— Дерзай, попробуй их поджечь. Все три свечи одновременно, — распорядилась, и ехидная улыбка легла на мои губы. София мне понравилась, но ее излишняя самоуверенность обескураживала.

Девушка зажмурилась, сжала посильнее кулачки и надула щеки. И в следующее мгновение мощная огненная волна влетела мне прямо в лицо, опаляя жаром щеки и лоб. Если бы не навешанная защита, то с волосами можно было бы попрощаться. Огненная струя пролетела мимо, едва подпалив мех на моем временно взятом в пользование плаще, и устремилась прямиком на оконные занавески. Они вспыхнули во мгновение ока и принялись тлеть, издавая потрескивающие звуки.

— Мамочки! — в испуге приложила ладошки к лицу Софи.

— Демоны! — рыкнула я, призывая ледяную волну. — И это ты называешь «может, удастся рассмотреть»? — немного разозлилась я то ли на девчонку, то ли на себя.

— Я такого не ожидала! — пискнула она.

— Я тоже такого не ожидала, — буркнула недовольно, приводя себя в порядок вслед за потушенными занавесками.

— Но свечи загорелись же! — осторожно напомнила она мне.

— Загорелись же! — передразнила ее и устало потерла виски, опускаясь в кресло.

— Вы поможете мне с академией? — сделала она нерешительный шаг в моем направлении и сжала в ладошках подол платья.

— Возможно, — не стала сразу же давать ей положительный ответ и обнадеживает, в любом случае, такие решения принимаю не я. — Почему ты говоришь, что сама такого не ожидала? Дар только проявился?

— Наверное, раньше таких способностей я за собой не замечала, — призналась Софи. — Это же хорошо?

— Это же хорошо, — кивнула ей и впала в раздумье.

Обычно магические способности проявляются у детей в возрасте семи-десяти лет, в школы их отдают в двенадцать, а расцветает дар к годам восемнадцати, если его усердно развивать, конечно.

— Почему тебя не отдали в магическую школу? — уточнила у Софи.

— Мама была против, — призналась девушка и еще крепче стиснула в кулачках подол платья. — Она не стала отдавать меня в школу, и велела не показываться драконам на глаза. Боялась, что моей жизни может угрожать опасность.

— Вот как… — заинтересовалась я. — Почему она так решила?

— Моя матушка была провидицей. Она, например, предупреждала, чтобы я держалась от драконов подальше. Я честно старалась, и что из этого вышло? Стоило мне показаться господину Родерику на глаза, как он с цепи сорвался! Хотя видит Всевышний, я не хотела!

— Тебе не кажется, что держать подальше от драконов следовало как минимум где-нибудь подальше отсюда, а не прямо у них под носом? — ехидно осведомилась у Софи.

— Мама говорила, что мое место здесь, — твердо ответила она. — И уйти я смогу только, когда в провинцию приедет верховный маг империи. Вы же мне поможете, а то вдруг господин Родерик вздумает меня убить? — вытаращила на меня свои огромные голубые глаза, а я устало прикрыла ладонью лицо и покачала головой.

Господин Родерик явно убивать Софию не собирался, но и то, что он хотел сотворить с этой милой юной девочкой хорошим тоже не назовешь. Несмотря на сформированную фигурку и очаровательное личико, в душе София была совсем малышкой. И, наверное, в этот момент я точно вознамерилась помочь ей. Если не с академией, то уж с драконом точно.

— Знаете, а я маме не сразу поверила, — продолжила Софи. — В нашу глушь давно никто не приезжает. Наверное, потому что здесь поселилось зло, и все его стараются объезжать стороной, — доверительно сообщила она и кивнула в подтверждение своих слов.

— Так говорила твоя мама? — вскинула я бровь, требуя подробностей. — Здесь поселилось зло?

— Да, — кивнула Софи. — Поэтому мама и не хотела, чтобы люди знали о моем даре. Она говорила, что из-за него меня могут убить.

Я нахмурилась и пальцами растерла складочку между бровей.

— Очень похоже на то, — шепнула себе под нос. В провинции исчезают приезжие маги, и нет гарантии, что беда не затронула бы местных магов. — А я подумала, что твоя мама предостерегала тебя об опасности, исходящей от драконов.

— Может быть. Но она всегда говорила, что моя жизнь — это маленькая гирька на огромных весах, — важно изрекла девушка м вскинула к потолку указательный пальчик. — Если ее убрать, то равновесие сместится, а на кону стоит благополучие всей долины. Представляете?

— Если честно, то не очень… — призналась я, совершенно не представляя, как жизнь крошки Софи может повлиять на благополучие Северной провинции.

— Мама была очень хорошей провидицей. Ей открывались разные ветви развития будущего. И она старалась всегда просчитать правильный вариант, — гордо продолжила Софи.

— Мы идем по правильному варианту развития событий? — усмехнулась я.

— Кто же знает, — развела руками в стороны девушка. — Я же не мама.

— А твоя мама не говорила, что за зло зародилось в долине? — на всякий случай поинтересовалась у Софи.

— Она сказала это несчастное по-своей природе существо, потерявшее все и вставшее на неверный путь жестокости и зла, — задумчиво потерла она подбородок. — Вроде как-то так.

— Хм… Я, конечно, сочувствую этому существу, — неуверенно протянула я, — но твоя матушка не делилась какими-то более детальными описаниями? Может, называла имя или фамилию?

— Нет, матушка видела сны… а лицо его всегда было сокрыто туманом, — растянула губы в виноватой улыбке Софи.

— Информативно, — кивнула девушке, думая, о чем бы ее еще спросить.

— Мама говорила, что это зло найдет свою смерть от руки дракона, — доверительно прощебетала девушкв и зловеще добавила, вытянув вперед свою руку:

— Когтистая лапа дракона вырвет из груди его черствое сердце!

Я снисходительно улыбнулась, но промолчала. На преступника у меня были несколько иные планы. Для начала суд по ровенийским законам, а потом уже отбывание наказания по всей его строгости.

— Больше твоя матушка ничего не говорила? — на всякий случай уточнила я.

— Она говорила, что леди ин Вилхелм снова станет нашей княгиней, и тогда долина будет вновь процветать, — восторженно пропищала Софи и улыбнулась.

Мне бы радоваться, что долина будет процветать, но слова Софии тяжелым камнем легли мне на плечи, сама не знаю почему. Стало грустно, чуточку обидно и немного завидно. И вовсе не из-за того, что леди ин Вилхелм станет княгиней. Виду я, конечно, не подала.

— Собирайся, Софи, — как можно безмятежнее улыбнулась девушке и встала с кресла. — Если у тебя нет возражений, то я прямо сейчас заброшу тебя в академию магии. Думаю, нам ни к чему тратить время. Я, конечно, не сиятельная леди ин Вилхелм, но гарантирую, там тебя Родерик Астор точно не достанет.

— Серьезно? Вот так сразу? Ночью? Посреди учебного года? — в неверии округлила глаза девушка и от восторга подпрыгнула на месте, а я вновь улыбнулась ее непосредственности. — Да, вы еще лучше леди ин Вилхелм! — порывисто бросила она, а я поджала губы, сетуя на такое неудачное сравнение.

Мне не нравилось предложенное Софи сравнение, наверное, потому что я и сама постоянно проводила параллели между собой и леди ин Вилхелм. Причем, Ясмина постоянно и во всем была на шаг впереди меня. Ну, за исключением наложения иллюзий, в этом я преуспела куда больше, чем леди Совершенство… Но и дураку ясно, что это не показатель.

— В общем, это очень здорово! — заключила Софи, прочитав растерянность на моем лице. — Даже не верится!

— Серьезно, София, — твердо кивнула ей. — Ты очень талантливая девочка, а этот сластолюбивый ящер, который обивает пороги твоей спальни, мне очень не нравится. Я была свидетелем той ужасной сцены на кухне. Прости, что не вмешалась сразу, но мне было любопытно, как далеко был готов зайти Родерик Астор. Поверь, я бы не позволила ему выйти с тобой в коридор, — покаялась перед Софи и заглянула ей в глаза.

Она поежилась, должно быть, вспомнив мертвую хватку дракона на своих плечах, и обняла себя двумя руками.

— Я договорюсь с лордом ректором о комнате в общежитии, оплачу твое временное пребывание в академии, а поступать ты будешь на следующий год, ну или как решит коллегия магов, — обрадовала ее.