— М-м-м, какое щедрое предложение, — сладко протянула, растягивая губы в широкой улыбке, — Не смею отказываться.

— Ее тело было иссушено, — скрипучим голосом добавил дракон, а у меня холодные мурашки побежали по спине.

Марианна де Миртей была склочной бабой со скверным характером, жадной до чертиков и очень цепкой. Когда она объявила, что выходит замуж на Лорда-Наместика Северных Земель, то и тени сомнения ни у кого не возникло в правдивости ее слов. Марианна всегда привыкла добиваться поставленных перед собой задач. Но испугало меня не это, Мариана де Миртей несмотря на все достоинства и недостатки ее характера, была очень сильным магом. И то, что на нее нашлась рыбка покрупнее, действительно пугало.

Князь Северной Провинции Драконов сидел, откинувшись на широкую спинку кресла, в своем кабинете за рабочим столом и устало потирал виски. Денек выдался не из простых, с утра опять были прорывы, аж в двух местах. Их, конечно, без потерь удалось зарубить на корню, но задуматься было о чем. Пожирателям как медом мазано в его землях, особенно в последнее время. Почему? Что изменилось?

Эйнар ответа не знал, а неизвестность его нервировала. Драконье чутье нашептывало, что ответ лежит где-то на поверхности, вот только он его в упор не видел. Мужчина еще раз пробежался быстрым по своим заметкам, наспех нацарапанным карандашом в блокноте, никакой связи в очередной раз не увидел и поднес свои записи к пламени свечи. Бумага полыхнула ярким светом, и всполохи огня нашли отражение в полном ярости взгляде дракона:

— Я все равно вычислю тебя, умник, — зло скрипнул зубами, всматриваясь, как на серебряном подносе тлеет черная полоска бумаги.

Смерти ни в чем неповинных людей удручали, но Эйнар ничего с этим не мог поделать. Так было, так есть и так будет всегда. Люди любопытны, и век их недолог. Они как мотыльки летят яркий свет свечи и опаляют свои крылья. Единственное, что он обязан сделать, так это вычислить того негодяя, который повадился самолично лишать людей ценного дара жизни.

Мужчина вздохнул, сетуя на то, что вновь отвлекся от своих прямых обязанностей и притянул к себе очередной отчет о финансовом состоянии долины. Раздражала дракона и эта никому ненужная бумажная волокита, душа его стремилась к полету, схваткам и побоищам на заснеженных равнинах гор.

Эйнар вновь отложил бумаги на край стола и прикрыл подрагивающие от усталости веки. Каждый раз, когда над головой его сгущались тучи, и душу затягивало серой пеленой отчаяния, ему вспоминались былые времена, то славное время, когда он был обычным смотрителем северной стороны, и легкая улыбка в тот же момент касалась его тонких губ.

Полеты, захватывающие дух, когда в ушах слышится только ласкающий свист ветра и бешеный стук собственного сердца. Сумасшедшее и опасное планирование с отвесных скал да на острые пики, что щекочут брюхо и нервы. Игры с заснеженной стихией, когда не видно ничего вокруг, и тебя подбрасывает в белом искрящемся водовороте снега точно пушинку, но ты знаешь, что рядом надежное крыло брата. Паришь в небесах в потоках северного ветра, и с громким рыком делишься своими восторгами с целым миром.

Отдельное удовольствие помахаться с собратьями булавами, перекинувшись в человеческий облик, посоревноваться в силе и ловкости. Колючий снег щекочет босые ноги, а грудь разрывается от жара. Смертоносное оружие проносится в миллиметре от кожи, холодит и царапает ее, а счастливая улыбка плещется на губах, и в крови горит и бушует неистовое пламя. А потом все дружной компанией с гомоном и шутками забиваются в шумный кабачок, и эль течет рекой, и звонкий смех не стихает ни на секунду.

Но чем дальше уплывали мысли Эйнара в прошлое, тем быстрее улыбка стекала с его лица. Два года назад случился страшный прорыв в горах, и тогда мужчина лишился многих дорогих его сердцу людей и драконов. Никто не вечен. И к последствиям прорыва Эйнар был совершенно не готов. Именно тогда, помимо его воли, вся власть перешла в его руки.

— Пожиратели бы драли эту власть в клочья, — ворчливо извлек мужчина, вновь хватаясь за отчет.

Бумажная рутина утомляла, но Эйнар Регнволд Сигвальд был драконом ответственным. Только проверив все отчеты, поступившие от местных старейшин, он наконец собрался идти спать. Но убрав со стола все лишнее, его взгляд зацепился за вечернюю корреспонденцию, которую ему доставили часом раньше, и о которой он совершенно позабыл.

— Завтра с утра разберу, — буркнул себе под нос. Уже отошел от стола, но внутренняя чуйка не позволила покинуть ему стены кабинета, настойчиво нашептывая, чтобы он не ленился и покончил с этим малоприятным делом сейчас.

Письмо с императорским вензелем сразу же привлекло его внимание, заставив мужчину поморщиться, точно он съел лимон. Ничего хорошего эта находка ему не сулила. Он небрежно схватил письмо, приложил к нему свой княжеский перстень и резко совал печать. Взгляд тут же заскользил строкам в поисках очередного подвоха.

— Что? Рад выслать в помощь Верховного Мага Вильгельма ин Атей? — взревел Эйнар, отбрасывая бумагу в сторону, — Зачем? Ну, зачем? И без императорского шута проблем хватает!

Нянчиться с магом в планы Эйнара не входило. Все свободное время от патрулирования границ ему хотелось уделить поиску преступника, возжелавшему плести интриги за спиной у драконов, а не подтирать сопли какому-то высокопоставленному чиновнику.

Для этой цели ему с головой хватало и легата Фоули, назначенного императором следить за сбором налогов в провинции.

Эйнар еще раз мазнул взглядом по строкам и немного успокоился:

— Хорошо, что мужик приедет, — сумел найти положительную сторону вопроса дракон, — С мужиком всегда проще договориться чем с бабой.

Он еще раз пробежал быстрым взглядом по письму, ничего интересного для себя не нашел и, немного подумав, протяжно изрек:

— Можно мага спихнуть на Фоули и новоявленного барона де Миртей, будет третьим собутыльником в их дружной маленькой и тесной компании, — поморщился Эйнар, вспоминая о своих имперских гостях.

К легату Фоули за два года он, в принципе, привык, пухлый лысый коротышка давно уже не мозолил глаза да, и обязанности свои выполнял исправно. Нет, подворовывал, конечно, куда же без этого на такой должности, но в удобоваримой для князя-наместника форме. К людской жадности Эйнар относился терпимо, поэтому закрывал глаза на выходки Фоули, пока тот не выходил за рамки разумного.

А вот к Мариону Тесею, младшему брату покойной Марианны де Миртей, привыкнуть он пока не мог, да и не собирался, искреннее надеясь на то, что по окончанию расследования смерти сестры Тесей уберется назад в империю. Тем более, Мариону предстояло принести клятву верности своему сюзерену и официально вступить в права барона де Миртей, которые он унаследовал после смерти Марианны. А пока что Марион Тесей торчал в гостях у драконов, устраивал шумные пирушки прямо в обеденной зале, зажимал по углам служанок и отвратительно влиял на легата Фоули, постоянно втягивая его в свои авантюры.

— Да, будет отлично, если присланный маг вольется в их компанию, — довольно улыбнулся Эйнар, потирая руки. — И ничего плохого в замке с ним случиться не должно. В конце концов, он же маг, а не беспомощный ребенок, — закончил свою мысль и тут же поморщился.

Марианна де Миртей тоже не была беспомощным ребенком, особенно учитывая все ее попытки связать себя узами брака с драконом, и это при живой невесте! Напротив, леди де Миртей была сильным магом и хитрой проницательной женщиной. И где она теперь? Лежит безмолвным трупом в драконьем склепе в ожидании медицинской и магической комиссии. От этой мысли неприятный холодок побежал по спине дракона, и он медленно потянулся к остаткам своей брусничной настойки. Приложил стакан к губам и махом выпил его содержимое.

В дверь постучали, она чуть приоткрылась, и в проеме показалась темноволосая макушка Ясмины, а затем и ее нежное, по-детски прекрасное личико.