— Мало того, что молодая, так еще и дурная, — фыркнула мне в лицо драконица, выражая презрительное отношение к моим умственным способностям. — Этими побрякушками, как ты их называешь, с нами расплачивается подгорный народ за охрану их поселений от лихих людей. Мы же передаем эти изделия ведьмам в обмен на силу. Все честно и без обмана. Не находишь?

Я находила, и потому мне стало стыдно за то, что подумала о драконах дурное. А потом до меня дошло, что слово «побрякушки» я произносила мысленно. И сразу стало не до раскаяния.

— А ну брысь из моей головы, — зашипела я гневно, — не смей читать мои мысли.

Драконица фыркнула еще раз и повернулась ко мне толстым задом, лишь чудом не приложив меня хвостом о стену.

— Во время ритуала мне нельзя тут находиться, — бросила Сатра через плечо, не спеша направляясь к выходу, — надеюсь, ты сделаешь все, как надо. В противном случае, я тебе не завидую.

— Убьете меня? — спросила я с вызовом.

На что драконица лишь закатила глаза, вероятно не находя слов для ответа. По крайней мере, я так подумала и ошиблась, потому что Сатра все же взяла на себя труд пояснить:

— Если что-то пойдет не так, тебя прикончит твоя же сила. Жаль малышей, что погибнут вместе с тобой, но им все равно не жить, если не удастся обрести крылья.

На этой безрадостной ноте мы и расстались. Я осталась наедине с проблемами, понятия не имея, с какого края к ним подступить.

Пришлось еще раз обходить пещеру, до рези в глазах всматриваясь в мерцающую потусторонним светом рунную вязь. Незнакомые мне символы я старалась не замечать, сосредоточившись на том, что хорошо знала с детства. Довольно скоро выяснилось, что заклинания повторяются с определенной периодичностью. Осталось выявить аналогичную последовательность в более древних заклятьях, тогда и должна обнаружиться та самая исходная точка, которую мне никак не удавалось отыскать.

Пока что мои предположения являлись всего лишь теорией, но за неимением лучшего, приходилось использовать то, что есть.

— Итак, приступим, — скомандовала я самой себе и подхватила из ящика одно из украшений, чтобы отметить им начало первой цепочки заклятий.

Работа спорилась. Проблема возникла лишь тогда, когда пришлось ставить метки на потолке. Не потому, что ювелирные изделия не желали удерживаться в подвешенном состоянии — сеть заклинаний притягивала их словно магнитом, просто я со своим ростом не могла дотянуться до нужного места. Приходилось отправлять украшения в нужную точку прицельным броском, что не всегда получалось сделать с первого раза. Тогда на помощь мне приходила Ава. К сожалению, метла так и не ожила, и я использовала ее черенок в качестве палки, сбивая кольца и броши, как спелые плоды с дерева, раз за разом пытаясь добиться нужного мне результата.

Завершив первый этап, я незамедлительно перешла ко второму. Несмотря на усталость, меня охватил нешуточный азарт. Казалось, еще немного и все получится. Однако, руны, образующие основу, продолжали насмешливо мне подмигивать, будто бы говоря — посмотрим, чего ты стоишь.

Какая ведьма оставит вызов без ответа? Только та, что утратила вкус к жизни. А это точно не про меня.

— Я справлюсь, — произнесла я уверенно, ставя первую метку, как мне показалось в нужное место.

В общем-то, сами руны не играли тут никакой роли. Имела значение лишь моя наблюдательность, а еще превосходная память, доставшаяся мне от предков. Некоторые заклинания состояли из более чем двух десятков знаков, и отыскать их точное повторение в мешанине символов было действительно трудно, но тем интереснее становилась задача. Мы, ведьмы, существа азартные и не признаем поражений.

— Тебя то я и искала! — не удержалась от громкого возгласа, после того, как мои расчеты оправдались, и клубок из чужих заклинаний оказался распутан до конца. Или до начала. В общем, не важно. Главное, я нашла ту самую точку отсчета, с которой все начиналось. В принципе, в ней же все и заканчивалось, но это тоже не важно.

Кажется, от дикого перенапряжения у меня стали путаться мысли. В таком состоянии я могла все испортить и потому решила взять перерыв. Не мешало бы поспать часов десять, а перед этим еще и подкрепиться, но нарастающий шум перед входом в пещеру, заставил меня отказаться от заманчивых планов.

Драконы сейчас на взводе. Доверия ко мне у них нет и в помине. Скорее всего, мое появление будет расценено ими неверно. Чего доброго решат, что я не справилась с заданием или попросту струсила. И тогда пощады не будет. По сути дела, для меня сейчас эта пещера наиболее безопасное место, потому что пролезть внутрь они не смогут. Разве что Сатра вернется проверить, как у меня обстоят дела, и насколько серьезно я отнеслась к своей миссии.

Но это вряд ли. Драконица ясно дала понять, что до окончания ритуала лапы ее тут не будет.

Так что сижу тихо у стеночки и привожу мысли в порядок, а заодно пробую получить согласие от горы на использование ее ресурсов. Пока безрезультатно. Каменная громада не просто глуха к моим мольбам о помощи, она в принципе безразлична ко всему живому и суетному. Ей нет до нас дела. И как добиться хоть капли внимания от куска гранита, мне не известно. Хоть головой бейся о стену, результат будет тем же — полнейшее игнорирование моих призывов.

Почему я так в этом уверена? Да потому, что попробовала даже это, о чем свидетельствует наливающаяся у меня на лбу шишка.

А шум у входа в пещеру все нарастал. От драконьего рыка у меня екало сердце и нервно подрагивали кончики пальцев. И еще я ощущала все возрастающую волну негодования, готовую прорваться даже сквозь ведьмовскую защиту. Быть может, по одиночке драконы и не обладали достаточной для этого силой, но все вместе они представляли нешуточную угрозу, причем не только для меня, но и для своего потомства, так как разрушение защитного кокона непременно повлечет за собой гибель малышей.

Неужели они сами этого не понимают? Как странно, драконы показались мне существами разумными.

И тут меня осенило.

Ну конечно! Как же я раньше об этом не подумала? Нет нужды биться головой о камень, когда прямо под боком сконцентрировано столько живой энергии, которую будет невероятно легко позаимствовать. Уверена, кровожадные драконы с радостью поделятся своими силами с будущим потомством.

Подкравшись к выходу, я прислушалась. И как только громогласные рыки сменились секундным затишьем, набрала в грудь воздуха и прокричала вглубь коридора, не вполне уверенная в том, что меня услышат:

— А ну тихо там. Мешаете мне работать. Не даете сосредоточиться. Чем без толку рычать, лучше бы помогли маленькой ведьме.

— Чем же мы можем помочь? — озадачилась Сатра, протиснувшись вглубь коридора и столкнувшись со мной нос к носу.

— Я ведь молодая еще, опыта у меня маловато, — начала я издалека.

— Не тяни, — рыкнула Сатра, и я поняла, что она держится из последних сил, чтобы не сорваться и не откусить мне голову.

— Не надо так нервничать, — произнесла я миролюбиво, невольно потирая начавшую саднить шишку раскрытой ладонью, чем, разумеется, привлекла внимание Сатры.

Драконица изумленно уставилась на мой лоб и спросила:

— Кто это тебя так? Там вроде бы кроме тебя и яиц никого больше не было.

— Не важно, — отмахнулась я, возвращаясь к первоначальной теме разговора. — Для завершения ритуала мне нужна ваша помощь. Самой мне не справиться, ведь я еще не вступила в полную силу.

Признаваться в собственном бессилии не хотелось, но что было делать? Лучше слегка поступиться гордостью, чем погибнуть во цвете лет от истощения.

— Можешь на нас рассчитывать, — с готовностью отозвалась Сатра, а следом за ней и все остальные драконы мысленно возопили: — Говори, что нужно делать.

На миг мне даже показалось, что моя голова вот-вот взорвется от их мысленного посыла.

— Ничего особенного, — попыталась я прорваться сквозь наполнившие мое сознание чужие мысли. — Просто держитесь рядом и постарайтесь не шуметь. От каждого из вас я возьму крупицу силы. Постараюсь ограничиться малой толикой. Но если ощутите слабость и головокружение, не волнуйтесь, это пройдет. Еда и отдых помогут вам быстро восстановиться.