Карета медленно продвигалась по заснеженной местности. Колеса ее то и дело застревали в рыхлом снегу, отчего она немилосердно тряслась и качалась из стороны в сторону. Впрочем, каретой этот тарантас можно было назвать с большой натяжкой, о рессорах его создатели, должно быть никогда и не слышали.

Я поправила на плечах меховое манто, в надежде, что оно хоть как-то компенсирует сильную дорожную тряску, и надвинула на глаза капюшон, чтобы забыться на часок другой сладким сном.

В этих краях, надо полагать, и о магии переноса, и о пространственных порталах, и о других видах колдовского прогресса мало что знают. Драконам, видите ли, не по душе колебания магического контура, а нам, честным ведьмам, путешествуй по ночам вот в таких кибитках! Ей Богу, заявленной возницей перед поездкой каретой со всеми удобствами здесь и не пахло!

Думаю, не сложно догадаться, что я совсем не горела желанием отправляться в Северное Княжество, но против воли императора не попрешь. Тут шансов нет даже у меня, у Верховной Ведьмы Ровении, которая вот уже на протяжении пятнадцати лет находится в почете и уважении у всех жителей столицы.

Но вернемся к Северному Княжеству, слишком много загадочного и непонятного произошло в студеных землях драконов за последние два месяца, в воздухе витал отчетливый запах заговора против императора. Один за другим самые преданные имперские подданные отправлялись в лучший мир при странных стечениях обстоятельств, стоило им вступить на северные земли драконов, а Лорды-наместники в своих отчетах все исправно списывали на несчастный случай.

Случай, счастливый он или несчастный, может быть один, а когда их большей двух — это уже рассчитанная закономерность. И передо мной стояла четкая задача, сию печальную закономерность обрубить на корню. Поэтому я медлить не стала, отправилась в путь в тот же день, когда и поступил тайный приказ от самого императора Тиберия. Откладывать дела в долгий ящик не в моих правилах, нагрянуть во дворец к Лордам-Драконам запланировала прямо ночью, уповая на эффект неожиданности. Да, и не хотелось мне долго возиться с этими ящерами, по окончании меня ждали новые дела и свершения.

Верховной Ведьмой в императорском дворце, со всеми его сплетнями, склоками и интригами, мне быть надоело, и я выбила себе новое назначение. Как только покончу с Лордами-Драконами, отправлюсь в Южное Княжество на берега Теплого океана, буду гулять босой по воде, нежиться в потоках жарких солнечных лучей и охранять границы империи от Морских Дэвов. У нас с ними двухсотлетнее перемирие, поэтому работенка обещает быть только в радость.

Пока меня грели мысли о моем новом назначении, северный холод пронизывал до костей, заставлял ежиться и кутаться в меха. За окошком сгущались краски ночи, и температура с каждой минутой только понижалась. Бытовая магия в такие морозы была, что мертвому припарка. Я, конечно, пару раз для проформы запускала тепловые светочи, которые обычно использовались для обогрева жилых помещений, но мороз, сочащийся из оконных и дверных створок, сжирал их за считанные секунды. Ситуацию немного исправили боевые фаейрболы, но все бы было хорошо, если бы они не подпалили занавески на окнах, когда карета попала в какую-то прореху на дороге.

— Уважаемый! А с дорогой что? Я смотрю Лорды-Драконы совсем не целесообразно налоги казенные растрачивают, за проезжей частью совсем не следят?! — выглянула в крошечное окошечко рядом с возницей.

— Что вы, госпожа! Следят, следят! — тут же замахал руками мужичок, а то мало ли, его злые драконы услышат и съедят на месте, — Это я решил просто срезать чуток. Что б Светлость вашу быстрее до теплого замка домчать!

— Через лес? — осмотрелась по сторонам и ехидно улыбнулась.

— Ну, так да! Так быстрее! — яростно закивал мужик.

— Ночью? — с ухмылкой уточнила у него.

— Так, ведь безопасно тут у нас! — заверил он меня, испугано зыркая в мою сторону, а то вдруг сожру его вместо драконов, — Никакой преступности!

— Ну-ну, — замурчала в ответ, и откинулась на жесткое сидение.

Гости долго ждать себя не заставили. Через несколько минут карета резко встала, так резко, что я чуть носом не нырнула в переднее сидение, чудом только на своем месте удержалась. Скрестила руки на груди, выставила вперед ноги и поправила капюшон. А в следующее мгновение дверца кареты распахнулась, разбавляя жаркое тепло кабины пронзительным уличным холодом.

— Кошелек или жизнь? — острый клинок меча завис в нескольких сантиметрах от моей груди, и я подняла взгляд своих зеленых наглых глаз на бородатого мужичка в засаленном тулупчике. Да, и меч, нужно отметить, у него был неважнецкий. Тупенький, а местами и вовсе ржавенький. Таким, хорошо сзади по темечку стучать, а не кареты с Верховными ведьмами грабить.

— Жизнь, конечно, — сладко улыбнулась бородачу, — Ведь нет ничего ценнее жизни, любезный. Разве не так? Но и деньги мне тоже нужны.

Удар моей ноги прилетел бородачу аккуратно в центр груди, да так, что у него дыхание в легких сперло. От неожиданности он пару раз взмахнул руками и с глухим хрипом свалился с нижней ступеньки кареты, угодив прямиком в глубокий сугроб по самое не балуйся. Меч его, ржавенький, да массивненький, надо отметить, полетел следом за своим горе-владельцем и со звонким шлепком треснулся плашмя о его лоб.

Довольная улыбка взыграла на моих губах, и я ловко подхватила свой посох, который до этого покоился на переднем сидении кареты. Ну, как посох… На самом деле это была самая обычная ведьмовская метла, на которую я в свое время наложила иллюзию. Ну, согласитесь совсем не комильфо гулять в обнимку с метлой по императорскому дворцу даже Верховной Ведьме. Куда престижнее величественно расхаживать по богато обставленным коридорам дворца с посохом, украшенном россыпью драгоценных камней. Думается мне, что из-за этого посоха и иллюзорных камней на нем, и начался весь этот сыр-бор.

В общем я перевела дыхание, пожала плечами и со всего маху ударила рукоятью метлы-посоха в соседнее стекло. Сначала послышался звон посыпавшегося стекла, а за ним и сдавленное:

— Ах!

— Просто превосходно, — сладко протянула я, довольная тем, что расчеты мои оказались верны, и мне удалось обезвредить еще одного разбойничка, который поджидал меня за другой дверью.

На вскидку предположила, что еще двое грабителей должны оказаться за каретой, и двое впереди. Вшестером на одно, не считая кучера, самое то нападать! Ну так, чтобы наверняка. Вот только бедолаги, не на того напали! Честно говоря, я могла бы вообще с ними и не особо церемониться, шарахнула бы по всем сразу каким-нибудь разрывным файерболом или запустила цепную молнию, которая пощекотала бы пятки каждому по очереди. Но нет, мне захотелось размяться.

За время службы во дворце я, все-таки, сильно расслабилась. Нет, занималась, конечно, силовыми тренировками в свое удовольствие для поддержания в формы, но вот такой практики, что называется, на хомячках, у меня давненько не случалось.

Из кареты спрыгнула прямо на несостоявшегося меченосца, не потому что я такая злая и кровожадная и решила на месте добить мужика, чтобы не мучался долго, вовсе нет. Просто не хотелось утонуть в глубоких сугробах этого негостеприимного северного княжества. Ну, и да, несчастный стал в себя приходить, что было мне совсем не на руку.

Стоило выпрыгнуть из кареты, как на меня бросился разбойник, стоящий впереди кареты. Но прежде, чем он успел до меня добежать, мне удалось его сбить с ног выставленным вперед посохом. Удар пришелся ему на уровне колен, ноги его дрогнули, равновесие пошатнулось, и мужик ухнул одной ногой в снег. Я не растерялась и тут же огрела его рукоятью метлы сначала в бок, под ребро, а потом и вовсе толкнула в грудь, сталкивая грабителя в снег.

И в следующее мгновение спиной почувствовала приближение еще двоих атакующих. Не совершая лишний движений, напрягла слух, чуть прикрыв глаза. Впрочем, напрягла — это сильно сказано. Мужики так спешили напасть на меня исподтишка, что сами не замечали, как сопели, пыхтели и тяжело дышали, в беге проламывая ногами тонкую корочку хрустящего снега.