Нехорошие подозрения слишком поздно закрались в мои мысли. Спиной почувствовала, что за мной кто-то стоит, дышит прямо в затылок. Я наклонилась чуть вперед, желая уклониться от притаившегося за моей спиной незнакомца, и одновременно с этим стала поворачиваться назад, но не успела сделать и пол-оборота, сильный удар догнал меня тупой болью по затылку. Обычный, физический, не магический удар чем-то тяжелым. И никакой вербальный магический щит мне в этой ситуации не помог. Да, возможно, он немного смягчил удар, исказив вектор силы, но все равно было очень больно.

Вокруг все задрожало, закружилось, перед глазами забрезжил яркий блестящий фонтан из звезд. Затылок стал тяжелым и по позвоночнику вниз побежали болезненные электрические разряды, парализуя все мое тело. Над ухом слышалось недовольное брюзжание, но слов разобрать я была уже не способна. А потом и вовсе меня накрыла спасительная темнота, и все показалось далеким и неважным.

Потайной ход захлопнулся прямо у дракона перед носом. Он со всей силы ударил по стене, будто бы можно проломить одним махом эту каменную глыбу. Нет, убойное заклинание вполне могло бы справиться с этой задачей, дракону, в принципе, не привыкать крушить стены в собственном замке, но рука, которая нашла в стене нужный рычаг, оказалась быстрее. К тому же, у Эйнара не было уверенности в том, что мина не осталась стоять на месте.

Резкое нажатие, механизм потайного хода неслышно щелкнул, и тяжелая стена поползла в обратную сторону. Эйнар тут же привалился плечом к узкому проему, и из потайного лаза до него донеслось недовольное бормотание, тихое сопение и приглушенные звуки какой-то возни.

— Маленькая гадкая дрянь, как же ты мне надоела! — пыхтя выплюнул Фоули, и ответом ему послужил тихий, почти неразличимый женский стон. Мина? Ясмина? Было не разобрать. — Больше я не позволю тебе путать мне карты! Что же ты не помогаешь, дорогуша? Давай, держи свою рыженькую подружку!

Вновь послышались тихие звуки борьбы. Эйнар наконец протиснулся в разъехавшийся проход, но слишком поздно. Яркая вспышка портала брызнула мужчине в глаза белым светом, в темном каменном коридоре стало светло как днем, а в самом эпицентре этого света угадывались три силуэта. Секунда, и помещение заволокло непроглядной тьмой.

Быстрый взмах руки — заклинание поиска слетело с пальцев дракона. Несколько нужных пассов — и в воздухе заискрилась яркими цветами новая рамка перехода, но с прежними координатами.

Дракон, недолго думая, подбежал к ней и сделал шаг в неизвестность. Ему действительно было плевать, куда именно вел этот портал, самое главное — кто именно находился на другом его конце.

Перед глазами пронесся радужный коридор, в конце его замаячил белый свет, и Эйнара выбросило из портала на какую-то незнакомую ему лесную опушку.

— Демоны, что происходит? — не заметив никого перед собой, осмотрелся по сторонам дракон. Опушка, лес — все вокруг было таким зеленым, сочным, цветущим, и это совсем никак не проходило на заснеженную северную долину.

Только Эйнар успел обернуться, как в нескольких метрах от него блеснула еще одна яркая вспышка закрывающегося портала.

— Ах, ты пес! — зарычал мужчина и запустил в эту точку новое заклинание поиска. — Вздумал уйти?

Конечно, Фоули дураком не был. Он решил бежать от погони и подобно зайцу скакал по пространству, совершая серию быстрых переносов. Точки порталов были расставлены грамотно, скорее всего заранее, и это значило, что толстяк уже не первый раз преодолевал этот путь, заметая за собой следы.

И почему его всегда недооценивал Эйнар? Почему восемь лет тому назад он не заподозрил неладное, когда в провинции появился новый легат?

Они же тогда с Райнером и впрямь недоумевали, как такое возможно — в отчетах Фоули не значилось ни одной ошибки. За ним не числилось ни одной монетки, положенной мимо государственной казны. Драконы, конечно, обрадовались такой несвойственной людям честности, но глаз с толстяка не спускали. Ел Фоули много, говорил мало. Был услужливым, ладил со всеми. Не легат, а находка. И Эйнар поклясться готов, что странностей за ним не наблюдалось.

Окончательно успокоились драконы только год спустя, когда в отчетности господина легата появилась таинственная строка под названием «хозяйственные нужны» без подробной расшифровки. Драконы долго хохотали, и убрали с Фоули свой фокус внимания. Теперь все встало на свои места: он ничем не отличался от других жадных до денег легатов, просто оказался трусливее их.

— Какими же глупцами мы были! — горько воскликнул Эйнар, прыгая в новый портал.

Очередная незнакомая ему лесная полоса. Небо хмурилось, и в воздухе ощущалась прохлада. Эйнар заметался по сторонам в поисках еще новой точки портала и, наверное, только чудом успел его засечь в самый последний момент. Взмах руки, светящаяся рамка, радужный туннель и еще одно незнакомое место. Пустынный и безлюдный берег океана.

— Демоны! Фоули, гори в преисподней! — выругался дракон, вновь запуская поисковое заклинание.

Еще на один прыжок его хватит, а потом он просто не сможет отследить координаты. Саймон по проторенной тропе перемещается куда быстрее Эйнара, и из-за этого ему удается раз за разом выигрывать столь драгоценные секунды.

На четвертом прыжке Эйнар перенесся на заледеневшую вершину горы, одно неосторожное движение, и он чуть не сорвался вниз. Удержался на ногах и запустил заклинание. Отклика не было.

— Демоны! — воскликнул дракон, тяжело опускаясь на заснеженную землю. Склонил голову на бок и заметил следы. Продавленные в снег отпечатки чьих-то сапог принадлежали, казалось бы, одному человеку. Но при этом было видно, что по ним наступали несколько раз. То ли шли друг за другом гуськом, то ли кто-то один перемещался от портала к порталу.

А потом Эйнар присмотрелся получше и увидел, что в районе этих следов снег выглядит немного примятым. Морозные, загрубевшие сугробы выглядели так, словно с них смели верхний пушистый слой снега. Складывалось впечатление, будто кого-то тащили по снегу от портала к порталу.

Эйнар пошел по следам, и с каждым шагом отчетливее видел доказательства того, что кого-то из девушек тащили по земле против ее воли. А потом он и вовсе присел на корточки и ужаснулся:

— Всевышний! — поднял глаза к небу и зажал в ладони комок алого от крови снега. — Пожалуйста, прошу тебя, будь милосерден.

Дракон прикрыл глаза и вдохнул поглубже пробирающий до костей морозный свежий воздух, призвал на помощь всю свою рассудительность и спокойствие и поднялся на ноги.

Раз след оборвался непонятно где, то ему стоит вернуться в замок. Туда, откуда все началось — в комнату Фоули. Конечно же, этот прохвост должен был хорошенько замести за собой следы, но попытаться найти в его спальне хоть какие-то зацепки стоило.

В спальне Фоули дракон оказался во мгновение ока. Хотелось все бить и крушить, выплескивать на волю проживающую его душу до тла злость. Злился ли он только на Фоули? Нет, не только. Эйнара раздражала его собственная недальновидность.

Ну почему, почему он не заметил ничего раньше? И плевать, что не к чему было подкопаться… Сейчас этот факт не мог заглушить голос его совести.

На глаза дракону попалась небольшая, но толстая от записей книжица. Вот только прочитать текст не получилось, на страницы книги было нанесено какое-то неизвестное заклинание, скрывающее от чужих глаз ее содержание. Эйнар хотел уже отбросить книжицу на кровать, чтобы разобраться с ней позже, но случайно заметил, что между страницами дневника хранилась одна фотография.

— Демоны! — присвистнул Эйнар, узнавая в пухлом юноше с густыми вьющимися волосами черты лица Саймона Фоули. Он стоял в какой-то научной лаборатории, и сам ректор магической академии Вольдемар Саммермир вручал ему грамоты и награды. — Кто ты, Самуэль Фоульсон?

Ответа он не знал, как и то, что ему делать дальше. К кому обратиться к Саммермиру или напрямую к новому ректору академии Эбиндейлу.