— Не уверен, конечно, — огорченно вздохнул мужчина, а я полоснула по нему хитрым взором:

— Что ж, тогда, может, прогуляемся по следам? — предложила заговорщическим шепотом.

Дракон обезоруживающе улыбнулся и потянулся рукой к стене над моим плечом. Нажал на какой-то камень, и ход за нашими спинами беззвучно закрылся, наполняя комнату пылью, темнотой и подвальной сыростью. Я поежилась и покрепче перехватила на груди камзол дракона.

— Не могу отказать даме, когда она просит, — предложил он мне руку и одновременно с этим заставил ледяной шар-светильник сиять в темноте ярче.

А я… я нахмурилась и качнула головой. Пусть «не отказывает» своей невесте, а со мной заигрывать не стоит, я, вообще-то, на задании.

— Будьте любезны, идите вперед, господин Сигвальд, а я следом за вами. — сухо отозвалась, поджимая губы. — Мне так будет спокойнее. — подтолкнула его кулачком в спину.

Дракон свел брови над переносицей, но совету моему внял. Правда, следы нас никуда не привели, они, вообще, пропали довольно быстро. Стоило нам покинуть предбанник и выйти в длинный коридор, как пыльную землю под ногами сменила ровная каменная кладка, которая по сути представляла собой продолжение стены.

Куда именно вела нас дорога видно не было, голубоватого свечения магического шара хватало на шагов десять, а после свет дрожащими отблесками плясал на неровных каменных выступах и растворялся в кромешной тьме.

В подземелье было сухо, но при этом пронизывающе холодно. Легкий морозец так и норовил забраться под длинную юбку и пощекотать острыми костлявыми пальцами мои щиколотки и колени. Ветра не было, в коридоре вообще стояла гулкая тишина, разрываемая стуком моих каблуков и бесконечным отзвуком эхо.

Разряжала обстановку только успокаивающая близость дракона, поэтому за все время в пути всерьез страшно мне ни разу не было.

— Развилка, — тихо произнес дракон.

— Как думаете, нам куда? — озадаченно почесала нос, вертя головой из стороны в сторону.

— Если я предложу идти назад, вы явно откажетесь? — обернулся ко мне мужчина со слабой улыбкой на лице, я лишь фыркнула в подтверждение его слов. — Предлагаю идти в эту сторону, как по мне, этот ход должен привести к замку.

Я пожала плечами, готовая принять любое решение дракона, и мы пошли по выбранному им пути. Сам коридор в целом не поменялся, хотя, мне показалось, он дал в крутой изгиб и заставил нас изменить направление на диаметрально противоположное, а в итоге, так вообще, завел в какой-то тупик.

— Восхитительно! — проворчала я. — Неужели теперь придется идти назад?

— Госпожа ин Атей, сейчас что-нибудь придумаем, — растянул губы в улыбке дракон. — Смотрите, — указал пальцем на потолок, и я заметила на нем небольшой округлый люк.

— Отлично. Предлагаю следующее. Я сажусь к вам на плечи, пробую открыть люк, и если мне везет, то я выбираюсь на поверхность, а если повезет вам, то я найду там какую-нибудь веревку и сброшу вам ее вниз, — не тратя ни секунды драгоценного времени, внесла конструктивное решение, как-то совсем мне холодно и зябко стало в этой кромешной темноте.

— Гениальный план, Вильгельмина. Сразу видно, что в верховные маги абы кого не берут, — похвалил меня дракон, присаживаясь на корточки и расчищая рукой откуда-то взявшуюся на полу солому. — Или можно воспользоваться потайным механизмом, — широко оскалился он.

Мне оставалось поджать губы и молча наблюдать, как он разбирается с хитрым устройством. Эйнар прокрутил рычаг по часовой стрелке, в стенах что-то заскрежетало, и люк над нашими головами закрутился в противоположную сторону, выпуская вниз тонкую железную лестницу.

— Предлагаю вам отправиться вперед, а я полезу следом за вами, подстрахую снизу в случае чего, — предложил дракон, заставляя меня задорно рассмеяться.

— Боже мой, господин Сигвальд, не нужно меня страховать, расслабьтесь! — фыркнула я и поставила ногу на нижнюю ступеньку лестницы, чтобы тут же досадно соскользнуть с нее и оказаться в руках наглого ящера. — Демоны! — пропищала я, отстраняясь от мужчины. — Не понимаю, что произошло! Да, я родилась с каблуками на ногах! — в сердцах возмутилась я и присмотрелась к злополучной лестнице: — Это что, лед?

Изумлению моему не было предела. Нижняя ступенька лестницы действительно была покрыта тонкой корочкой льда. И очень странно, что я ее не заметила с самого начала. Я скосила встревоженный взгляд на дракона, но он безразлично пожал плечами:

— Конденсат, наверное, замерз. Температура разнится между подземельем и нишей, где была запрятана лестница. — спокойно предположил он, а мне стало на мгновение совестно. И как я могла подумать, что суровый князь Северных Земель будет зачаровывать лестничные ступеньки. Чего ради? Глупости, конечно. Виной всему моя невнимательность.

— Я буду осторожна, не переживайте, — тихо пролепетала и забралась двумя ногами на нижнюю ступеньку, благополучно миновав заледеневший участок. — Господин Сигвальд, не могли бы вы забрать свой камзол, а то он сползает с плеч и отвлекает меня. — протянула ему верхнюю одежду, оставаясь в платье, не сковывающем мои движения.

— Конечно, госпожа ин Атей, — тяжело сглотнул дракон, зря, он до конца завтрака не досидел, кажется, кушать уж больно сильно хочется.

Морозец колючими иголками тут же прошелся по моим рукам и позвоночнику, но я быстро встряхнулась и начала свое восхождение. На удивление, конденсат не коснулся последующих ступенек. Я бросила недовольный взгляд вниз и заметила, что этот наглый ящер не сводит глаз с моих ног.

В общем, по лестнице я забралась без проблем, но вот наверху поднять крышку у меня не получалось.

— Не открывается люк! Может, магией его шарахнуть? — предложила я, скапливая заряд на пальцах. Как по мне — быстро и эффективно.

— Не стоит, я помогу, — решительно отозвался дракон и стал подниматься вслед за мной по лестнице.

Я бросила на него хмурый взгляд, но возразить ничего не успела. Только было открыла рот, как он уже оказался стоящим за мной. Сердце ухнуло, туфелька начала соскальзывать вперед, упираясь каблуком в ступеньку, равновесие отправилось в преисподнюю ко всем демонам, но сдвинуться с места мне не позволила твердая грудь, оказавшаяся позади меня, и крепкие руки, обхватившие лестницу по обе стороны от моих.

Тяжело сглотнула на этот раз уже я, и мой взгляд скользнул вниз на ноги. На одной со мной ступеньке расположилась пара мужских сапог, буквально зажав меня в тиски между собой. Падать вмиг перехотелось, да и не получилось бы.

Скажу честно, мне никогда не было так стыдно и так жарко одновременно, никакой могильный холод подземелья не спасал меня от внутреннего жарка и тепла, исходящего от мужчины за моей спиной. Я пылала внутри и снаружи, не имея возможности обуздать глупые непонятно откуда и зачем свалившиеся на меня чувства. А стыдно было из-за того, что умом-то я прекрасно понимала — не ведут себя так взрослые женщины, а противопоставить этому знанию ничего не могла.

Одна надежда оставалась на темноту, в которой было незаметно, как горят огнем мои щеки.

— Может, я спущусь, а вы люк спокойно откроете? — сдавленно предложила я, желая провалиться сквозь лестничные ступеньки. Кто бы мне позволил. Дракон, вроде бы и не удерживал меня, но я была уверена, что упасть он мне точно не даст.

— Да, куда же вы спуститесь? Стойте, я уже почти открыл, — выдохнул мне в затылок, и еще сильнее впечатался в мое тело, предупредительно обхватив второй рукой поперек живота. — Все, можете, забираться выше. — яркий дневной свет залил темный ход лаза, и носа коснулся прохладный воздух с нотками сена и конского навоза.

Я зачастила ногами по ступенькам и, поднявшись, оказалась в лошадином стойле. Кобыла недоуменно скосила на меня глаза и возмущенно заржала. Спасибо, что копытом не лягнула.

И какой демон дернул Эйнара замораживать эту несчастную ступеньку? Он хотел бы обвинить во всех прегрешениях свою пронырливую драконью сущность, но нет, ящер схоронился на дне души и подленько подхихикивал, наслаждаясь происходящим.