младенца.

Впрочем, маг легко скинул с себя колдовское заклятье, чем вызвал капельку интереса со стороны хозяйки особняка, на мгновенье забывшей об избранной роли, чем и воспользовался лорд Навье.

— Позвольте представиться, многоуважаемая, Лорд Навье, владетель этих земель, к вашим услугам.

При этом Мартель не преминул учтиво поклониться, чем вызвал легкое замешательство у ведьмы. Он тут же постарался закрепить свой успех, заявив со всем возможным почтением:

— Приношу свои извинения за внезапный визит, но имеющееся у меня к вам дело, не терпит отлагательств.

Исчадие ада разом испарилось, и перед Мартелем предстала обычная женщина средних лет. Довольно милая на вид. И глаза у нее оказались самыми обыкновенными — человеческими. Да и голос больше не промораживал до костей, а звучал вполне доброжелательно, разве что чуть-чуть настороженно, но это можно было списать на волнение.

Мартель внутренне приободрился, подумав, что все не так плохо, как показалось вначале. Ведьма вполне адекватна и с ней наверняка получится договориться.

Тем временем женщина проявила ответную учтивость, пригласив гостя в дом.

После недолгой беседы за чаепитием, настало время для серьезного разговора. Мартель уже выяснил, что хозяйку зовут Матильда Филидор и она вдова того самого проклятого мага, владения которого расположены близ северной границы его герцогства. Оставалось лишь мысленно застонать, сознавая, что ситуация хуже некуда. Этому роду уже ничего не страшно. Ниже, чем они упали в глазах ведьминского сообщества, падать некуда. Некогда могущественный род теперь влачил жалкое существование, обслуживая не самые богатые и влиятельные слои населения. Знать их попросту игнорировала, считая общение с опальным семейством невиданным унижением для себя.

Нечего и думать, что хитрая ведьма упустит свой шанс вновь подняться на вершину пирамиды. И все же лорд Навье не мог не попытаться осуществить свой первоначальный план.

— Таким образом, привязка была осуществлена незаконно и я требую ритуала отмены, — закончил Мартель рассказ о своих злоключениях, виновницей которых являлась внучка этой, с позволения сказать, леди.

— Не вижу в действиях Абелии ни малейшего нарушения закона, — чересчур спокойно заявила ведьма. — Вы же не станете отрицать, что выжили, лишь благодаря усилиям моей внучки?

Лорд Навье не мог с этим не согласиться. В тот момент помощь ведьмы действительно оказалась очень кстати.

Матильда Филидор растянула губы в довольной улыбке и продолжила:

— Абелия поступилась своими интересами, спасая вам жизнь. Можно даже сказать, что бедная девочка пожертвовала собой ради благой цели, что, несомненно, заслуживает уважения, а никак не порицания. Или вы думаете, она специально караулила вас в лесу, чтобы коварно осуществить привязку?

И снова Мартель вынужден был признать правоту ведьмы. Судя по всему, девчонка оказалась в лесу случайно и действительно могла с чистой совестью пройти мимо, связанная запретом не применять силу до замужества.

Улыбка Матильды Филидор сделалась ослепительной.

— Таким образом, — повторила она его слова, — не вижу никаких предпосылок для отмены привязки. — И добавила укоризненно: — Вам, как сиятельному лорду должно быть стыдно пытаться сломать жизнь спасшей вас девушке. Вам ли не знать, как скажется на ее даре отмена привязки?