— Я собираюсь искать корень проблемы, а не устранять ее последствия, продолжил он. — Нападение на пожирателей и полное их уничтожение бессмысленно. Это ни к чему не приведет.

— Поэтому вы с легкостью отпустили жиртреста, заточившего на ужин возницу? — тут же влезла я с новым вопросом.

Эйнар нахмурился, но ответа не дал.

— Драконы не станут стирать с лица земли пожирателей. Никто не имеет права лишать жизни других, — твердо произнес он, и от уверенности, скользившей в голосе мужчины, волна мурашек пробежала по моей спине. — Только уничтожив корень зла, можно избавиться от его последствий. Никак не наоборот, госпожа ин Атей.

— Какая глубокая философия, — фыркнула я, но при этом мысленно согласилась с драконом. До жути противный и правильный тип! — Говорят, что пожиратели далекие предки драконов.

— Это не так, — коротко ответил Эйнар, — Драконы существовали с самого сотворения мира в отличие от пожирателей, которые появились в период первой магической войны.

— Но ведь что-то общее между вами есть? — стрельнула глазками в сторону дракона.

— Вы намекаете на наше обоюдное желание покусать вас? — ухмыльнулся он и клацнул зубами, нависая надо мной. От неожиданности я едва подпрыгнула на месте и чуть провалилась в снег. — Я не кусаюсь, Вильгельмина, — хриплым, тягучим как мед голосом произнес дракон, помогая мне выбраться из сугроба, — если никто не норовит укусить меня первым.

— Нет, я намекаю, на ваши схожие способности, — ничуть не растерявшись, продолжила я.

— Что именно вы хотите узнать, сформулируйте ваш вопрос более конкретно.

— Правильно ли я понимаю, что вы, драконы, подобно пожирателям можете пить магию других существ вместе с их жизнью?

— Правильно ли я понимаю, что вы хотите спросить, не я ли стою во главе этого беспредела и между делом иссушаю заезжих магов? — сардонически усмехнулся мой собеседник.

От этой улыбки мне стало неуютно, я поежилась и запахнула поплотнее на груди меховой ворот плаща. С момента нашего знакомства прошел от силы час, а дракон уже, кажется, догадался о цели моего визита.

— Я такого не говорила, — тихо произнесла я.

— Но думаете, — уверенно заявил Эйнар.

И да, сожри его пожиратели, он прав. Именно так я и думала! И в тот момент мне ни разу не было совестно за свои мысли, а было немного жутковато идти ночью с наполовину опустевшим резервом рядом с потенциальным убийцей, который может быть в разы сильнее меня.

Я по жизни мало кому доверяла, и, конечно, не стала поступаться своим принципам и в отношении лорда-наместника. Да, мы только что сражались с ним спина к спине с сотней летающих тварей, но что ему мешало, заранее подстроить это нападение, чтобы сбить меня с ориентиров?

Нет, мне необходимы факты, улики, доказательства. А пока у меня ничего нет, я должна оставаться начеку и не доверять никому.

— Вы не ответили на мой вопрос, — звенящим голосом напомнила я.

— Да, дракон способен иссушить мага, — неохотно подтвердил мужчина, и тут же добавил: — Но ни один дракон в здравом уме не станет заниматься подобным, это карается изгнанием и смертью. Повторюсь, драконы не отнимают ценный дар жизни.

— А не в здравом? — упрямо вторила свое.

Вопрос повис в воздухе. Был слышен хруст снега под нашими ногами и мое сбивчивое дыхание.

— И не в здравом тоже, — наконец глухо отозвался дракон. — Ждите здесь, Вильгельмина, я вижу лошадей.

Беглянки нашлись на опушке леса, они с безразличным видом поедали высокую, выбившуюся из-под снега жухлую траву. Мы с Эйнаром наспех проверили крепления и, запрыгнув на лошадей, пустились галопом в сторону замка.

Поездка прошла в тишине, без лишних разговоров и незваных гостей.

А вот по приезду меня ждал сюрприз. Несмотря на позднюю ночь, я бы даже сказала раннее утро, в замке царила суматоха. Как только слуги приняли мою верхнюю одежду и забрали багаж, с верхней ступеньки лестницы нам навстречу сбежала миниатюрная брюнетка:

— Эйнар! — с распахнутыми объятиями бросилась она на шею дракону, при этом совершенно не обращая внимание на меня, не то, чтобы я горела желанием обниматься с ней, но все же… — Я так переживала!

— Надо было спать, солнышко, а не переживать, — поучительно изрек мужчина, легонько щелкая девушку по носу.

— Родерик и Бернхарм давно вернулись! А тебя все не было и не было! — слезно продолжила она и, нахмурившись, стала вертеть головой по сторонам, кого-то судорожно выискивая: — И мага нет… А где маг? Только не говори, что…

— Да, жив маг, жив! — поморщился дракон, обхватывая меня за плечи и выставляя впереди себя: — Вот он маг!

Ротик драконицы в удивлении сложился буквой «о», наверное, она о чем-то меня хотела спросить, но я ее опередила:

— Женщина я, женщина! — с каким-то странным внутренним удовольствием изрекла я и приосанилась, для наглядности выставляя грудь вперед так, чтобы не оставалось и тени сомнения.

Брюнетка была восхитительной! В жизни своей не видела никого прекраснее, даже эльфийские принцессы не шли с ней ни в какое сравнение. Тонкие, точеные черты лица, чувственные губки и нереально большие глаза фиалкового цвета. Все в девушке было идеально, вот только разве что мой бюст был пышнее и значительнее, чем ее. И это я не преминула ей продемонстрировать.

Красотка молчаливо захлопнула рот, а Эйнар наконец представил нас друг другу:

— Верховный маг Ровенийской Империи Вильгельмина ин Атей, — указал жестом на меня и более мягким голосом произнес: — Моя невеста Ясмина Герарт ин Вилхелм.

И отчего-то вся моя напускная важность тут же сдулась. Впрочем, ничего удивительного в этой ситуации не было, грех не жениться на такой красотке! Была бы я мужиком, может, тоже бы приударила!

— Очень приятно! — дружелюбно улыбнулась драконица и сделала изящный книксен, чуть склонив голову.

И снова я ощутила укол по собственному самолюбию. Я так грациозно кланяться не умею, и это несмотря на все пятнадцать лет придворной жизни, поэтому ограничилась вежливым кивком в знак приветствия. Девушка улыбнулась еще шире, так, что очаровательные ямочки заиграли на ее румяных щечках, и в следующий момент бросила на меня встревоженный взгляд:

— Так это вы отправили сигнал бедствия?

Я чуть нахмурилась, ведь это был вовсе не сигнал бедствия, а торжественный салют в честь моего феерического приезда в провинцию! Но подумала… и согласилась.

— Что же случилось в дороге? На вас напали пожиратели? — зашептала она, участливо касаясь моей руки.

— На меня напали разбойники, — резко ответила ей, и скосила взгляд на ее руку, сочувственно сжимающую мою ладонь.

— Разбойники? — искренне удивилась Ясмина, и ее личико стало еще более кукольным и прелестным. — Эйнар, у нас же не водятся разбойники! — с упреком обратилась она к мужчине и одарила его строгим взглядом.

— Оказывается, что водятся, — пробурчал он, отводя глаза в сторону и скрещивая руки на груди.

— Но раньше о них ничего слышно не было! — пробормотал девушка, сокрушенно качая головой, — Как же так?

— Было бы удивительно, если бы вы слышали о разбойниках, и при этом они у вас продолжали водиться, — ехидно хмыкнула я.

— Ну да, — рассеянно кивнула драконица, соглашаясь, и вновь обратилась к Эйнару: — Вы же с мальчиками успели вовремя? А то ребята мне совсем-совсем ничего не рассказали о разбойниках! — с ноткой обиды заявила девушка.

— Не хотели тебя огорчать, солнышко, — ласково коснулся пальцами ее щеки дракон, и на девичьих губках тут же заиграла легкая улыбка. — Госпожа маг сама вполне успешно справилась с угрозой.

— Ого! — округлила глаза Ясмина, восторженно прижимая ладони к груди и обращая свой восхищенный взор на меня: — Вы настоящий профессионал своего дела, госпожа ин Атей! Я бы так не смогла! Растерялась и расплакалась! — вылила мне как бальзам на душу свое откровенное признание Ясмина и окинула хмурым взглядом дракона: — И все же, Эйнар, почему вы так долго добирались?