Звучит великолепно, и кажется, что все очень просто! Но, демон меня побери, я была в корне не согласна с таким развитием событий. Моя интуиция буквально вопила, что не так все просто в северной провинции! Можно было бы закрыть глаза, но я не могла жить в разрезе со своей совестью.

На протяжении нескольких секунд мы с Эйнаром так и стояли недвижно друг напротив друга, напряженно всматриваясь в глаза. Он был безоружен, на первый взгляд, и я решила рискнуть и отвела руку вниз. Огненный пульсар исчез, растаял на кончиках моих пальцев, и грудь дракона с протяжным выдохом опустилась. Одними губами он шепнул: «спасибо», а я отвела от мужчины свой взгляд.

Это все не ради него, он по-прежнему под моим подозрением. Это все во имя истины. Не больше и не меньше.

Совместное с ведьмой расследование неожиданно заиграло для дракона новыми яркими красками. С Вильгельминой ему было просто, весело, легко в общении и, демон его побери, как-то очень волнительно. Ведьмочка так очаровательно описывала процесс зомбирования, что Эйнар, на удивление, пришел в полный восторг. А ведь раньше он и подумать не мог, что обсуждение живых мертвецов может быть таким интересным.

А еще от госпожи ин Атей исходил такой приятный, едва уловимый аромат, что дракон нет-нет, да и оказывался в соблазнительной близости от ведьмы. Жмурил глаза, пока она возилась со своим чемоданчиком, втягивал воздух глубоко-глубоко в легкие и старался больше не дышать. Вильгельмина нервничала, немного злилась, а ему, наоборот, казалось ее поведение забавным.

Но стоило ведьме начать ритуал, как его внутренний дракон недовольно заурчал. Вот вроде бы не было причин сомневаться в профессионализме госпожи верховного мага, но чешуйчатый паникер в душе ворчал и не мог прекратить волноваться за рыжую ведьму. Решение нашлось довольно быстро — Эйнар спрятал рыжую макушку за свою спину и только после этого вздохнул с облегчением. Да, так работать ему стало определенно легче. И все шло хорошо, пока мертвец не назвал его имя.

Дракон вмиг подобрался и ни на шутку разозлился, отчего ему нестерпимо захотелось своим огненным дыханием спалить дотла неразумное существо, столь нагло его оклеветавшее. И одновременно с этим мужчина отчетливо ощутил угрозу за своей спиной. Магия заструилась под кожей, готовая выплеснуться в неприятеля острыми ледяными пиками.

Эйнар резко обернулся и застыл, наблюдая перед собой Вильгельмину с воинственно занесенным пульсаром в руке. Увидел, и в следующую секунду произошло что-то из ряда вон выходящее. Внутренний ящер взбунтовался, недовольно рыкнул и рассеял смертельное заклинание, оставив Эйнара безоружным перед лицом опасности. Щелкни Вильгельмина пальцами, и он ощутил бы все прелести загробной жизни.

Эйнар медленно поднял руки и затаил дыхание, опасаясь, что рука ведьмы дрогнет в нервном напряжении, и она все же поджарит его как ужа на сковородке. Вдобавок его напрягал еще тот момент, что его вредная драконья сущность натворила дел и тихонечко залегла себе на дно, будто каждый из них по отдельности. Возмутительно!

И пока вредный дракон не подавал признаков жизни, мужчина стоял и слушал тишину тюремной камеры, нарушаемую размеренным стуком капель воды в темном углу, тихим сдавленным дыханием ведьмы и… бешеным стуком ее сердца. Серые глаза широко распахнулись, зрачок резко расширился, жадно заполняя собой серебряную радужку, и впился алчным взором в изумрудную зелень женских глаз. Большие, напуганные, прекрасные глаза в обрамлении густых, едва подрагивающих черных ресниц. Эйнар смотрел и видел на их дне панику, сомнение и страх. Слышал нервный, срывающийся вскачь стук женского сердца. Чудо ли? Но нет, осколок льдины в его груди молчал.

Дракон в душе яростно зарычал и вновь затих, недовольно свернувшись клубком, будто обиделся на мужчину, мол, теперь-то уж точно выкручивайся сам, как умеешь, раз не видишь дальше своего носа.

— Вильгельмина, это какая-то ошибка. — сдавленно прохрипел Эйнар, продолжая гипнотизировать ведьму взглядом.

О чем она думает? Оценивает степень его вины или просчитывает, как проще избавиться от предполагаемого убийцы, пока он не нанес удар первым? И ведь ведьмочка даже не представляет, что он сейчас перед ней стоит как никогда беззащитный и уязвимый, и все из-за обнаглевший, вредной драконьей сущности.

— Не делайте поспешных выводов, — тихо попросил он. Противостояние взглядов продлилось еще несколько секунд, девушка вздрогнула и медленно опустила руку.

— Спасибо, — неслышно прошептал дракон и развернулся к ней спиной. В затылке показывало от напряжения, но Эйнар стоял недвижно и уверено. Тут или доверяешь… или все равно деваться некуда. Внутренний ящер проснулся, одобрительно рыкнул и снова затих.

«Ну, и что это сейчас было?» — мужчина недовольно сдвинул брови над переносицей, но конечно, дельным ответом его никто не удостоил.

Дракон смотрел на пошатывающегося мертвеца и спиной чувствовал легкую нервозность, исходящую от Вильгельмины. Но несмотря на волнение она прочистила горло и обратилась к своему подопечному, стараясь больше не обращать внимание на дракона.

— Любезный, — протянула ведьмочка с напускной улыбкой на лице. — Вы общались с лордом-наместником лично?

Ведьма спросила, а Эйнар улыбнулся, правильные вопросы задает ведьма, правильные. Ни с кем он не общался.

— Нет, госпожа, только через посредника, — прошамкал мертвец.

— Вот видите, я не имею к разбойникам никакого отношения, — не удержался и поспешно изрек дракон, с хитрым прищуром посматривая на ведьму.

— Отвернитесь и не мешайте мне задавать вопросы, — строго пробормотала она и нервно облизала губы. Такие пухлые, алые, а теперь еще и соблазнительно манящие, предлагающие и дракону попробовать их на вкус. Глупости какие! Примерещится же ерунда всякая!

— Как пожелаете, госпожа ин Атей, — гортанным голосом пропел мужчина, отмечая, как едва различимые мурашки побежали по ее щеке и скрылись в рыжих волосах.

Отвернулся, только испортить допрос для полного счастья и не хватало.

— Вам известно имя посредника? — ровным тоном спросила ведьма, выглядывая из-за плеча дракона.

— Нет, госпожа, имя не известно, но он исправно платил, — довольно осклабился мертвец. Мысль о своих кровных, должно быть, грела ему душу даже на том свете.

— Как жаль, что теперь вам ваши монетки не пригодятся, — ехидно вставила ведьмочка и фыркнула. — Лицо. Вы можете его описать?

— Он всегда приходил в плаще и капюшоне. А под капюшоном клубилась тьма, — доверительно сообщил зомби и для наглядности перебрал в воздухе костлявыми пальцами, имитируя эту самую тьму.

Но ведьмочка не испугалась, напротив, закатила глаза, а потом устало накрыла лицо ладонью:

— Боже, какой детский лепет, — прошептала она. — Как можно вестись на подобные дешевые фокусы? — с укоризной посмотрела на бледненького покойничка.

— Госпожа, тьма была ненастоящей? — обиженно засопел мужичок, и тонкие губы его вывернулись дугой вниз.

— Ну, нет, конечно же! — Вильгельмина щелкнула пальчиками, и в воздухе появилось облачко густого черного тумана. Зомби разочарованно взвыл, а ведьма вновь щелкнула и растворила навеянный морок: — Где происходили ваши встречи с посредником?

— В пограничной корчме «Дикий кабан», моя госпожа, — шмыгнул носом мертвец, и из его носа вылетела струйка зеленого дыма.

— Кто вас убил? Ваш наниматель?

— Да, он сказал, что мы не справились с работой, — с обидой протянул мертвец.

— Кто же знал, что вы такая сильная попадетесь!

— Ну-ну, будем вам! — похлопала его Вильгельмина по руке, успокаивая. — И много было у вас других заказов?

Дракон насторожился, заранее догадался, каким уже будет ответ, и горький комок подступил к его горлу.

— Где-то раз в месяц наместник подкидывал над работенку, — с теплотой в голосе отозвался мужик. — Госпожа, но мы не убивали никого! Не думайте о нас плохо!