— От обессилевшей ведьмы немного толку, — выдала она очевидную истину. Мне ничего не оставалось, как с ней согласиться.

Кое-как уцепившись за выступающие клыки, я позволила драконице спустить меня на землю. Тело начало постепенно согреваться и неприятные ощущения от возобновившегося тока крови не заставили себя ждать. Покалывания в конечностях стали почти нестерпимыми. Ратха тут же насторожилась.

— У тебя что-то болит? Надеюсь, этот громила ничего тебе не сломал?

Она с укоризной взглянула на Удриса, на что тот лишь меланхолично дернул хвостом и пробурчал что-то вроде:

— Слетала бы за ней сама, коли такая умная.

В его голосе прозвучала обида, и я поспешила уверить Ратху в том, что Удрис был крайне осторожен, когда меня похищал. Правда умолчала о том, что ему и делать то ничего для этого не пришлось, я сама на него свалилась с неба, как перезревший плод с ветки дерева.

Под босыми ступнями ощущались мелкие камни с достаточно острыми краями. Ничего удивительного в их наличии не было, ведь вокруг, куда не кинь взгляд,

виднелись горные пики, а еще откуда-то издали доносился шум моря.

Драконы издревле селились на скалистом побережье. Эти места оставались труднодоступными для всякого, кому с рождения не даны крылья, и потому являлись безопасными для драконьего молодняка, весьма уязвимого в первые годы своей жизни. С питанием проблем тоже не возникало. Горные козлы и морская рыба добывались драконами в любое время года.

Казалось бы, живи и радуйся. Но, как вскоре выяснилось, драконы сильно зависели от ведьм, и в этом была их проблема.

Так как драконье потомство появлялось на свет не часто, то и о влиянии ведьм на их образ жизни вспоминали лишь тогда, когда в этом возникала необходимость. И вот созрела очередная кладка из дюжины яиц — бережно хранимая и лелеемая не одно десятилетие, а ведьмы под лапой не оказалось. Та, что некогда жила в долине по соседству, оказывается, не так давно отправилась на свидание с праматерью. Это обстоятельство грозило стать катастрофой для всего драконьего племени, так как не прошедшие обряд дракончики никогда не смогут подняться в небо.

— Так и знала, что тут что-то не чисто, — воскликнула я, дослушав печальный рассказ Ратхи до конца. — Чтобы поднять такую махину в воздух, нужно самое настоящее чудо. -

Оглянувшись по сторонам и не найдя ничего подходящего, я отерла ладони о край халата

— все равно он уже грязный, и встала на ноги, готовая идти и спасать несчастных дракончиков прямо сейчас. — Говорите, что нужно делать.

Объевшись жареного мяса и отогревшись у костра, я приготовилась внимать наставлениям Ратхи, полагая, что уж ей-то, как самой главной, должно быть известно, как проводится ритуал.

Однако вместо ценных указаний я удостоилась недоуменных взглядов пяти пар глаз. Именно столько драконов смогло разместиться в просторной по моим меркам пещере. Остальные толклись снаружи, пихая и отталкивая друг друга. Каждому хотелось взглянуть на ведьму, от которой зависело будущее их расы. Судя по долетавшим до меня обрывочным мыслям, я их не очень-то впечатлила. Ну да ладно. Внешность в нашем деле не главное. Пусть я мелкая, в сравнении с этими гигантами, зато во мне заключена та сила, что способна расправить их крылья.

Ава валялась неподалеку. Пришлось задвинуть ее за спину, чтобы кто-нибудь ненароком не засунул метлу в костер. Насколько я поняла, с дровами у драконов было туго. Они обменивали их у людей на все ту же рыбу, однако получали за свой улов совсем немного спиленных бревен. По крайней мере, по их уверениям. Мне же трудно было об этом судить. Я и в своем то доме никогда вопросами отопления не занималась. Однако подозреваю, что на обогрев даже одной пещеры требуется довольно много дров, а тут их сотни.

— Постоянно обогревается только та пещера, в которой зреют кладки. Там очень тесно и каменные плиты нависают так низко, что пройти можно лишь на полусогнутых лапах, — вмешалась в мои размышления Ратха.

— И по каким признакам вы определяете, что созревание подошло к концу? — уточнила я, так как в прочитанных мной книгах не встречала такой информации.

Драконица призадумалась, а потом ответила:

— Смотрящая знает, когда кладка созрела. Она и сообщает нам о том, что пора звать ведьму. В этот раз было так же. Только с ведьмой возникли проблемы. Удрис молодец, что так быстро тебя нашел. Честно говоря, мы не надеялись, что затея с поиском другой одаренной вообще выгорит. Если бы не твоя метла, он мог бы сбиться с пути и пролететь мимо.

Я мысленно хмыкнула, вспоминая обстоятельства нашей встречи с драконом. А потом зацепилась за последние слова Ратхи.

— А при чем тут моя метла? — потребовала я ответа.

Ратха как-то странно на меня посмотрела, а потом, будто вспомнила о чем-то и, тяжело вздохнув, пояснила:

— Я и забыла, как короток людской век. В отличие от вас древние артефакты существуют вечно. Ты никогда не задумывалась о том, откуда взялась твоя метла?

Я отрицательно покачала головой, как завороженная глядя в глаза драконице, готовой посвятить меня в тайны древних. От нетерпения подалась вперед, почти соприкоснувшись с драконьей мордой, и услышала вдруг такое, отчего едва не впала в ступор.

Если верить словам Ратхи, то Скалистые горы и есть то место, где рождаются артефакты. Я будто наяву представила, как буквально из ничего на свет появляются портальные камни, обережные браслеты и летающие метлы.

Все посторонние мысли тут же выветрились из головы. Осталось одно лишь желание — немедленно отправиться на поиски всех этих волшебных вещичек.

«До чего же удачно все вышло», — думала я, решительно направляясь на выход и представляя в мечтах, как прославлюсь в империи и верну своему роду доброе имя.

— Далеко собралась? — донесся мне вслед насмешливый голос Ратхи.

Я и забыла, что кое-кто самым бессовестным образом копается в моих мыслях.

— Можно подумать, тебе есть, что скрывать, — продолжила насмешничать драконица. — Быть может, сперва выслушаешь историю возникновения артефактов до конца?

— А что, есть еще продолжение? — заинтересовалась я, вновь усаживаясь возле костра.

— Ну разумеется, — Ратха посмотрела на меня как на нерадивую ученицу. — Ты же не думаешь, что артефакты берутся из воздуха?

Вообще-то именно так я и думала, но вслух сказала иное:

— Откуда мне знать, что творится в ваших горах? После того, как меня доставил сюда настоящий дракон, я уже ничему не удивлюсь.

— На самом деле, — драконица перешла на поучительный тон, в точности, как моя бабушка, когда занималась нравоучениями, — артефакты — это всего лишь побочный результат проводимого ведьмой ритуала, по завершении которого, обычные на первый взгляд вещи обретают волшебные свойства.

Главное, что мне удалось выделить из речи Ратхи — это то, что лично мне ничего не светит, просто потому что у меня при себе нет ничего, кроме халата. Даже заколку для волос я умудрилась забыть в замке у лорда, а ведь из нее могло получиться что — то стоящее.

Впрочем, халат тоже может кое на что сгодиться. К примеру, мне бы не помешал халатневидимка, или защитный халат, или халат-грелка. За неимением драгоценностей, придется довольствоваться тем, что есть.

— Вижу, ты готова приступить к ритуалу, — решившая поселиться в моей голове драконица, довольно бесцеремонно прервала мои мысли.

— Так скоро? Без предварительной подготовки? — растерялась я от такого напора.

— Да чего там готовиться? — не разделила моих тревог Ратха. — Ритуал проводится на одном и том же месте не одну тысячу лет. Все нужные схемы выжжены в камне, так что тебе не придется с ними возиться. Знай, вливай свою силу, пока контур окончательно не замкнется. С этим справился бы даже младенец.

Драконица окинула меня оценивающим взглядом, и оптимизма в ее голосе сильно поубавилось. Я же напротив, преисполнилась самых радужных надежд. Не каждая ведьма может похвастаться тем, что ей довелось принять участие в спасении целой расы, и это в мои молодые годы. Боюсь даже представить, что будет дальше. Определенно, мне суждено прославить свой род в веках, и тогда даже долгоживущие эльфы забудут об отступнике-некроманте, очернившем своими действиями наше имя.