— Никогда раньше не видел ничего подобного, — угрюмо согласился Эйнар. Когда мотивы Вильгельмины всплыли на поверхность, ему вмиг стало совестно за свои глупые мысли, хотя они по-прежнему оставались для него загадкой. Дракон в его душе на это все лишь фыркнул, заворочался и замолчал.

Чувствовала ли я опасность, исходящую от дракона? Безусловно. Вот только природу этой угрозы понять не могла. Доверяла ли я лорду-наместнику северной провинции Эйнару Регнволду Сингвару? Нет, конечно. Напротив, подозревала его во всех смертных грехах, и ехала сюда лишь с одной целью — найти доказательства своим подозрениям.

О западне я тоже догадывалась, да и драконов в их хищной ипостаси не раз видела раньше, но все равно когда огромный крылатый ящер, извергающий в небо искры огненного пламени, кинулся прямо на меня, выставив вперед свои мощные когтистые лапы, то просто сжалась от охватившего меня ужаса.

Никогда раньше на меня не неслись столь огромные монстры с бешеным блеском в глазах. Пожиратели на фоне разгневанного дымчато-голубого дракона казались маленькими безобидными зверюшками, и они совершенно вылетели у меня из головы Я стояла и не могла пошевелиться, тяжело сглатывала жуткий страх и считала секунды до нападения дракона. Слышала каждый гулкий удар собственного сердца, и оно вторило мне только одну вещь:

«Не сдавайся, Мина, борись. Дерись. Выживай».

Мои пальцы сами начали выводить в воздухе сложные руны, а замерзшие губы нашептывать заклинание. Сильное, смертельное. Такое, что сейчас шарахнет по дракону, и ему мало не покажется! И мне тоже не поздоровится, разорвет на кусочки ответной волной, но ведьмы не сдаются в когтистые лапы врага.

Моя рука уже начала подниматься в воздух, как за несколько метров до нашего столкновения дракон начал трансформироваться. Когтистые лапы превратились в руки, кожистые крылья исчезли за спиной, а хищный оскал спрятался за тонкими губами, и я с тяжелым выдохом отвела свою руку в сторону. Заклинание никуда не исчезло, оно готово было вот-вот вырваться из-под моего контроля на свободу и разорвать пространство вокруг, но я его сдержала И вот на меня уже летит не дракон, а мужчина. Расслабилась, отмерла, оцепенение спало, и наконец мне удалось ощутить, что опасность затаилась еще и за спиной. Хриплое дыхание приближающегося сзади пожирателя царапнуло слух, лицо мое скривила гримаса разочарования: среагировать должным образом на угрозу у меня уже не получится, не доснет ни времени, ни возможности, а навешанная защита вряд ли не спасет от прямого удара. Смягчит его, отведет в сторону, но не избавит. Можно было бы воспользоваться готовым заклинанием, которое висело на кончиках моих пальцев и неприятно покалывало их, давая о себе знать, но я не могла так рисковать, на кусочки разорвало бы не только пожирателя, но и нас с Эйнаром.

Я обреченно зажмурила глаза, а в следующую секунду почувствовала, что мужчина обхватил меня за плечи и повалил на землю, предварительно упав сначала на бок, на свою руку, и только после навалился на меня сверху, закрывая своим телом.

В пожирателя Эйнар на лету запустил ледяной шар, тварь сначала застыла, а потом осыпалась мелкими осколками, и я наконец вздохнула спокойно. Точнее, хотела вздохнуть, но не получалось, уж очень тяжелый мне попался дракон. Правда, вырываться из его цепких объятий не стала, наоборот, воспользовалась ситуаций, набросила защитный купол сначала на повозку, предполагая, что незадачливый возница схоронился в ней, следом накрыла защитой нас с Эйнаром и только после этого выпустила в бескрайнее небо готовое заклинание.

Не знаю, как дракон, но я прочувствовала всю прелесть происходящего, и была ужасно счастлива, что получилось избавиться и от смертоносного заклинания, и я от пожирателей.

— Фееричный салют, не находите? — восторженно пропела я, всматриваясь в черное звездное небо, с которого градом падали хорошо прожаренные карликовые драконы.

— Никогда раньше не видел, — угрюмо согласился Эйнар, по-прежнему закрывая меня своим телом.

Так и лежали в сугробе, пока монстры не закончили падать с неба. В руках дракона было на редкость тепло и уютно, так сразу и не скажешь, что мы валялись по уши в снегу на границе леса и поля. Точно помню, что наблюдала за пожирателями, и на звезды, кажется, смотрела, а потом сама не заметила, как все внимание перешло к дракону. Мое горячее дыхание касалось его небритой щеки и застывало на ней белым инеем. Протяни руку, дотронься и все исчезнет, растает под теплым прикосновением пальцев.

— Все? — хрипло спросила я, вслушиваясь в звенящую тишину.

— Должно быть, — кивнул дракон и обнял меня покрепче, а потом одним махом сам поднялся на ноги и поставил меня рядом с собой. Сама не знаю почему, но мне было неловко вот так стоять лицом к мужчине, ему, видимо, тоже, он резко развернул меня спиной к себе и принялся отряхивать мой плащ от снега.

Определенно, когда не видишь лица собеседника, общаться с ним легче.

— И все-таки вы не удержались? — фыркнула я.

— Что именно вы имеете в виду? — с подозрением спросил мужчина, замерев на секунду.

— Ощупать все же меня решили! Не удержались!

— Всевышний! — горестно воскликнул дракон. — Госпожа ин Атей, ваш прелестный ротик когда-нибудь замолкает?

— Конечно, не имею привычки разговаривать во время еды и сна, — тут же нашлась с ответом.

— Чудно, возьму себе на заметку на будущее. Вы случайно не голодны? — нагло осведомился дракон, разворачивая меня лицом к себе.

— Да, вы все схватываете на лету! — восторженно изумилась я.

— Да, смышлен не по годам, добавьте в копилку моих положительных качеств. Так вы голодны? — тут же на полном серьезе переспросил дракон, мне даже на миг показалось, что он сейчас среди ночи пригласит меня на свидание в какой-нибудь милый здешний ресторанчик. Ага, прямо под елкой в дремучем лесу.

— Нет, я сыта по горло, — недовольно пробурчала, ощущая в его предложении какой-то подвох.

— И это чудесно, значит, по приезду в замок сразу же отправитесь на боковую, а там, глядишь, на свежую голову возжелаете немедленно отправиться домой, — оскалился мужчина, не отказываясь от своих попыток как можно скорее избавиться от меня.

Нет, господин наместник, так просто вам от ведьмы не отделаться, особенно когда эта самая ведьма чуйкой своей почувствовала, что в провинции творится нечто неладное.

— У меня на эту ночь несколько иные планы, — хрипло пропела я, не удержалась и облизала свои губы, — И вы в эти планы тоже входите.

— Я? — опешил дракон, отходя от меня на шаг назад. Испугался бедненький, и правильно, пусть боится. — Позвольте вам напомнить, у меня есть невеста, — громким недовольным тоном заявил он, будто этот факт может как-то повлиять на мои грандиозные планы.

— Невеста не жена, — фыркнула я и небрежно махнула рукой, — Один вечер проживет и без вашего общества.

— Госпожа ин Атей! — злобно зарычал дракон, выходя из себя.

— Мне бы очень хотелось сразу по приезду попасть в ваш семейный склеп, господин Сигвальд, — тихо пояснила я. — А вы о чем подумали?

— А я подумывал уже искать другие способы, которые заставят вас замолчать! — с угрозой в голосе выплюнул Эйнар и выразительно посмотрел на мои губы.

Я тут же внутренне вся подобралась, нервно облизала свои губы, желая их спрятать от пожирающего чужого взгляда, и оставила новую порцию шуточек до лучших времен.

— Обещаю, что буду молча гулять по склепу, — заверила мужчину и, не дожидаясь его отвела, пошла к карете за своими вещами.

Только распахнула дверцу и ужаснулась. В углу кареты обнаружился наш возница. Жизнь из него вытекала тонкой струйкой, а над его осунувшимся телом сидел отожравшийся пожиратель и сладко чавкал, причмокивал и облизывался, потягивая через раздувающиеся ноздри флер чужой жизни.

Черный дракончик радостно хрюкал, повизгивал и уже не выглядел костлявым. Он значительно раздался в теле и с каждым новым глотком становился все упитаннее и упитаннее. Его разносило буквально на глазах в противовес мужчине, который таял словно лед на солнце. Черты лица его заострились, щеки впали, и почернели круги под глазами. Губы покрылись глубокими морщинками и поджались, оголяя желтые кривые зубы.